Elsie de Wolfe

Anche se è morta da mezzo secolo, Elsie de Wolfe rimane un’icona ancora oggi, riverita come la prima decoratrice americana. Gli elementi chiave del suo stile sono più freschi che mai, e l’aura di celebrità che ha portato alla sua professione è stata trasmessa da uno all’altro dei suoi successori.

Nata a New York City, (“La nostra casa è ora la porta d’ingresso di Macy”), la piccola e brutta Elsie trascorse alcuni anni in Scozia e nel 1885 fu presentata a corte alla regina Vittoria (“una piccola regina grassa con un vestito nero e un sacco di gioielli”). Dopo aver avuto un certo successo nei circoli teatrali amatoriali di New York, divenne un’attrice professionista e interpretò vari ruoli comici e storici leggeri per tutto il 1890. Le sue apparizioni, tuttavia, furono elogiate più per gli abiti che indossava che per quello che faceva in essi, dato che la de Wolfe godeva dell’insolito accordo con il suo produttore di poter scegliere il proprio guardaroba – di solito completi di alta moda che ordinava a Parigi da Paquin, Doucet, o Worth.

Già nel 1887 de Wolfe si era stabilita in quello che allora veniva chiamato un “matrimonio di Boston” con Elisabeth “Bessie” Marbury, una figura formidabile nella società di New York che era anche un agente letterario di grande successo e rappresentante commerciale per, tra gli altri, Wilde, Shaw, Bernhardt, Sardou, Rostand, e Feydeau; portò persino la commedia Charley’s Aunt negli Stati Uniti.S.

Dopo aver rinnovato con un certo brio la casa che le due donne condividevano a Irving Place – spazzando via il disordine vittoriano della sua compagna, aprendo gli spazi e introducendo colori morbidi e caldi e un po’ di eleganza francese del XVIII secolo – Wolfe decise nel 1905 di diventare una decoratrice professionista, pubblicando eleganti biglietti da visita impreziositi dal suo marchio di fabbrica del lupo con la cresta di naso. Quello stesso anno un gruppo di potenti donne di New York, chiamate Astor, Harriman, Morgan, Whitney e Marbury, organizzò il primo club della città esclusivamente per donne, il Colony Club. La sua bella sede tra Madison e la 31esima strada fu progettata da Stanford White, che, insieme a Marbury e ad altri amici del consiglio di amministrazione, ottenne da de Wolfe la commissione per la decorazione.

Quando il Colony aprì nel 1907, gli interni stabilirono la sua reputazione durante la notte. Invece di imitare l’atmosfera pesante dei club maschili, la de Wolfe introdusse uno stile casual e femminile con un’abbondanza di chintz smaltato (che la rese immediatamente “la Signora del Chintz”), pavimenti piastrellati, drappeggi leggeri, pareti chiare, sedie di vimini, tavoli da toilette intelligenti e la prima delle sue molte stanze a traliccio. La reazione stupita dei membri al suo illusionistico padiglione di giardino interno mise il nome di de Wolfe su molte labbra e portò ad una serie di commissioni lucrative in tutto il paese.

Durante i sei anni successivi, fino al suo incontro con Henry Clay Frick, de Wolfe realizzò altri club, una serie di case private, sia sulla costa orientale che in California, una casa modello (con Ogden Codman Jr.), palchi per l’opera e un dormitorio al Barnard College; inoltre tenne conferenze e pubblicò il suo libro più influente, The House in Good Taste. A quel tempo aveva una suite di uffici e uno showroom sulla Fifth Avenue, con uno staff di segretarie, contabili e assistenti. Aveva persino degli imitatori.

Sedici anni più vecchio di de Wolfe, Frick emerse alla fine del XIX secolo dalla relativa oscurità della Pennsylvania rurale occidentale per diventare uno dei più grandi industriali di tutti i tempi, e uno dei più ricchi. All’inizio aveva stabilito un monopolio sulla fornitura di coke, o carbone purificato, alla crescente industria siderurgica di Pittsburgh. Andrew Carnegie riconobbe il suo talento manageriale e lo fece diventare socio nel 1881. Sotto la supervisione acuta di Frick, l’azienda divenne nei due decenni successivi la più grande azienda siderurgica del mondo. Ma la sfiducia reciproca portò ad un’amara separazione tra Frick e Carnegie alla fine del secolo. A quel punto Frick, sua moglie e i suoi due figli vivevano sempre più a Manhattan, finendo per affittare, nel 1905, una delle due maestose case Vanderbilt progettate da Richard Morris Hunt sulla Fifth Avenue e la 52esima Strada.

A parte la sua brillante carriera di industriale, Henry Clay Frick era diventato riconosciuto come uno dei più eminenti collezionisti d’arte della sua epoca. Spinto da una passione innata, Frick passò, man mano che le sue fortune si sviluppavano, dal collezionare placidi paesaggi di pittori di Pittsburgh, attraverso un’incursione tra gli artisti contemporanei francesi e olandesi alla moda, fino ad assemblare un notevole gruppo di dipinti e disegni di artisti della Scuola di Barbizon – Corot, Millet, Daubigny – e infine a comprare il suo primo olio su vecchio maestro nel 1899. Da allora, fino alla sua morte nel 1919, Frick acquistò circa 150 dipinti che resero la sua collezione famosa a livello internazionale: capolavori di Bellini, Bronzino, Constable, Degas, Van Dyck, Fragonard, Gainsborough, Goya, El Greco, Hals, Holbein, Manet, Rembrandt, Renoir, Tiziano, Turner, Velázquez, Vermeer, Veronese e Whistler, che ora costituiscono il nucleo della Frick Collection, uno dei migliori piccoli musei del mondo.

Il regno delle arti decorative di De Wolfe non preoccupava molto Frick in gioventù. Prima di ritirarsi a New York, aveva vissuto per 20 anni in un castello in stile Valle della Loira a Pittsburgh che aveva chiamato Clayton. Durante la sua vasta ristrutturazione nel 1892, ha supervisionato il suo architetto da vicino e ha avuto molto da dire sui nuovi arredi e finiture della casa. È stata recentemente restaurata da Thierry Despont nel suo pieno splendore vittoriano ed è aperta al pubblico (vedi Architectural Digest, dicembre 1990). De Wolfe l’avrebbe odiato.

Nei primi anni del XX secolo il gusto di Frick per l’architettura e la decorazione si era evoluto tanto quanto il suo gusto per i quadri, fino a un grado di sobria perfezione. Persino la villa dei Vanderbilt sembrava ormai un po’ datata e, in ogni caso, voleva costruire la sua residenza a Manhattan. Una delle proprietà più desiderabili della città – un isolato lungo una cresta della Fifth Avenue tra la 70esima e la 71esima strada – divenne disponibile nel 1912 quando la Lenox Library, che allora si trovava sul posto, fu incorporata nella nuova New York Public Library. Frick acquistò il lotto per 2,25 milioni di dollari, fece demolire la biblioteca (anche se si offrì di pagare per spostare altrove il gioiello architettonico di Hunt) e assunse Thomas Hastings per progettargli, secondo le sue stesse parole, “una piccola casa con molta luce e aria e terra”. Il risultato, completato nel 1914 – un soave hôtel particulier rivestito di calcare in stile neoclassico francese – è stato considerato uno degli edifici più impressionanti degli Stati Uniti

All’interno, Frick assegnò la decorazione delle grandi stanze del primo piano, compresa la galleria d’arte lunga 96 piedi, a Sir Charles Allom, il principale architetto e decoratore d’interni britannico dell’epoca che aveva recentemente rifatto Buckingham Palace per il suo amico velista Giorgio V. A Sir Charles, Frick dichiarò: “Desideriamo una casa confortevole e ben organizzata, semplice, di buon gusto e non ostentata”. La grandiosità che Sir Charles ottenne attraverso una manipolazione di spazi imponenti, nobili proporzioni e dettagli classici, spesso basati su precedenti storici, contrasta marcatamente con la semplicità richiesta da Frick, ma la corrispondenza mostra che il cliente spesso controllava le tendenze stravaganti del suo decoratore.

Con la casa a metà strada nella costruzione nel 1913, Elsie de Wolfe entrò in scena, incaricata di decorare gli alloggi della famiglia e le stanze degli ospiti al secondo e terzo piano. Come abbia ottenuto il lavoro, nessuno lo sa. La signora Frick e sua figlia, Helen, potrebbero aver conosciuto il suo lavoro al Colony Club; Sir Charles potrebbe averla raccomandata; o Frick potrebbe semplicemente averla conosciuta come la principale decoratrice di New York. Come per tutti gli altri che ingaggiava – architetto, maggiordomo, cuoco, autista – per la sua decoratrice avrebbe voluto “solo il meglio”.

A De Wolfe furono assegnate 14 stanze da arredare, dal boudoir della signora Frick – completo di otto pannelli dipinti da François Boucher per Madame de Pompadour – alla solenne camera da letto di Frick, rivestita in noce, alla biblioteca della figlia, a un paio di stanze per il figlio Childs Frick, a varie stanze degli ospiti e alla stanza della governante. Anche se tutte le stanze tranne il boudoir furono demolite nella ristrutturazione della residenza dopo il 1931, le fotografie indicano che per i Frick de Wolfe adottò uno stile lussuoso e confortevole, un classicismo Luigi XVI modificato che riflette la sua lunga familiarità con le maestose case e castelli francesi.

Quello che rendeva il lavoro così attraente per la de Wolfe, a parte il prestigio di lavorare per un collezionista così rinomato, erano le forti commissioni che Frick era disposto a pagarle su tutto ciò che acquisiva per lui, dai pezzi banali forniti da W. J. Sloane ai grandi esempi di mobili francesi del XVIII secolo. Questo lo ha scritto in una lettera: “Sono disposto a pagarvi il cinque (5%) per cento su qualsiasi articolo acquistato al di sotto o fino a venticinquemila ($25.000,00) dollari, e su tale somma di cui può superare tale somma, ma non oltre cinquantamila ($50.000,00) dollari, la somma del tre (3%) per cento; e su qualsiasi somma di cui può superare cinquantamila ($50.000,00) dollari, due e mezzo (21/2%) per cento”. Ha continuato a precisare con cautela: “Se la somma rappresenta l’acquisto di un set di tappeti, vasi, o suite di mobili, ecc, il set deve contare come un unico articolo”, e “Vi impegnate a non accettare direttamente o indirettamente alcuna commissione, sconto commerciale, sconto in contanti, o qualsiasi altra remunerazione di qualsiasi tipo, oltre al vostro compenso da me, e userete tutte le vostre conoscenze e mezzi per acquistare a mio vantaggio, sia artisticamente che finanziariamente, ogni e qualsiasi acquisto per avere la mia approvazione per iscritto.”

De Wolfe fece buon uso di questa politica. Andando in Francia con Frick nell’estate del 1913, gli fece subito visitare la residenza parigina di rue Laffitte del defunto Sir John Murray Scott, che aveva ereditato parte della nota collezione di arti decorative francesi messa insieme dal quarto marchese di Hertford e da suo figlio, Sir Richard Wallace. Poiché il testamento di Scott era stato impugnato, la sua residenza fu sequestrata, ma il mercante d’arte Jacques Seligmann riuscì a far entrare de Wolfe e Frick per fare le loro scelte in attesa della risoluzione della causa. Anche se Frick voleva davvero giocare a golf al Saint-Cloud Country Club quella mattina, de Wolfe lo catturò per mezz’ora. Passeggiando in questa caverna di Aladino con le sue scarpe da golf, Frick approvò una dopo l’altra le sue raccomandazioni, gli acquisti si accumulavano in milioni di franchi. Come ha ricordato nel suo libro di memorie, After All, “mi resi conto che in una breve mezz’ora ero diventata ciò che equivaleva a una donna ricca. Ero anche sbalordita dalla rivelazione che un uomo d’affari, così astuto e persino freddo come era noto il signor Frick, potesse spendere una fortuna con tanta nonchalance per mantenere un appuntamento di golf.”

Tra gli oggetti che i due scelsero quel giorno c’erano uno spettacolare letto/tavolo da lavoro in mogano con intarsi a traliccio di Martin Carlin, un altrettanto importante tavolo da scrittura in mogano di Jean-Henri Riesener (entrambi finirono nel boudoir della signora Frick), un paio di piccoli armadi angolari e credenze attribuiti a Carlin, e un paio di piccole console in stile turco sostenute da figure nubiane. Questi ultimi pezzi mostrano la scala in miniatura, il capriccio e l’accenno all’esotico che erano elementi importanti dell’estetica di de Wolfe.

La corrispondenza sopravvissuta mostra che de Wolfe non evitava di parlare con Frick, né le risparmiava consigli saggi. Per esempio, quando seppe che Sir Charles doveva fare il salotto di Frick e la sala della colazione di famiglia al secondo piano, scrisse:

Ho pensato molto a quello che hai detto riguardo alla possibilità che io non faccia le due stanze al secondo piano. …

Sento che tutto il mio schema, così come è stato progettato, dovrebbe andare insieme, e che sarebbe il più grande errore se queste stanze non venissero realizzate da una sola persona. Togliere due delle stanze principali rompe l’armonia, e certamente, White-Allom Co, con tutte le grandi stanze del piano di sotto al loro attivo, dovrebbero essere disposti a rinunciare a qualsiasi pretesa immaginaria che possono sentire di avere sulla parte superiore della casa.

Sono molto convinto di questo, quindi scrivo francamente, anche se non è nel mio schema di creazione combattere per il lavoro, e, credetemi, non sto scrivendo ora, spinto da qualsiasi considerazione monetaria, ma dal mio sincero desiderio di fare per voi un piano completo e armonioso, quindi per favore, caro Mr. Frick, dica a White-Allom che desidera che io faccia quelle due stanze del “mio” piano e che confini le loro energie alla parte inferiore.

Poi aggiunse cripticamente: “Hai mai sentito la storia araba del naso del cammello? Se non l’hai sentita, un giorno te la racconterò”. Frick rispose blandamente: “Mi dispiace moltissimo di non potervi dare le due stanze al secondo piano… a causa della mia promessa all’altra parte”. Per un curioso scherzo del destino, de Wolfe fu poi invitato dal futuro Edoardo VIII a rifare il lavoro di Sir Charles a Buckingham Palace, ma la sua abdicazione annullò questa possibilità di rivincita.

Le reazioni di Frick ad alcune delle scelte di de Wolfe per la sua casa furono espresse senza esitazione: “Ho guardato le vostre sedie, ma, francamente, non credo che mi piacerebbe viverci, ma non sono in grado di dire solo il perché; avrei preferito che avessero fatto un’impressione diversa”, oppure: “Il tavolo Jonas non mi è piaciuto”, oppure: “Non ho potuto approvare l’acquisto del set da scrittura. Se il suggerimento non fosse stato fatto da voi, l’avrei trovato troppo appariscente”. Consigliandole ripetutamente di “assicurarsi prezzi migliori”, Frick concluse in una lettera del 24 dicembre 1914: “Apprezzo moltissimo il suo meraviglioso buon gusto, ma lei si sbaglia sui valori, e il mercante d’arte scaltro è sempre in giro per approfittare di questa sua piccola debolezza. Per me, la maggior parte di loro sono ladri.”

Per suggerire la portata del lavoro di de Wolfe per Frick, una sola fattura, datata 25 gennaio 1915, ammontava a 91.351,83 dollari. Continuò a fare altri acquisti per la casa fino alla morte di Frick nel 1919, e la corrispondenza tra lei e la signora Frick continuò fino al 1924. Fortunatamente, i visitatori della Frick Collection oggi possono ancora vedere il suo boudoir (ora la Boucher Room) come era in origine, con i suoi notevoli mobili di Carlin e Riesener; altri pezzi che de Wolfe acquistò per il suo cliente possono essere visti altrove nel museo. Ma l’armonia del suo “schema” per gli alloggi privati non c’è più – un’ulteriore dimostrazione dell’evanescenza dell’arte del decoratore.

La carriera di Elsie de Wolfe dopo le sue avventure con Frick fu lunga e ricca. Un po’ sorprendentemente, ebbe un ruolo eroico come infermiera volontaria in Francia durante la prima guerra mondiale e, ancora più sorprendentemente, sposò il diplomatico britannico Sir Charles Mendl nel 1926 (aveva 61 anni). Come la più famosa decoratrice del mondo, contò tra i suoi clienti privati e più celebri Condé Nast, Paul-Louis Weiller, Cole Porter e la duchessa di Windsor. La sua influenza, tuttavia, si estendeva anche al pubblico. Trasmise consigli a milioni di persone attraverso i suoi articoli, interviste, conferenze e opuscoli.