Hernández, Antonia

Nata il 30 maggio 1948

Torreón, Messico

Avvocato e attivista per le cause latine

“Una solida educazione livella il campo di gioco per tutti. È il fornitore più sicuro di pari opportunità.”

A ntonia Hernández ha attinto alla sua esperienza di immigrata per forgiare una carriera che protegge ed espande i diritti e le opportunità dei latinos. Ha imparato a parlare inglese mentre frequentava la scuola da ragazza; da adolescente, ha passato le estati a raccogliere i raccolti; ed è sopravvissuta nella dura East Los Angeles. “Sono cresciuta in un ambiente molto felice ma molto povero”, ha detto alla rivista Parents. È diventata avvocato e per diciotto anni è stata presidente e consigliere generale del Mexican American Legal Defense and Educational Fund (MALDEF). Lavorare per sostenere l’educazione bilingue e sfidare le leggi anti-immigrati sono tra le molte cause attiviste che Hernández ha perseguito.

L’esperienza di vita genera attivismo

Antonia Hernández è nata il 30 maggio 1948, in un ranch vicino alla città di Torreón nel Messico settentrionale. Era la maggiore di sei figli. Suo padre, Manuel, era nato negli Stati Uniti e spesso viaggiava avanti e indietro tra il Messico e gli Stati Uniti ovunque ci fosse lavoro. Sua madre, Nicolasa, allevava i bambini e faceva lavori saltuari quando possibile. La famiglia lasciò il Messico nel 1956 e si stabilì nella zona est di Los Angeles.

Le esperienze di vita della Hernández la prepararono al suo ruolo di attivista per le cause latine. Ha imparato a parlare inglese attraverso quello che lei chiama il “metodo affonda o nuota” – impara a parlare inglese o fallisci a scuola. Da adulta, è stata una sostenitrice dell’educazione bilingue, in cui due lingue, la lingua originale del bambino e una nuova da imparare, sono usate in classe. Un’altra influenza è stata l’esempio di suo padre: Le descrisse come fu uno dei tanti latinoamericani nati in America e deportati in Messico senza motivo durante le ostilità anti-messicane degli immigrati in Texas negli anni ’30. Hernández avrebbe poi fatto una campagna contro le leggi in California che minacciavano o negavano i diritti agli immigrati recenti. Hernández aveva anche un’esperienza di prima mano come lavoratore migrante (un lavoratore che si sposta da una fattoria all’altra, raccogliendo rapidamente i raccolti quando sono maturi) – la sua famiglia passava spesso le estati nella calda San Joaquin Valley come raccoglitori. Tra le altre attività per guadagnare soldi per la famiglia, Hernández aiutava a vendere i tamales fatti in casa da sua madre (pasta di farina di mais cotta al vapore con ripieno) nel quartiere.

Nel 1998, Hernández disse al Los Angeles Times: “Credo fermamente che sia importante trovare un modo per far passare gli studenti dalla loro lingua madre all’inglese…. Questo paese ha una politica sull’immigrazione ma non ha una politica sugli immigrati. Per me, l’educazione bilingue è un metodo di insegnamento ai bambini che li integra nel mainstream americano. È un processo. Credo fermamente di avere molto più valore perché parlo due lingue”

Il valore di parlare due lingue

Hernández ha dovuto imparare a parlare inglese o essere bocciato a scuola. Più tardi divenne un’efficace sostenitrice dell’educazione bilingue. “Ce l’ho fatta. Ma solo perché ce l’ho fatta non può essere usato come esempio che funziona”, ha detto al Los Angeles Daily Journal. “Io dico: ‘Non guardate me, guardate tutti quelli che non ce l’hanno fatta’. Perché non sei giudicato se ce l’hai fatta tu, se ce l’ha fatta la minoranza. Sei giudicato se la maggioranza ce l’ha fatta.”

Quando Hernández finì la scuola superiore a metà degli anni ’60, era già coinvolta in cause di attivismo per i latinoamericani. Con l’intenzione di essere la prima della sua famiglia a laurearsi, Hernández si iscrisse alla University of California, Los Angeles (UCLA). Si è laureata nel 1970, poi ha continuato alla UCLA per una laurea in legge, che ha ricevuto nel 1974. Nel frattempo, ha lavorato in una filiale del California Rural Legal Assistance Office, dove ha aiutato ad affrontare i bisogni dei lavoratori agricoli migranti. Fu lì, nel 1973, che incontrò il suo futuro marito, Michael Stern, che sarebbe diventato un avvocato per i diritti civili. Seguendo l’esempio di Hernández, tutti i suoi fratelli e sorelle si sono laureati; molti sono diventati insegnanti.

Dopo aver completato la sua laurea in legge, Hernández ha lavorato per organizzazioni no-profit, tra cui la Legal Aid Corporation. Come consulente di assistenza legale, si è resa conto che “non potevamo aiutare i bambini o gli insegnanti se non facevamo qualcosa sulle leggi che li trattenevano”, ha detto la Hernández alla rivista Parents. Ha iniziato a cercare ruoli più attivi per combattere tali leggi.

Nel frattempo, Stern ha iniziato a lavorare nell’ufficio del difensore pubblico federale come avvocato nominato dal tribunale per le persone che non potevano permettersi di pagarne uno. Hernández e Stern si sposarono nel 1977 e avrebbero avuto tre figli.

A Washington e ritorno

Un’opportunità per un uso di più alto profilo del suo background legale arrivò nel 1979, quando Hernández fu reclutata per diventare consigliere dello staff del Comitato del Senato degli Stati Uniti sulla magistratura. Si è trasferita a Washington, D.C. Nel suo ruolo di consigliere dello staff, Hernández era responsabile della formulazione accurata dei disegni di legge, o documenti che il Congresso discute e vota, creati dai senatori. Ha anche condotto ricerche e fornito informazioni ai senatori del comitato, specialmente sulle questioni dell’immigrazione e dei diritti umani. Nel 1980, ha preso un breve congedo per lavorare nel sud-ovest alla campagna del senatore del Massachusetts Ted Kennedy (1932-) per la nomina presidenziale democratica.

Nel 1981, Hernández ha iniziato a lavorare per MALDEF come avvocato dello staff nell’ufficio di Washington, D.C. Due anni dopo, è tornata a Los Angeles per servire come direttore degli affari legali nell’ufficio di MALDEF sulla costa occidentale. Ha fatto una campagna per maggiori opportunità per i latinoamericani nell’impiego federale e ha promosso l’azione affermativa nei lavori del settore privato e pubblico. (L’azione affermativa è una politica di assunzione di persone per lavori basati su abilità e caratteristiche etniche o razziali in modo che la percentuale di lavoratori in un’organizzazione rifletta la composizione etnica o razziale della popolazione più ampia). Sempre in questo periodo, il MALDEF ha avviato diverse cause per conto di lavoratori bilingui la cui capacità di parlare una seconda lingua faceva parte del loro lavoro. Venivano pagati per il loro lavoro fisico ma non per l’uso delle loro abilità linguistiche, che erano necessarie per il successo.

Mentre lavorava per il MALDEF nel 1983, la Hernández ha anche lavorato come avvocato per l’East Los Angeles Center for Law and Justice. Era un avvocato difensore in casi penali e civili, tra cui diversi che riguardavano accuse di brutalità della polizia. L’anno successivo, Hernández è diventata avvocato direttore dell’ufficio di Lincoln Heights per la Legal Aid Foundation. Dirigeva uno staff di sei avvocati, prendeva parte al contenzioso, ovvero alla preparazione di un caso per il tribunale, e combatteva per le leggi nella legislatura statale.

Diventa presidente della MALDEF

Hernández divenne presidente della MALDEF nel 1985, compresi i suoi uffici regionali a San Francisco, California; San Antonio, Texas; Chicago, Illinois; e Washington, D.C. Definì la sua missione: “assicurare che tutti i latinoamericani abbiano l’opportunità di partecipare pienamente alla nostra società”. Ha diretto e gestito un budget di 5,2 milioni di dollari e uno staff di settantacinque persone.

Il valore dell’istruzione

In un’intervista al Civil Rights Journal (autunno 1998), Antonia Hernández ha parlato del valore dell’istruzione:

Senza una comunità latina istruita, il nostro drammatico aumento come percentuale della popolazione statunitense non si tradurrà in politiche che migliorino le nostre vite come americani. Non è stato George Orwell a dire: “Per fare politica, bisogna prima essere ben informati”? Una solida educazione livella il campo di gioco per tutti. È il fornitore più sicuro di pari opportunità.

Durante il mandato di Hernández alla MALDEF, l’organizzazione ha combattuto per molte cause. In Texas, per esempio, la MALDEF ha avuto successo in una sentenza del tribunale che ha stabilito che la legislatura del Texas aveva l’autorità di richiedere ai distretti più ricchi di condividere le loro ricchezze con i distretti poveri per creare un sistema educativo che fornisse eque opportunità a tutti i bambini. In California, Hernández ha guidato la MALDEF nella sconfitta della Proposizione 187 in tribunale. La proposizione, o proposta di legge, era stata approvata dagli elettori californiani per limitare l’immigrazione. Grazie alla leadership di Hernández, la MALDEF ha aiutato a sconfiggere una legge sull’immigrazione nella legislatura californiana che avrebbe richiesto agli ispanici di portare con sé carte d’identità. La MALDEF sostenne con successo che solo il governo federale aveva il potere esclusivo di regolare l’immigrazione.

A livello nazionale, la MALDEF incoraggiò attivamente i latinoamericani a partecipare ai censimenti nazionali del 1990 e del 2000. Dopo il censimento nazionale di ogni decennio, gli stati possono rivedere i loro distretti, le aree rappresentate da un membro del Congresso degli Stati Uniti. L’organizzazione assicurava che i distretti con grandi popolazioni latine avrebbero avuto una forte voce politica.

Dopo che Los Angeles fu colpita da disordini nel 1992, il sindaco Tom Bradley (1917-1998) nominò Hernández alla commissione “Rebuild L.A.” per guidare gli sforzi di rivitalizzazione. Hernández ha reclutato molti latinoamericani per partecipare al servizio della comunità per aiutare a migliorare la città.

Nel 1996, Hernández ha ricevuto l’American Bar Association Spirit of Excellence Award. Ha anche lavorato attivamente nella comunità servendo nei consigli di amministrazione di programmi come California Tomorrow, l’istruzione di qualità per la rete delle minoranze; California Leadership; il Latino Museum of History, Art, and Culture; e Los Angeles 2000.

Dopo MALDEF

Nel dicembre 2003, Hernández si è dimessa dalla sua posizione di presidente di MALDEF. Era stata nell’organizzazione per oltre ventidue anni, diciotto dei quali come presidente. Hernández è passata a diventare presidente e amministratore delegato della California Community Foundation nel febbraio 2004. “Il lavoro della mia vita è stato dedicato a fare in modo che tutti avessero un posto a tavola”, ha detto Hernandez al momento di lasciare, “e sono orgogliosa dei progressi che abbiamo fatto attraverso MALDEF. Solo una rara opportunità come questa, che mi permette di forgiare nuovi percorsi e servire la comunità di Los Angeles in nuovi modi, potrebbe attirarmi via.”

Cominciata nel 1915, la California Community Foundation collabora con i suoi donatori per fornire fondi a organizzazioni senza scopo di lucro e istituzioni pubbliche per la salute e i servizi umani, alloggi a prezzi accessibili, educazione della prima infanzia, arti e cultura della comunità e altre aree di bisogno. Hernández rimarrà occupata con la Fondazione e i suoi molti altri impegni, che includono l’appartenenza al consiglio di amministrazione della Fondazione Rockefeller, per la quale è presidente e revisore, o esaminatore finanziario, del comitato di bilancio che sovrintende alle sovvenzioni di 500 milioni di dollari all’anno; altri consigli nazionali e locali di istituzioni come l’Università di Harvard e UCLA; e frequenti impegni come relatore.

Come si legge sul sito web di La Prensa San Diego, Henry Cisneros (1947-), segretario di Housing and Urban Development durante l’amministrazione del presidente Bill Clinton (1946-; ha servito 1993-2001), ha riassunto gli sforzi di Hernández: “Pochi membri della nostra società hanno contribuito con quello che Antonia ha contribuito alla comunità latina. Il progresso che la comunità latina ha fatto negli ultimi venti anni è dipeso da una base legale e civica. E più di ogni altra persona Antonia Hernández è stata responsabile della creazione delle condizioni che stanno portando al progresso che i latini stanno facendo oggi. La sua leadership coraggiosa e lungimirante ha aperto la strada ai latinoamericani per prendere il loro posto nella società americana.”

-Roger Matuz

Per maggiori informazioni

Periodici

“Antonia Hernández: una voce per i latini” (intervista). Migration World Magazine (settembre 1999): pp. 51-6.

“Antonia Hernández: La principale aquila legale latina per i diritti civili”. Civil Rights Journal (autunno 1998): p. 14.

Chiang, Harriet. “Profilo. Antonia Hernández: presidente del Mexican American Legal Defense and Educational Fund”. Los Angeles Times (5 agosto 1985): p. 1.

Groller, Ingrid. “La legge in famiglia”. Genitori (marzo 1985): pp. 96-101.

Gross, Liza. “Antonia Hernández: l’aquila legale ispanica del MALDEF”. Ispanico (dicembre 1990): pp. 16-18.

Valsamis, Liz. “Lingua barriera. L’avvocato latino Antonia Hernández lavora per i diritti legali dei latinoamericani”. Los Angeles Daily Journal (23 aprile 2001): p. S20.

Siti web

“Antonia Hernández.” California Community Foundation.http://www.calfund.org/3/staff_hernandez.php (accesso il 15 marzo 2004).

“MALDEF Board Announces the Departure of Longtime President Antonia Hernández.” La Prensa San Diego.http://www.laprensa-sandiego.org/archieve/december05-03/maldef.htm (visitato il 15 marzo 2004).