BIBILE HISTORY DAILY

Classical Corner: The Antonine Plague and the Spread of Christianity

From the March/April 2017 Biblical Archaeology Review

Marcus Aurelius. Foto: © DEA Picture Library/Art Resource, NY.

L’anno era il 166 d.C., e l’Impero Romano era allo zenit del suo potere. Le legioni romane trionfanti, sotto il comando dell’imperatore Lucio Verro, tornavano a Roma vittoriose dopo aver sconfitto i loro nemici partici al confine orientale dell’Impero Romano. Mentre marciavano a ovest verso Roma, portavano con sé più del bottino dei templi partici saccheggiati; portavano anche un’epidemia che avrebbe devastato l’impero romano nel corso dei due decenni successivi, un evento che avrebbe inesorabilmente modificato il paesaggio del mondo romano. La peste antonina, come venne chiamata, avrebbe raggiunto ogni angolo dell’impero ed è ciò che molto probabilmente causò la morte dello stesso Lucio Ciro nel 169 e forse quella del suo co-imperatore Marco Aurelio nel 180.1

La pestilenza che travolse l’impero romano dopo il ritorno dell’esercito di Lucio Ciro è attestata nelle opere di diversi osservatori contemporanei.2 Il famoso medico Galeno si trovò nel mezzo di un’epidemia non una volta, ma due. Presente a Roma durante l’epidemia iniziale del 166, il senso di autoconservazione di Galeno evidentemente prevalse sulla sua curiosità scientifica, ed egli si ritirò nella sua città natale, Pergamo. La sua tregua non durò a lungo; con l’epidemia ancora in corso, gli imperatori lo richiamarono a Roma nel 168.

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L’effetto sugli eserciti di Roma era apparentemente devastante. La stretta vicinanza ai compagni malati e le condizioni di vita non ottimali fecero sì che l’epidemia si diffondesse rapidamente in tutte le legioni, come quelle di stanza lungo la frontiera settentrionale di Aquileia. Entrambi gli imperatori e il loro medico Galeno erano presenti con le legioni ad Aquileia quando la peste dilagò nelle caserme invernali, spingendo gli imperatori a fuggire a Roma e a lasciare Galeno a occuparsi delle truppe. Le legioni in altre parti dell’impero furono colpite in modo simile; il reclutamento militare in Egitto attinse ai figli dei soldati per aumentare i loro ranghi in diminuzione, e i certificati di congedo dell’esercito della regione balcanica suggeriscono che ci fu una significativa diminuzione del numero di soldati che furono autorizzati a ritirarsi dal servizio militare durante il periodo della peste.3

L’effetto sulla popolazione civile non fu evidentemente meno grave. Nella sua lettera ad Atene del 174/175, Marco Aurelio allentò i requisiti per l’iscrizione all’Areopago (il consiglio direttivo di Atene), poiché erano ormai troppo pochi gli ateniesi sopravvissuti che soddisfacevano i requisiti che aveva introdotto prima dell’epidemia.4 I documenti fiscali egiziani sotto forma di papiri provenienti da Oxyrhynchus e Fayum attestano una significativa diminuzione della popolazione nelle città egiziane; non sfuggì all’attenzione degli amministratori delle città che la mortalità e la conseguente fuga dei timorosi sopravvissuti incidevano sostanzialmente sulle loro entrate fiscali.5 Nella stessa Roma un assediato Marco Aurelio (che, dopo la morte di Lucio Verro, divenne l’unico sovrano dell’impero) stava contemporaneamente lottando contro un’invasione marcomannica alla frontiera settentrionale dell’impero, un’invasione sarmatica alla frontiera orientale e una pandemia in tutto l’impero. Prove epigrafiche e architettoniche a Roma indicano che i progetti di edilizia civica – una caratteristica significativa della robusta economia di Roma del secondo secolo – si fermarono di fatto tra il 166 e il 180.6 Una simile pausa nei progetti di edilizia civica si manifesta a Londra nello stesso periodo.7

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Le prove archeologiche e testuali ci aiutano a dipingere un quadro dell’impatto della peste antonina in varie regioni dell’impero romano, ma cos’era?

Galen descrive una malattia virulenta e pericolosa, i cui sintomi e la cui progressione fanno pensare ad almeno uno – se non due – ceppi del virus del vaiolo.8 Dio Cassio descrive la morte di fino a 2.000 persone al giorno nella sola Roma durante un’epidemia particolarmente letale nel 189.9 È stato stimato che il tasso di mortalità nel periodo di 23 anni della peste Antonina fu del 7-10% della popolazione; tra gli eserciti e gli abitanti delle città più densamente popolate, il tasso potrebbe essere stato del 13-15%.10 A parte le conseguenze pratiche dell’epidemia, come la destabilizzazione dell’esercito e dell’economia romana, l’impatto psicologico sulle popolazioni deve essere stato notevole. È facile immaginare il senso di paura e di impotenza che gli antichi romani devono aver provato di fronte a una malattia così spietata, dolorosa, sfigurante e spesso mortale.

Non è difficile capire, quindi, gli apparenti cambiamenti nelle pratiche religiose che si verificarono come risultato della peste degli Antonini. Mentre i progetti architettonici civili furono messi in attesa, la costruzione di luoghi sacri e di vie cerimoniali si intensificò.11 Si dice che Marco Aurelio abbia investito molto nel restauro dei templi e dei santuari delle divinità romane, e ci si chiede se sia stato in parte dovuto alla peste il fatto che il cristianesimo si sia coalizzato e diffuso così rapidamente in tutto l’impero alla fine del secondo secolo. Gli esseri umani, sia antichi che moderni, tendono ad essere più aperti a considerazioni sul divino in tempi di paura e di fronte alla mortalità imminente. Anche oggi nell’America moderna, mentre un luogo di culto è raro all’interno di un edificio per uffici, ce n’è uno in quasi tutti gli ospedali. Sembra che gli antichi romani, di fronte a un’epidemia inspiegabile e incurabile, si rivolgessero al divino. Ma gli dei si muovevano lentamente – ci sarebbero voluti altri 1.800 anni prima che il virus del vaiolo fosse finalmente debellato.

“Angolo classico: The Antonine Plague and the Spread of Christianity” di Sarah K. Yeomans è apparso originariamente nel numero di marzo/aprile 2017 di Biblical Archaeology Review.

Sarah K. Yeomans è il direttore dei programmi educativi della Biblical Archaeology Society. Attualmente sta perseguendo il suo dottorato alla University of Southern California ed è specializzata nel periodo imperiale dell’Impero Romano con una particolare enfasi sulle religioni e la scienza antica. È anche membro di facoltà nel Dipartimento di Studi Religiosi della West Virginia University.

Note:

1. Questo termine moderno per la peste del secondo secolo a Roma deriva dal nome dinastico degli imperatori dell’epoca. Marco Aurelio e il suo co-imperatore Lucio Verro erano entrambi membri della famiglia Antonina. A causa delle note di Galeno sopravvissute che documentavano i sintomi della malattia, l’epidemia è talvolta indicata come la “peste di Galeno.”

2. Galeno, Elio Aristide, Luciano e Cassio Dio furono tutti testimoni di prima mano dell’epidemia.

3. Richard P. Duncan-Jones, Structure and Scale in the Roman Economy (Cambridge: Cambridge Univ. Press, 1990), p. 72; Richard P. Duncan-Jones, “The Impact of the Antonine Plague,” Journal of Roman Archaeology 9 (1996), p. 124.

4. James H. Oliver, Greek Constitutions of Early Roman Emperors from Inscriptions to Papyri (Philadelphia: American Philosophical Society, 1989), pp. 366-388.

5. Per ulteriori discussioni sulle prove papirologiche, vedi R.J. Littman e M.L. Littman, “Galen and the Antonine Plague”, American Journal of Philology 94 (1973), pp. 243-255; Duncan-Jones, “Antonine Plague”; R.S Bagnall, “Oxy. 4527 and the Antonine Plague in Egypt: Morte o fuga?” Journal of Roman Archaeology 13 (2000), pp. 288-292.

6. La stessa cessazione della costruzione non è, tuttavia, evidente in Spagna o nelle province nordafricane al di fuori dell’Egitto, forse indicando che alcune aree dell’impero furono più colpite di altre. Vedi Duncan-Jones, “Antonine Plague.”

7. Dominic Perring, “Two Studies on Roman London. A: London’s Military Origins; B: Population Decline and Ritual Landscapes in Antonine London,” Journal of Roman Archaeology 24 (2011), pp. 249-268.

8. Fino a poco tempo fa si pensava che la peste Antonina potesse essere stata un’epidemia di morbillo. Tuttavia, recenti dati scientifici hanno eliminato questa possibilità. Vedere Y. Furuse, A. Suzuki e H. Oshitani, “Origin of the Measles Virus: Divergence from Rinderpest Virus Between the 11th and 12th Centuries,” Virology 7 (2010), pp. 52-55.

9. Dio Cassio 73.14.3-4; per una discussione delle patologie del vaiolo, vedi Littman e Littman, “Galen.”

10. Littman e Littman, “Galen,” p. 255.

11. Perring, “Due studi.”

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Questo articolo di Bible History Daily è stato originariamente pubblicato il 13 marzo 2017.

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