Biografia di George Washington

Di Mark Mastromarino

George Washington (1732-1799), il personaggio più celebre della storia americana, nacque il 22 febbraio 1732 nella piantagione del padre a Pope’s Creek nella contea di Westmoreland, in Virginia. Suo padre, Augustine, un colono inglese di terza generazione saldamente inserito nei ranghi medi della nobiltà della Virginia, si sposò due volte. Ebbe due figli, Lawrence e Augustine, nel 1718 e 1720, prima che la sua prima moglie, Jane Butler Washington, morisse nel 1728. Nel 1731 Augustine sposò Mary Ball (1709-1789), e George nacque un anno dopo. Altri cinque figli seguirono Samuel, Elizabeth, John Augustine, Charles e Mildred (che morì nell’infanzia). Verso il 1735 la famiglia Washington si trasferì dalla contea di Westmoreland alla piantagione di Augustine, Sr. su Little Hunting Creek, e visse lì fino a quando si trasferì in una fattoria sul fiume Rappahannock di fronte a Fredericksburg nel 1738.

Surveying the Land: Una prima carriera per il giovane Washington

George Washington divenne il “Padre del suo paese” nonostante avesse perso suo padre in giovane età. Nel 1743, quando George aveva undici anni, Augustine Washington morì e lasciò la maggior parte del suo patrimonio ai fratellastri di George. Lawrence ereditò la piantagione di Little Hunting Creek (che in seguito ribattezzò Mount Vernon in onore dell’ammiraglio Edward Vernon sotto il quale aveva servito nella guerra dell’orecchio di Jenkins), e Augustine, Jr, ereditò la piantagione della contea di Westmoreland dove nacque George. George stesso ereditò la più modesta piantagione di Rappahannock River dove visse con la madre e i fratelli, ma questo non fu sufficiente a mantenere il suo status mediocre nella nobiltà della Virginia. Il suo fratellastro Lawrence suggerì a George di intraprendere una carriera nella marina britannica, ma la madre di George rifiutò la proposta. Invece, fu addestrato come agrimensore, una professione di notevole importanza in Virginia, dove l’insediamento coloniale si stava spingendo rapidamente nella Shenandoah Valley e in altre parti della Virginia occidentale.

La carriera agrimensoria di Washington beneficiò molto del patrocinio di Lawrence, e più in particolare di quello della ricca famiglia Fairfax di Belvoir, vicini e suoceri di Lawrence. Washington divenne un geometra della vasta proprietà del Northern Neck di Lord Fairfax, e con la sua sponsorizzazione fu nominato geometra della contea di Culpeper nel 1748. La redditizia carriera di topografo di Washington gli fornì molto di cui un ambizioso bianco virginiano aveva bisogno per sfondare nel XVIII secolo. Acquisì dimestichezza con la campagna della colonia, mentre sviluppava abitudini mentali metodiche e capacità di sopravvivenza nella natura. Si fece una reputazione di correttezza, onestà e affidabilità e fece una buona impressione sui membri dell’élite provinciale. Washington imparò anche l’auto-dipendenza e si guadagnò le ricompense dell’ambizione soddisfatta. Non solo ricevette sostanziosi compensi per i rilievi topografici, ma scoprì in prima persona come speculare con successo sulla terra, una considerazione particolarmente importante nell’America coloniale, dove la terra equivaleva al potere. Nel 1751, quando accompagnò Lawrence alle Barbados, il giovane Washington aveva accumulato quasi tanti acri di terreno fertile nello Shenandoah quanti ne aveva il suo fratellastro a Mount Vernon.

Costruendo un curriculum nell’esercito

Anche se Lawrence a quel tempo possedeva due dei grandi prerequisiti dei gentiluomini emergenti della Virginia – una proprietà ereditata e imponenti legami matrimoniali – George godette di qualcosa di più importante nel lungo periodo: un fisico imponente e la benedizione della buona salute. Washington sopravvisse ad un caso di vaiolo mentre si trovava nelle Indie Occidentali, acquisendo così l’immunità alla malattia che ha rivendicato la vita di molti americani coloniali, ma suo fratello morì nel 1752 dopo il ritorno dai Caraibi, probabilmente di tubercolosi. La figlia neonata di Lawrence, alla quale egli aveva originariamente lasciato in eredità Mount Vernon, morì prima di raggiungere la maggiore età, e nel 1754 Washington affittò la tenuta dalla vedova di Lawrence, Ann Fairfax Washington, che ne deteneva il titolo a vita.

L’ardente ambizione di Washington di distinguersi personalmente non gli permise di rimanere a lungo soddisfatto come coltivatore di tabacco, ma lo costrinse a cercare l’onore sul campo di battaglia. Convinse il governatore della Virginia a nominarlo nell’appendice del suo defunto fratello nel 1752, con un incarico di maggiore e uno stipendio annuale di 100 sterline. Più tardi fu trasferito all’incarico dell’adjutancy del Northern Neck e Eastern Shore della Virginia, con la responsabilità di addestrare i miliziani del distretto settentrionale.

Nell’ottobre del 1753 Washington si offrì volontario per indagare sui rapporti di sconfinamenti francesi sulla frontiera occidentale della Virginia che minacciavano gli interessi dei grandi speculatori terrieri della colonia. Al ritorno a Williamsburg del suo piccolo gruppo dalle rive del lago Erie nel gennaio 1754, Washington ricevette un riconoscimento popolare attraverso la pubblicazione del suo dettagliato diario dell’aspra spedizione durata quattro mesi. Quel maggio il ventunenne divenne comandante del reggimento della Virginia, creato per opporsi ai francesi nella valle dell’Ohio, e la rappresaglia francese per l’attacco a un piccolo gruppo attraverso gli Alleghenies gli procurò la prima sconfitta: la resa di Fort Necessity, costruito in fretta, nel luglio 1754. Così iniziò la guerra franco-indiana, la fase coloniale della Grande Guerra per l’Impero tra i francesi in Canada e gli inglesi lungo la costa atlantica e i loro rispettivi coloni e alleati nativi americani. Washington imparò molto dalla professionalità dei generali britannici Edward Braddock e John Forbes sotto i quali servì e si guadagnò una reputazione militare non solo per il coraggio e la freddezza sotto il fuoco, ma anche come un amministratore efficiente e un giusto e abile comandante di uomini. Sviluppò anche un risentimento nei confronti degli ufficiali britannici che gli negarono l’incarico nell’esercito regolare a cui aspirava e il giusto rispetto per i contributi dati dalle truppe di provincia in generale e dal suo Reggimento della Virginia in particolare.

Amore &Matrimonio

Con il suo prestigio accresciuto dalle sue esperienze militari e il potenziale delle sue proprietà terriere notevolmente aumentato dalle taglie concesse agli ufficiali e agli uomini del Reggimento della Virginia (alla sua morte possedeva 45.000 acri a ovest delle montagne), Washington tornò alla vita privata come uno scapolo molto appetibile. Il 6 gennaio 1759 il ventiseienne sposò Martha Dandridge Custis (1731-1802), la vedova di Daniel Parke Custis, che aveva lasciato a lei e ai loro due figli, John Parke e Martha Parke Custis, una delle maggiori fortune della Virginia. Washington fu nominato loro tutore legale due anni dopo e dedicò molto tempo ed energia nei successivi sedici anni a gestire la tenuta dei Custis. Sempre nel 1761 divenne il proprietario assoluto di Mount Vernon (che ampliò a circa 7.300 acri entro il 1799) come erede residuo di suo fratello alla morte della vedova di Lawrence.

Il padrone di Mount Vernon divenne così uno dei più ricchi piantatori della Virginia, e i successivi dieci anni e mezzo della vita di Washington furono probabilmente i suoi anni più felici. Sebbene lui e Martha non avessero figli propri, la coppia allevò i figli di Martha, e più tardi due dei suoi nipoti, Eleanor e George Washington Parke Custis.

La vita domestica di Washington era piena. I signori delle piantagioni della Virginia non solo supervisionavano le operazioni agricole e commercializzavano un prodotto di base (Washington iniziò a spostare le fattorie di Mount Vernon dalla tradizionale coltivazione del tabacco al grano, per il quale costruì il proprio mulino), ma gestivano una forza lavoro schiavizzata (nel caso di Washington, di circa 274 neri), e fornivano sostentamento, assistenza sanitaria e leadership all’intera comunità della piantagione. La deferenza che teneva insieme la società della Virginia richiedeva ai gentiluomini come Washington di manifestare il loro status sociale mantenendo uno stile di vita sontuoso, modellato su quello della nobiltà terriera e dell’aristocrazia britannica. Washington godeva in modo particolare delle manifestazioni che questo comportava, come rinnovare la sua villa nell’ultimo stile e riempirla con i migliori arredi, rifornire le sue cantine con Madeira d’annata, acquistare i migliori cavalli di razza per le sue scuderie, tenere un parco di cervi e cavalcare per i segugi, condurre esperimenti agricoli, estendere l’ospitalità espansiva ai vicini e agli estranei, e sacrificare parte del suo tempo libero per servire in un ufficio pubblico.

Politica & Guerra

Washington fu eletto per la prima volta alla Virginia House of Burgesses nel 1758 come rappresentante della contea di Frederick, e successivamente fu eletto dai proprietari terrieri della contea di Fairfax, servendo un totale di sedici anni nell’assemblea coloniale. Dal 1760 al 1774 sedette anche come giudice del tribunale della contea di Fairfax ad Alexandria. Nella crisi imperiale degli anni 1760 e 1770, divenne uno dei primi sostenitori della causa patriottica. Dopo che il governatore Dunmore sciolse l’Assemblea nel 1774, Washington si incontrò con altri Burgesses scontenti alla Raleigh Tavern a Williamsburg e adottò un accordo di non importazione. Quello stesso anno fu eletto dalla prima Convenzione della Virginia come delegato al Primo Congresso Continentale, che adottò il programma di coercizione economica della Virginia contro la madrepatria. Nel maggio 1775, meno di un mese dopo l’inizio della guerra di tiro a Lexington e Concord, nel Massachusetts, Washington si recò nuovamente a Filadelfia per prendere posto nel Secondo Congresso Continentale. Quando adottò l’esercito della milizia del New England che stava assediando l’esercito britannico a Boston nel giugno 1775, il Congresso riconobbe l’esperienza militare e l’affidabilità politica di Washington eleggendolo all’unanimità suo comandante in capo. Washington arrivò al quartier generale di Cambridge il 2 luglio 1775 e non vide più Mount Vernon per altri sei anni, anche se Martha si recò a Cambridge quel dicembre e condivise le difficoltà del marito per gran parte della guerra.

La prima sfida di Washington come generale fu quella di plasmare un gruppo inesperto e indisciplinato di volontari patriottici in un esercito professionale, ed egli lo fece istituendo procedure amministrative efficienti, stabilendo alti standard di condotta personale e sottolineando la disciplina, la pulizia e l’unità coloniale. Washington si concentrò anche sull’instillare un’etica professionale negli ufficiali della milizia del New England che rimasero nel servizio continentale, e nel 1776 riorganizzò il corpo degli ufficiali e mise fine alla pratica di far eleggere alle truppe i propri ufficiali. La sua sfida più grande, tuttavia, era quella di ottenere uomini affidabili e a lungo termine senza suscitare le paure profondamente radicate negli americani di un esercito permanente. Ottenne una soddisfazione più immediata nel marzo 1776 quando fortificò segretamente Dorchester Heights e costrinse le forze britanniche a evacuare Boston.

Ben consapevole della geografia militare, Washington fece marciare direttamente il suo esercito verso New York City, indovinando correttamente che sarebbe stato il prossimo obiettivo del nemico, e inviò anche distaccamenti in Canada nel tentativo, non riuscito, di assicurarsi l’altra estremità del vitale corridoio Hudson-Champlain attraverso il quale gli inglesi potevano effettivamente isolare la Nuova Inghilterra dalle altre colonie ribelli. Imparò dai suoi errori nella campagna di New York, in cui il suo unico successo fu quello di salvare l’esercito dall’annientamento totale, e contrattaccò brillantemente a Trenton e Princeton, New Jersey, nell’inverno del 1776-1777. Il più grande risultato di Washington, tuttavia, fu quello di tenere insieme il suo piccolo esercito nei due anni successivi di fronte all’apatia pubblica, al marginale sostegno statale, all’inadeguata assistenza del Congresso e a una serie di frustrazioni logistiche e militari a Valley Force e durante la successiva campagna di Filadelfia. Solo il successo degli sforzi diplomatici per ottenere l’assistenza dell’esercito e della marina francese permise a Washington di organizzare un’offensiva strategica. A Yorktown nel 1781 portò a termine con successo un’operazione di assedio nel tradizionale stile europeo e catturò l’intero esercito di Lord Cornwallis; in seguito festeggiò con un tipico understatement dando il nome del conte a uno dei suoi levrieri preferiti. Come l’eroe romano Cincinnato, Washington diede l’addio ai suoi compagni d’armi nel 1783, si dimise dall’incarico continentale e si ritirò a vita privata.

Primo presidente di un nuovo paese

Il ritorno di Washington a Mount Vernon non fu però permanente, perché si rese presto conto che la missione che si era prefissato nel 1775 era stata completata solo a metà. L’America aveva ottenuto l’indipendenza dalla Gran Bretagna, ma non aveva raggiunto un effettivo autogoverno. Secondo una lettera circolare del 1783 agli stati, Washington sentiva che un’esistenza nazionale rispettabile richiedeva un’unione indissolubile degli stati sotto un unico capo federale, un sacro riguardo per la giustizia pubblica, l’istituzione di una corretta difesa nazionale e la soppressione dei pregiudizi locali. Durante la Rivoluzione, il governo sotto gli Articoli della Confederazione fu a malapena in grado di provvedere alla difesa comune, e dopo la guerra non riuscì a garantire la tranquillità interna, specialmente nel New England rurale, dove gli insorti armati chiusero i tribunali del Massachusetts. Washington prestò il grande prestigio militare e politico che si era guadagnato come comandante in capo alla causa della formazione di un’unione più perfetta che avrebbe assicurato le benedizioni della libertà per le quali aveva combattuto e tanti erano morti.

La riunione dei commissari congiunti per la Virginia e il Maryland a Mount Vernon per elaborare un codice per l’uso della baia di Chesapeake e del fiume Potomac (Washington era stato a lungo un sostenitore della canalizzazione di quest’ultimo per creare una via d’acqua verso l’interno), portò alla Convenzione di Annapolis del 1786, chiamata a discutere la regolamentazione del commercio interstatale. Nel 1787 Washington fu scelto come delegato della Virginia alla Convenzione di Filadelfia che doveva rivedere gli Articoli della Confederazione. Contro la sua volontà Washington fu eletto presidente. La risultante costituzione federale che fu adottata nel settembre 1787 non portava molto del suo lavoro, ma respirava lo spirito del suo forte nazionalismo, e la sua reputazione era legata al suo successo. Non sorprende che Washington fu eletto presidente dopo la ratifica e divenne il primo ufficiale esecutivo a servire sotto il nuovo governo. Lo stesso rigoroso senso del dovere che lo vide attraverso la guerra rivoluzionaria costrinse il cinquantasettenne Washington a prestare il giuramento presidenziale il 30 aprile 1789 nella nuova capitale federale di New York City. Dignità, buon senso, acume politico acquisito in vent’anni di esperienza e un acuto giudizio del carattere e delle capacità degli uomini furono le sue principali risorse nel trattare con il nuovo Senato e la Camera dei Rappresentanti, stabilire un precedente generale e fare nomine. Ebbe difficoltà a trovare individui qualificati per servire nella nuova magistratura federale, ma i capi dei dipartimenti esecutivi della guerra, dello Stato e del Tesoro erano uomini di talento, integrità e persino brillanti. Il presidente sostenne il programma fiscale del segretario al Tesoro Alexander Hamilton che prevedeva l’assunzione federale dei debiti di guerra degli stati e la creazione di una banca nazionale, entrambi i quali beneficiavano principalmente le classi agiate, come l’unico modo possibile per gli Stati Uniti di ripristinare il credito nazionale e assumere il suo giusto rango tra le nazioni. Anche prima della fine della prima amministrazione di Washington, l’opposizione si coagulò intorno al segretario di stato Thomas Jefferson e al suo amico deputato James Madison. Questi gentiluomini della Virginia favorirono una visione dei diritti degli Stati di stretta interpretazione della Costituzione, politiche interne che favorissero gli interessi terrieri e una politica estera allineata più strettamente alla Francia che alla Gran Bretagna.

Con la crescente polarizzazione tra Federalisti e Democratici-Repubblicani, il senso del dovere di Washington gli impedì di ritirarsi dopo un solo mandato. Un’ultima volta rimandò il ritiro e mise di nuovo in gioco il suo prestigio personale per il bene della nazione. Anche se fu eletto all’unanimità per un secondo mandato come presidente, la nazione era tutt’altro che unita dietro di lui. Il piccolo e mal rifornito esercito degli Stati Uniti subì due disastrose sconfitte contro le nazioni indiane del nord-ovest. L’America si trovò presa tra potenze europee in guerra, mentre la rivoluzione francese raggiungeva una fase internazionale. A casa, il presidente chiamò la milizia per sedare una rivolta nella Pennsylvania occidentale contro la nuova tassa di Hamilton sugli alcolici distillati. Le critiche dei Democratici-Repubblicani sul fatto che fosse diventato il capo di un partito invece che della nazione ribollirono nella reazione al trattato che John Jay aveva firmato con gli inglesi e che il Senato ratificò nel 1795. Sebbene Washington stesso non fosse soddisfatto dei suoi termini, era abbastanza realista da capire che era il meglio che si potesse negoziare e che rimuoveva alcuni importanti fattori irritanti dalle relazioni anglo-americane. Di fronte ai crescenti attacchi dei giornali contro di lui, che tendeva a prendere sul personale, il presidente passò le redini del governo al suo successore, John Adams, nella primavera del 1797. Washington sapeva che la sua leadership non era più indispensabile per la sopravvivenza della nazione, e lasciò come testamento politico al popolo americano il suo Discorso d’addio, che fu ampiamente stampato sui giornali e sui broadsides.

Il capitolo finale

Solo una volta ancora il generale fu chiamato dalla sua amata piantagione a servire il paese. Quando la guerra con la Francia sembrò imminente nel 1798, il presidente Adams nominò Washington comandante in capo di un nuovo esercito, ma la crisi passò prima che questo fosse organizzato e raccolto. Gli rimase solo un breve periodo di tempo per godersi la vita a Mount Vernon, e Washington morì con il XVIII secolo. La sua fine arrivò improvvisamente il 14 dicembre 1799 e lo sfogo di dolore per la sua morte fu diffuso e sincero. Prevedendo nel suo testamento la libertà dei propri schiavi dopo la morte di Martha, il padrone di Mount Vernon aggiunse un’ultima dichiarazione privata alla sua lunga e preziosa carriera pubblica. La nazione avrebbe dovuto affrontare la sfida della schiavitù, così come tutte le altre grandi sfide del nuovo secolo, senza la sua mano guida.