Commento: I biopolimeri sono migliori per l’ambiente?

Nota del redattore: La plastica è indispensabile in molte aree della nostra vita moderna, ma le domande sulla sostenibilità del materiale sono raramente fuori dai titoli dei giornali in questi giorni. Le biodegradabili, compostabili e le bioplastiche sono davvero una soluzione ambientale migliore? Richard McKinlay, capo della circular cconomy presso la società di ricerca e consulenza Axion, con sede nel Regno Unito, offre la sua opinione.

I materiali plastici che alla fine della vita possono scomporsi completamente in modo naturale e scomparire in modo innocuo possono sembrare la risposta ideale. La gente sente termini come “biodegradabile, bioplastica” e “compostabile”, e assume che queste plastiche siano più “ecologiche”. Tuttavia, la realtà non è così semplice.

Il problema principale qui è una mancanza di comprensione della natura delle plastiche compostabili o biodegradabili e cosa sono le bioplastiche, comprese le loro applicazioni specifiche e il processo di trattamento specializzato necessario per trattare questi materiali.

Le bioplastiche sono fatte usando materie prime rinnovabili piuttosto che essere derivate direttamente dal petrolio.

Le bioplastiche possono essere usate nella produzione di polimeri convenzionali che possono essere riciclati, come il PET (polietilene tereftalato) riciclato, o polimeri biodegradabili come il PLA (acido polilattico).

Può sembrare ovvio che scegliere una bioplastica sia l’opzione più sostenibile. Tuttavia, anche se c’è un chiaro vantaggio nel non esaurire una fonte non rinnovabile, dobbiamo considerare che molti prodotti petrolchimici sono un sottoprodotto del processo di raffinazione del petrolio. Mentre viviamo ancora in un’economia che è così pesantemente dipendente dal petrolio, potrebbe essere meglio fare uso dei suoi sottoprodotti piuttosto che lasciarli andare sprecati.

Le bioplastiche non sono prive di impatto ambientale, e le emissioni di carbonio associate alla coltivazione e alla conversione in sostanze chimiche necessarie devono essere prese in considerazione.

“Compostabile” e “biodegradabile” sono termini più o meno sinonimi e significano che il materiale si decompone completamente in determinate condizioni. La chiave per capire ogni potenziale beneficio è sapere se il polimero si decompone facilmente, ad esempio nel vostro compost domestico, o se deve essere trattato in un impianto di compostaggio industriale.

Molte plastiche che sono descritte come biodegradabili o compostabili devono essere raccolte e separate dal resto degli scarti di plastica ed essere inviate ad un impianto di compostaggio industriale appositamente progettato dove possono essere decomposte con successo. Queste strutture esistono per i rifiuti alimentari, ma assicurarsi che gli imballaggi compostabili li raggiungano può essere impegnativo.

La confusione dei consumatori su quali materiali possono e non possono essere riciclati è un altro grande problema. Questa bottiglia d’acqua di plastica è fatta di plastica biodegradabile o di plastica convenzionale, come il PET? Va nel bidone del riciclaggio o con la raccolta dei rifiuti alimentari?

Attualmente, in tutto il Regno Unito c’è una buona infrastruttura di raccolta e riciclaggio per le bottiglie in PET, ed è accessibile alla maggior parte delle persone attraverso le raccolte comunali sul marciapiede. L’infrastruttura per la raccolta dei rifiuti alimentari non è altrettanto consolidata, specialmente per la raccolta sul posto.

Quindi, affinché le bottiglie d’acqua in plastica biodegradabile siano riciclate correttamente, sarebbe necessaria una campagna di comunicazione pubblica in modo che la gente capisca che la plastica biodegradabile dovrebbe andare nei rifiuti alimentari. Inoltre, sarebbero necessarie più strutture di raccolta dei rifiuti alimentari nei luoghi pubblici.

Alcuni imballaggi, come quelli fatti di amido, si decompongono facilmente in un ambiente meno controllato. Tuttavia, non è possibile passare completamente a questo tipo di materiali perché non sono adatti a tutte le applicazioni. Per esempio, i rivestimenti dei cestini da cucina e per il riciclaggio degli alimenti sono a base di amido e si degradano in un sistema di compostaggio domestico. Tuttavia, questo materiale non sarebbe adatto per l’uso nell’imballaggio poiché inizierebbe rapidamente a rompersi quando è bagnato.

È importante che i proprietari di marchi, i produttori di alimenti e i fabbricanti considerino molto attentamente quale formato di imballaggio usano e prendano una decisione informata basata sulla realtà della nostra attuale infrastruttura di gestione dei rifiuti e sul livello di comprensione del pubblico. Garantire che i prodotti siano progettati per il riciclaggio è essenziale se vogliamo recuperare più risorse.

Hanno anche bisogno di capire cosa succede effettivamente ai loro materiali a fine vita e quale potrebbe essere il loro impatto ambientale. Ciò che viene descritto come compostabile non significa che si romperà semplicemente sul ciglio della strada.

I rifiuti marini sono una preoccupazione enorme, ma si stima che solo il 2% dei rifiuti di plastica negli oceani provenga dall’intera Europa e dagli Stati Uniti messi insieme. L’uso delle bottiglie di plastica nel Regno Unito è un sistema di imballaggio perfettamente responsabile, perché il 99% dei proprietari di case può mettere le bottiglie di plastica nei loro bidoni per la raccolta differenziata domestica.

L’attenzione deve essere rivolta ai rifiuti in movimento e al littering. I livelli di plastica marina potrebbero essere ridotti migliorando la fornitura di rifiuti on-the-go e le campagne di informazione pubblica contro il littering. Sono necessarie migliori infrastrutture nei luoghi pubblici per permettere alle persone di riciclare quando sono in giro. Questo sta accadendo con più punti di riciclaggio in luoghi come stazioni ferroviarie, aeroporti e centri cittadini. Ma la gente deve usarli, capirli e sapere perché è importante.

Quindi, la plastica biodegradabile è meglio per l’ambiente? È una sfida enorme e, come abbiamo argomentato, è anche complicata!

In definitiva, deve dipendere dagli investimenti nelle infrastrutture, dall’educazione pubblica e dai cambiamenti di comportamento. La plastica è una parte integrante della nostra vita e non è “tutta cattiva”. Il loro uso e smaltimento responsabile e il loro riciclo dovrebbero essere una priorità assoluta.