Algol, the “Demon Star”

Algol, la seconda stella più luminosa della costellazione settentrionale di Perseo, è il più bell’esempio di stella variabile ad eclissi in tutto il cielo. In questo sistema stellare compatto, due stelle ruotano attorno al loro comune centro di massa in una danza gravitazionale ritmica e precisa, e l’eclissi che ne risulta fa variare la luminosità della stella come un orologio, in una misura facilmente percepibile dall’occhio umano. E puoi guardarla dal tuo giardino. Non serve un telescopio.

Algol, catalogata anche come Beta Persei, si trova a circa 93 anni luce dalla Terra. Come molte stelle, è una binaria: una stella calda di sequenza principale blu-bianca di circa tre volte il diametro del nostro Sole, e una stella più fredda giallo-arancione che ha iniziato a crescere nel tempo. Le due sono abbastanza vicine l’una all’altra, solo 1/20 della separazione tra la Terra e il Sole, quindi ruotano rapidamente, una volta ogni 2,867 giorni per essere precisi. Stelle binarie così vicine sono abbastanza comuni.

Ma a differenza di molte stelle binarie, il piano orbitale di Algol è allineato al nostro punto di vista, il che significa che la stella fredda più debole blocca parzialmente la stella calda più luminosa una volta per rivoluzione. Questo fa sì che la luminosità totale delle due stelle sembri calare improvvisamente di circa il 70%. E quando la stella più luminosa blocca la stella fredda, la luminosità totale scende di nuovo, ma di una quantità molto più piccola nello stesso periodo.

Gli antichi osservatori delle stelle erano innervositi da Algol, forse dai suoi ritmici cambiamenti di luminosità. Il suo nome deriva dall’arabo al Ghul, “Il Demone”, e nei miti greci, Algol rappresenta la testa di Medusa, la gorgone dai capelli di serpente, la cui testa Perseo usò per trasformare in pietra il mostro marino Cetus. Gli antichi consideravano Algol anche come rappresentante della sfortuna. Il poeta epico Omero scrisse di Algol nell’Iliade: “…la testa della Gorgone, uno spettacolo orribile, deforme e spaventoso, e uno spettacolo di sventura”.

Ma gli antichi davano alla stella una brutta fama. Con gli albori della scienza moderna, gli astronomi effettuarono misurazioni più precise delle variazioni di luminosità di Algol nei secoli XVII e XVIII. E alcuni astronomi ipotizzarono che la variabilità fosse causata da un’eclissi, forse causata da un grande pianeta che gira intorno alla stella. Infine, con gli albori della spettroscopia alla fine del XIX secolo, gli astronomi furono in grado di confermare la presenza di due stelle che ruotano l’una intorno all’altra, una più debole dell’altra. Col tempo, anche una terza stella molto più debole è stata individuata nel sistema; questa stella gira intorno alle due stelle più luminose ogni 1,85 anni.

Dal nostro punto di vista, tutte e tre le stelle sono troppo vicine per essere risolte direttamente in un telescopio. Ma schemi intelligenti per l’immagine della stella usando tecniche interferometriche hanno risolto le due stelle principali e mostrano la loro rivoluzione (vedi sotto).

Puoi vedere Algol in azione da solo. È facilmente visibile in Perseo appena ad est di Mirfak, la stella più luminosa della costellazione. Quando non è in eclissi, la stella ha una luminosità di magnitudine 2,2. Al picco dell’eclissi, quando la componente più debole eclissa parzialmente quella più luminosa, la luminosità scende notevolmente a magnitudine 3,3. L’eclissi avviene nell’arco di circa dieci ore, dal massimo al minimo al massimo di nuovo, quindi se il tempo è giusto si può vedere la luminosità cadere e salire durante una sola notte, e un cambiamento apprezzabile di luminosità in appena un paio d’ore. Per seguire il progresso dell’eclissi, è possibile confrontare la luminosità di Algol con le vicine Epsilon (ε) Persei (magnitudine 2.9) e Gamma (γ) Andromedae (Almaak), che è di magnitudine 2.1. Anche in questo caso, non è richiesto alcun telescopio.

Come detto, le eclissi di Algol arrivano ogni 2,867 giorni. Per scoprire esattamente quando si verificano nel tuo fuso orario, questa pagina ha un utile strumento di previsione per Algol e molte altre stelle variabili luminose.

La misura della luminosità (o magnitudine) di una stella variabile come Algol dà quella che viene chiamata curva di luce. Una variabile eclissante dà la caratteristica curva di luce mostrata qui sotto. Il profondo calo di luminosità è il momento in cui la stella debole blocca la stella luminosa. Quando la stella luminosa blocca la stella debole, si vede un calo di luminosità meno profondo.

Le stelle binarie eclissanti come Algol sono più di una curiosità passeggera. Consentono anche la determinazione diretta della luminosità e della massa stellare che aiutano gli astronomi a perfezionare le teorie e i modelli matematici sul funzionamento delle stelle. È un altro esempio di come la natura sia a volte generosa: possiamo misurare le vere dimensioni e la luminosità di una stella a migliaia di miliardi di chilometri di distanza semplicemente attraverso un’attenta osservazione e deduzione, e dedurre le proprietà di migliaia di altre stelle con queste misure. La scienza è una cosa bellissima.