Cheri Jo Bates & The Zodiac Killer

Era domenica sera, il 30 ottobre 1966, e la diciottenne Cheri Jo Bates doveva prendere alcuni libri dalla biblioteca del Riverside City College, dove era una matricola. Chiamò un’amica due volte quel pomeriggio e le chiese se poteva accompagnarla. L’amica rifiutò l’invito e Cheri decise che sarebbe andata da sola, guidando fino a lì con la sua Volkswagen Bug verde lime.

Cheri era una studentessa modello ed era stata una cheerleader della varsity alla Ramona High School; sognava di diventare una hostess e stava progettando di sposare il suo ragazzo di 19 anni. Aveva passato la mattina a messa con suo padre, Joseph Bates, alla chiesa cattolica di Santa Caterina prima di decidere di andare in biblioteca.1 Quando Cheri non tornò a casa quella sera, suo padre, Joseph, ne denunciò la scomparsa.2

All’incirca alle 6:30 del mattino seguente, il corpo senza vita di Cheri fu scoperto su un vialetto sterrato vicino alla biblioteca da un giardiniere. Era stata attaccata tra due vecchie case a Terracina Drive. Era stata brutalmente picchiata e poi pugnalata a morte. Era stata presa a pugni e calci in testa e in faccia. Era stata poi pugnalata al petto, alla schiena e all’addome. La sua gola era stata anche tagliata con tale brutalità che era quasi decapitata. Aveva fatto una lotta tremenda, ma alla fine, il suo tentativo di sopravvivere è stato inutile. Il suo corpo è stato scoperto completamente vestito e nulla è stato rubato.

A circa 100 metri dal corpo di Cheri, la polizia ha trovato la sua Volkswagen Bug con le chiavi ancora nel quadro e tre libri di biblioteca sul sedile del passeggero. Un esame dell’auto ha indicato che la bobina dello spinterogeno e il condensatore del motore – parte del sistema di accensione dell’auto – erano stati strappati. La polizia ha teorizzato che l’assassino di Cheri aveva disattivato la sua auto e aspettato che lei tornasse dalla biblioteca alla macchina.

Gli investigatori hanno trovato un orologio Timex da uomo e un’impronta di scarpe per libri militari di taglia 8-10 da uomo. Hanno ipotizzato che l’orologio appartenesse all’assassino di Cheri e che le impronte provenissero da lui. Trovarono anche una serie di impronte non identificate all’interno della Volkswagen Bug di Cheri.3

Nel corso dei due anni successivi, la polizia, il Riverside Press-Enterprise e il padre di Cheri riferirono di aver ricevuto diverse lettere di confessione. Una lettera diceva che Cheri aveva bisogno di “pagare per la spazzatura che mi aveva dato negli anni precedenti “4 : “Era giovane e bella, ma ora è malconcia e morta. Non è la prima e non sarà l’ultima”. Tuttavia, secondo gli investigatori, queste erano bufale.

Ad un certo punto, la polizia di Riverside indagò su un possibile collegamento con il famigerato Zodiac Killer dopo aver notato una serie di similitudini nell’omicidio di Cheri e quelli associati al serial killer. Infatti, nel 1967, una nota fu inviata al Riverside Press-Enterprise che recitava: “BATES HA DOVUTO MORIRE CI SARANNO ALTRI” che era presumibilmente del Killer dello Zodiaco. Poi, nel 1971, fu inviata una lettera al Los Angeles Times che si presumeva essere del Killer dello Zodiaco in cui si assumeva la responsabilità dell’omicidio. Se Cheri è stata davvero uccisa dal Killer dello Zodiaco, questo la renderebbe la sua prima vittima. Secondo gli investigatori che lavorano sul caso, non ci sono mai state abbastanza prove per collegare il Killer dello Zodiaco all’omicidio di Cheri.

Gli investigatori hanno dichiarato da tempo di credere di sapere chi ha ucciso Cheri: un compagno del Riverside City College. Essi ipotizzano che Cheri conoscesse questo sospetto senza nome, ma non sono mai stati in grado di raccogliere abbastanza prove per un arresto. Come ha detto un investigatore: “Avevamo sentito che il nostro sospetto aveva ammesso di averlo fatto, che se ne era vantato… Questo caso è stato risolto, per quanto ne so, anni fa. “5

In effetti, 17 anni dopo l’omicidio di Cheri, gli investigatori sono riusciti a mettere insieme abbastanza prove contro questo sospetto e hanno presentato il caso all’ufficio del procuratore distrettuale. Tuttavia, il procuratore distrettuale ha rifiutato di perseguire il sospetto, affermando che non c’erano abbastanza prove ammissibili.

Mentre la polizia di Riverside non crede che Cheri sia stata vittima dello Zodiac Killer, ci sono un certo numero di investigatori da poltrona che credono che lo sia. Secondo il Detective Jim Simons, questi “armchair sleuths” non stanno danneggiando le indagini della polizia e infatti, lui crede che siano una forma di supporto per le vittime di crimini orribili. Anche se non crede alle loro teorie, ha detto: “

Oltre alla serie di impronte digitali non identificate, c’erano frammenti di unghie e ciocche di capelli trovati nella mano di Cheri. Si è ipotizzato che queste prove provenissero dall’assassino di Cheri mentre lei lottava disperatamente per la sua vita. Anni dopo, la prova sarebbe stata testata e i campioni non corrispondevano al principale sospettato del caso. Fu determinato, tuttavia, che le prove provenivano da un maschio caucasico.

Il triste omicidio di Cheri Jo Bates tormenta ancora gli investigatori che non sono riusciti a risolverlo.

“Non c’era molto lavoro da parte di tutti questi detective che ora sono morti o in pensione. Gli ha solo spezzato il cuore il fatto di non essere riusciti a risolverlo…”.

Detective Steve Shumway.

1. The Press-Enterprise, 27 ottobre, 1996 – “Cheri Jo Bates”
2. The Press-Enterprise, 7 novembre, 2016 – “On a Killer’s Trail”
3. Riverside Examiner, 21 ottobre, 2011 – “Cheri Jo Bates Murder One of Riverside’s Biggest Mysteries”
4. The Press-Enterprise, 7 novembre, 2016 – “On a Killer’s Trail”
5. Contra Costa Times, 3 dicembre, 2000 – “Riverside Victim’s Tie to Zodiac Questioned”