Ex funzionario gay del New Jersey vince alla Corte Suprema nel caso Bridgegate

In una decisione unanime, la Corte Suprema ha ribaltato i verdetti di colpevolezza del 2016 degli ex aiutanti del New Jersey Bridget Kelly e Bill Baroni, entrambi accusati per la loro connessione nella chiusura delle corsie di accesso da Fort Lee, N.J., al George Washington Bridge.

Il presunto schema, soprannominato “Bridgegate”, si presumeva fosse un atto di ritorsione politica contro il sindaco di Fort Lee Mark Sokolich per non aver appoggiato la rielezione dell’allora governatore Chris Christie. Lo scandalo alla fine ha portato alla caduta politica di Christie.

Baroni, un ex senatore repubblicano del New Jersey e un uomo gay, era il vice direttore esecutivo della Port Authority al momento dello scandalo ed è stato accusato di aver approvato il piano prima di tentare di coprirlo. Lui e Kelly sono stati giudicati colpevoli nel novembre 2016 di frode, cospirazione e violazioni dei diritti civili per i loro ruoli.

La giudice Elena Kagan ha scritto l’opinione, che ha portato a casa il punto che mentre c’è stato certamente “illecito” e “inganno” nel portare avanti la riduzione delle corsie, Kelly e Baroni non stavano cercando denaro e quindi gli statuti federali sulla frode in questione nel caso non sono stati violati.

“Baroni e Kelly hanno usato l’inganno per ridurre le corsie di accesso di Fort Lee al George Washington Bridge – e quindi hanno messo in pericolo la sicurezza dei residenti della città”, ha scritto Kagan. “Ma non ogni atto corrotto da parte di funzionari statali o locali è un crimine federale. Poiché lo schema qui non mirava a ottenere denaro o proprietà, Baroni e Kelly non avrebbero potuto violare le leggi federali sulla frode dei programmi o sulla frode del filo.”

Nel 2016, Kelly è stato condannato a 13 mesi di prigione mentre Baroni è stato condannato a 18 mesi. Ha accettato di scontare la sua pena, ma Kelly ha fatto appello al suo caso alla Corte Suprema, che alla fine ha ascoltato il caso a gennaio.

Baroni è stato rilasciato dalla custodia dopo aver scontato tre mesi quando la corte ha accettato di ascoltare il caso. Ora rimane un uomo libero e non tornerà in prigione, dato che tutte le accuse sono state ritirate. Se la corte si fosse pronunciata in senso contrario, sarebbe stato costretto a tornare in prigione.

Forte attivista LGBTQ, Baroni è stato l’unico repubblicano a votare per l’uguaglianza del matrimonio nel New Jersey nel 2010. Ha anche combattuto oltreoceano per legalizzare il matrimonio omosessuale in Irlanda, che alla fine è passato nel novembre 2015.

Sopra: Bill Baroni che discute il caso per l’uguaglianza del matrimonio nel 2010.

Come The Advocate ha precedentemente riportato, mentre alla Corte Suprema nel mese di gennaio, gli avvocati di Kelly e Baroni hanno sfidato la base dei loro processi, che erano incentrati sullo statuto di frode telematica, 18 U.S.C. 1343. Hanno sostenuto che la corte ha applicato male questo statuto, che afferma che è illegale per i funzionari pubblici deviare risorse pubbliche per il proprio vantaggio finanziario. Non c’era una tale richiesta nel caso Bridgegate.

Alla fine della giornata, i loro argomenti non riguardavano se Kelly o Baroni hanno mentito o meno sulla creazione di un ingorgo. Piuttosto, l’attenzione era su una questione più grande: Se un pubblico ufficiale mente sul perché fa qualcosa – anche se lui o lei non ci guadagna personalmente – è ancora considerato frode?

In una dichiarazione a NorthJersey.com, Baroni ha ringraziato la corte “per questa chiara dichiarazione della mia innocenza,” aggiungendo, “Questi sono stati anni molto difficili per me, la mia famiglia e i miei amici. Ci sono stati molti giorni difficili, ed è stata la loro fede in me e la mia innocenza che mi ha permesso di superare tutto questo”.

Il suo avvocato, Michael Levy, ha detto che la sentenza “conferma che Bill aveva ragione” nella sua convinzione di non aver mai commesso un crimine. Anche se il processo per arrivare a questo giorno è stato un calvario, Bill è rincuorato dal fatto che il sistema alla fine ha funzionato.”

“Finalmente, Bill non vede l’ora di andare avanti con questo caso e continuare la sua vita di servizio”, ha aggiunto Levy.

Ad oggi, Christie non è stato accusato nell’indagine Bridgegate e ha negato di essere a conoscenza dello schema, nonostante Kelly e Baroni abbiano testimoniato durante il processo del 2016 che Christie sapeva dello schema di traffico da sempre.