Google Nest Audio recensione: il punto dolce

Quattro anni sono un’eternità nel mondo dei prodotti tecnologici moderni, ma questo è esattamente quanto tempo è passato da quando il primo altoparlante intelligente di Google, il Google Home, è stato rilasciato. Da allora, Google ha ampliato la gamma sia sopra che sotto di esso, con il compatto e onnipresente Nest Mini e il potente e gigantesco Home Max.

Quest’anno, Google sta riportando la sua attenzione alla gamma media. Il nuovo Nest Audio si trova tra il Nest Mini e l’Home Max in termini di prezzo, dimensioni e potenza. A 99,99 dollari, è meno costoso dell’originale Google Home nel 2016, ma non è esattamente l’acquisto d’impulso che il Nest Mini può essere.

Nonostante il prezzo più basso, il Nest Audio è un miglioramento rispetto al Google Home in quasi ogni modo. È più grande ma facile da inserire in una varietà di posti nella vostra casa. È più veloce a rispondere ai comandi vocali e, soprattutto, suona molto meglio del Google Home.

Ma nei quattro anni trascorsi dal Google Home, Amazon ha rilasciato più generazioni di nuovi modelli Echo e ha sorpassato il Home in qualità audio, design e caratteristiche. Allo stesso modo, Sonos è ora nel gioco degli altoparlanti intelligenti, portando la sua solida roccia di streaming wireless e qualità audio di prima classe al tavolo. Anche Ikea sta facendo altoparlanti collegati ora, combinando la tecnologia di Sonos con la sua sensibilità di design e prezzi aggressivi.

Il Nest Audio ha il suo lavoro tagliato fuori.

Con il Nest Audio, Google è andato per un design semplice e morbido che non chiama molta attenzione a se stesso. Si tratta di un approccio più tradizionale di quello che l’azienda ha preso qualche anno fa, e il Nest Audio sembra più un altoparlante che l’estetica del deodorante di Google Home ha mai fatto.

Ancora, la forma del Nest Audio è difficile da descrivere senza sembrare accidentalmente peggiorativa. È un rettangolo vagamente verticale con angoli morbidi e lati arrotondati. La cosa a cui posso assomigliare di più è una pagnotta di pane ciabatta che sta in piedi sulla sua estremità, ma questo lo fa sembrare più brutto di quanto non sia in realtà di persona. È per lo più un bel design inoffensivo che si adatta alla maggior parte delle stanze con facilità, e Google lo vende in cinque colori diversi per abbinare al meglio il vostro arredamento personale.

L’alloggiamento interno è realizzato in alluminio parzialmente riciclato e magnesio, ma è avvolto da un materiale di plastica riciclata a rete che ammorbidisce notevolmente l’aspetto dell’altoparlante. Quando Google ha debuttato per la prima volta questo tessuto sull’altoparlante Home Mini qualche anno fa, c’è stata molta preoccupazione su quanto sarebbe stato durevole – avrebbe raccolto una quantità eccessiva di polvere? Un gatto lo vedrebbe come un posto ideale per graffiare? Negli anni successivi, sembra che queste preoccupazioni fossero in gran parte infondate; il tessuto non sembra diventare troppo polveroso o lordo, anche con l’uso regolare.

Alluminio e magnesio non sono materiali comuni per l’involucro degli altoparlanti a questo prezzo, e Google mi dice che sono stati scelti per la loro sostenibilità e robustezza per gestire la potenza che spinge ai driver. Agiscono anche come dissipatori termici per aiutare a mantenere freddi i componenti interni. Inutile dire che non ho osservato alcun ronzio o tintinnio durante il test del Nest Audio, anche a tutto volume. È un piccolo oggetto denso e robusto che pesa più di quanto ci si aspetti.

Integrato nel tessuto nella parte superiore dell’altoparlante sono tre zone touch capacitive per il volume su e giù e play / pausa. Funzionano bene, ma vorrei che fossero più accessibili – dovrai mostrare a qualcuno di nuovo come usarle perché non saprebbe che esistono solo guardando l’altoparlante.

Sotto la parte anteriore centrale della copertura in tessuto ci sono quattro luci LED per indicare i livelli di volume, quando l’altoparlante è in ascolto e quando i suoi microfoni sono disattivati. Corrispondono a ciò che è disponibile su Home Max e Nest Mini, ma mi mancano i punti animati multicolori più complessi dell’Home originale.

Forse la cosa più significativa del design del Nest Audio rispetto al suo predecessore è che ora è un altoparlante tradizionale e direzionale invece di un cilindro che mira a lanciare il suono in tutte le direzioni. Negli ultimi quattro anni, Google ha imparato che le persone non sono propense a mettere un altoparlante intelligente al centro della loro stanza, quindi il suono a 360 gradi non è necessario. È più probabile che vada su una mensola, un camino, in un angolo, o in qualche altra area dove “punta” il suono in una direzione specifica. Sembra che Amazon abbia fatto un’osservazione simile: il suo prossimo Echo di quarta generazione ha un design più direzionale.

Il design è importante, ma quando si tratta di un altoparlante, la qualità del suono conta di più. Fortunatamente, Google ha fatto progressi significativi su questo fronte, e il Nest Audio suona molto meglio del spesso fangoso e sgradevole suono di Google Home.

Il Nest Audio ha un woofer da 75mm (tre pollici) e un tweeter da 19mm (0,75 pollici), che sono significativamente più del solo driver da 50mm (due pollici) sulla Home originale. Questi si combinano per fornire un suono molto più pieno e chiaro che è più piacevole da ascoltare a volumi più alti. È interessante notare che l’Home originale è in grado di ottenere un volume pari a quello del Nest Audio, ma il Nest Audio suona molto meglio a qualsiasi volume.

Il sistema a doppio driver permette alle voci e ai toni più alti di brillare attraverso i brani più bassi e pesanti in modi che il vecchio altoparlante non poteva gestire. Inoltre, il Nest Audio suona bene a volumi più bassi, che è bello quando voglio solo un po’ di musica di sottofondo mentre sto lavorando o durante la cena.

Nel mio ufficio a casa, il massimo volume a cui il Nest Audio suonava comodo era intorno all’80% – il 100% del volume era troppo duro in questo spazio. Si può andare così forte in stanze più grandi dove non si è così vicini all’altoparlante senza doversi preoccupare della distorsione, però. Ovviamente, il Nest Audio è più forte e suona meglio del Nest Mini ed è la scelta migliore per ascoltare spesso la musica.

Rispetto all’Amazon Echo dello scorso anno, il Nest Audio è anche più chiaro e meno confuso, con più bassi e pienezza del suono. Ma le dimensioni compatte dell’Audio hanno dei limiti: c’è molto basso, ma è il tipo di basso che si sente più che sentire, e manca il tonfo di un altoparlante più grande. Inoltre non può eguagliare l’uscita o la presenza del Sonos One, che è circa la stessa altezza dell’Audio ma è due volte più profondo. Il Sonos è anche due volte più costoso, però, quindi per ottenere un suono migliore dell’Audio, dovrete aprire di più il vostro portafoglio. (Se sei disposto a saltare i controlli vocali e un assistente digitale integrato, il Sonos One SL costa 179 dollari.)

Ho avuto l’opportunità di testare due altoparlanti Nest Audio in una configurazione stereo, e come previsto, questo fornisce un suono ancora più forte e pieno di una singola unità può. È ottimo per ascoltare la musica, soprattutto se si posizionano gli altoparlanti a circa due metri o più di distanza per una buona separazione. Ma se avete intenzione di utilizzare il Nest Audio per altri ascolti, come i podcast, la configurazione stereo suona in modo strano, con un ritardo sufficiente tra i due altoparlanti per far sembrare che le voci siano a doppio binario. È anche un peccato che non si possano usare due altoparlanti Nest Audio accoppiati con un Chromecast per l’audio home theater, come si può fare con un paio di altoparlanti Amazon Echo e una Fire TV.

La riproduzione di musica o altro audio sul Nest Audio può essere fatta in vari modi: attraverso comandi vocali per controllare servizi come YouTube Music, Spotify, Pandora e altri; lanciando l’audio da un’app sul tuo telefono; o accoppiandolo al tuo telefono direttamente tramite Bluetooth. Non ci sono ingressi sul Nest Audio, però, quindi non è possibile collegarlo a un’altra fonte via cavo come è possibile con alcuni modelli Echo o la Home Max.

A differenza dei più recenti altoparlanti Sonos, l’Apple HomePod, o anche la Home Max di Google, il Nest Audio non fa la sintonizzazione continua della stanza per regolare la sua uscita sonora all’ambiente. Invece, Google dice che sintonizza l’altoparlante in fabbrica utilizzando un nuovo strumento proprietario che anticipa oltre 2.500 possibili posizioni di ascolto e poi imposta l’uscita dell’altoparlante di conseguenza. Il Nest Audio si regola anche in base al tipo di media che sta giocando, che sia musica, un podcast, un audiolibro o altro. In generale, però, è spesso molto difficile dire la differenza tra un altoparlante che sta utilizzando la sintonizzazione attiva della stanza e uno che non lo è, e la maggior parte delle persone non ne sentirà la mancanza sul Nest Audio.

In generale, c’è molto poco di cui lamentarsi con la qualità del suono del Nest Audio, e la maggior parte delle persone saranno molto felici con esso per tutto, dalla musica di sottofondo casuale all’ascolto più dedicato. I suoi limiti sono dove ci si aspetta che siano da qualcosa di queste dimensioni, e l’Home Max è ancora la scelta migliore per la colonna sonora di una festa da ballo o riempire una stanza più grande della media.

Ovviamente, il Nest Audio non è solo un altoparlante, è anche un altoparlante intelligente che sfrutta il controllo vocale e l’assistente Google per eseguire una varietà di compiti. Queste capacità si sono ampliate nel corso degli anni da quando il Google Home ha debuttato, ma le basi sono le stesse. Si può dire “OK Google” o “Hey Google” per attivare l’altoparlante e poi chiedergli di riprodurre musica, dare un bollettino meteo, controllare un dispositivo smart home, impostare un timer, programmare un allarme, o fornire un fatto casuale.

Il Nest Audio ha tre microfoni – dai due del Google Home – e in generale, è in grado di raccogliere bene i comandi vocali. Ho la sensazione di dover essere più forte con i miei comandi vocali rispetto ai dispositivi Echo di Amazon, tuttavia. Una nuova funzione chiamata Ambient EQ regolerà la risposta vocale dell’assistente in base al rumore di fondo nella stanza. Ma se stai riproducendo musica sull’altoparlante e vuoi usare un comando vocale, devi alzare la voce sopra il livello della musica per farlo funzionare in modo affidabile.

Come con altri altoparlanti Nest, c’è un interruttore fisico sul retro del Nest Audio per disattivare i microfoni e impedire che la tua voce venga rilevata dall’Assistente Google.

All’interno dell’altoparlante è lo stesso motore di apprendimento automatico che Google ha debuttato per la prima volta nel Nest Mini, che è progettato per accelerare il tempo di risposta dei comandi vocali. Google sostiene che permette al Nest Audio di rispondere due volte più velocemente del Google Home per cose come il salto della traccia e la regolazione del volume. Ma nel mio test, questa differenza era difficile da determinare, e il Nest Audio si sente più lento a rispondere rispetto agli altoparlanti Echo di Amazon. Non è abbastanza per rovinare l’esperienza, ma la sua lentezza è certamente evidente.

Google ha aggiunto alcuni controlli vocali specifici per la musica, come la possibilità di spostare la musica in riproduzione da una stanza all’altra solo usando la voce. Nei miei test, questo ha funzionato quando si sposta il flusso dal Nest Audio a un display intelligente Nest Hub Max, ma non nella direzione opposta. È un bel trucco quando funziona, ma nei molti anni in cui ho usato sistemi di altoparlanti wireless multiroom nella mia casa, non è qualcosa che ho mai davvero chiesto. È possibile spostare facilmente ciò che è attualmente in riproduzione su un altro altoparlante da Spotify o un’altra app sul telefono, e questo è in genere più facile da capire o comprendere rispetto ai controlli vocali.

Ho anche incontrato alcune altre frustrazioni cercando di riprodurre musica dal mio account Spotify Premium con comandi vocali. Chiedere specifici album appena usciti, come Shore di Fleet Foxes, non è riuscito, non importa come ho formulato la mia richiesta, spingendo il Nest Audio a dire che non può trovare ciò che sto chiedendo o semplicemente riprodurre qualcosa di sbagliato. Il Nest Audio è inciampato anche quando ha chiesto specifiche playlist dal mio account Spotify. Entrambe queste richieste sono gestite da Alexa su un altoparlante Echo senza problemi. Google dice che sta esaminando questo problema, ma non ha avuto una risoluzione disponibile in tempo per la pubblicazione.

Ancora, se state cercando un altoparlante intelligente di Google Assistant, il Nest Audio è meglio del Sonos One o altre opzioni di terze parti. È più affidabile quando risponde ai comandi vocali e supporta meglio le nuove funzionalità che Google continua ad aggiungere al repertorio dell’Assistente. Il Sonos One è un altoparlante migliore, ma il Nest Audio è un altoparlante intelligente migliore.

Scegliere un altoparlante intelligente è governato non solo dal tuo budget e dalle considerazioni sullo spazio, devi anche considerare in quale piattaforma vuoi investire i tuoi soldi. Questo rende i confronti con altri altoparlanti intelligenti un po’ discutibili – se hai investito nell’Assistente Google, non importa davvero se l’Echo di Amazon è più veloce a rispondere ai comandi vocali o se ha una qualità audio migliore o peggiore.

Il Nest Audio è una facile raccomandazione per un altoparlante intelligente dell’Assistente Google, quindi. È piacevole da ascoltare, facile da inserire in una varietà di luoghi in una casa, e può essere esteso con l’accoppiamento stereo o configurazioni multiroom con altri altoparlanti Nest e display intelligenti.

Si può certamente pagare di più per una migliore qualità audio, e ci sono limiti a ciò che il Nest Audio può fare in termini di volume e presenza. Mi piacerebbe anche vedere più affidabilità quando si riproduce la musica tramite i controlli vocali. Ma il Nest Audio colpisce quel punto dolce di un prezzo accessibile con una buona qualità del suono, abbastanza volume per la maggior parte, e poche lamentele generali. Se sei incorporato nell’ecosistema Assistant, è l’altoparlante da ottenere quest’anno.

Fotografia di Dan Seifert / The Verge