Alan Guth

Alan Guth è originario del New Jersey, nato a New Brunswick nel 1947. Ha saltato l’ultimo anno di liceo per iniziare gli studi al Massachusetts Institute of Technology, dove ha ricevuto il SB e SM in fisica nel 1969 e un dottorato di ricerca nel 1972, con una tesi sotto Francis Low su come i quark potrebbero combinarsi per produrre le particelle che attualmente osserviamo. Dal 1971 al 1980, si è mosso attraverso posizioni di insegnamento e ricerca a Princeton, Columbia, Cornell e all’acceleratore lineare di Stanford.

La direzione della ricerca di Guth è stata cambiata dalla collaborazione con Henry Tye (un collega postdoc della Cornell) riguardo alla produzione di monopoli magnetici nell’universo primordiale. Queste ipotetiche particelle sono poli magnetici nord o sud isolati. Nessuna è mai stata rilevata, ma Guth e Tye hanno concluso nel 1980 che un numero molto grande dovrebbe essere prodotto nel primo universo dalla transizione di fase quando le forze nucleari ed elettrodeboli hanno acquisito le loro identità separate. Fu la domanda su come sbarazzarsi dei monopoli che portò Guth alla sua idea critica di inflazione – un’epoca esponenzialmente veloce di espansione dell’universo che avrebbe anche, nel titolo del suo seminale documento del 1981, fornito “Una possibile soluzione ai problemi dell’orizzonte e della planarità” che avevano anche afflitto la cosmologia standard del big bang caldo.

Per quando il documento fu pubblicato, Guth era tornato al MIT, dove è rimasto da allora. Egli attribuisce la sua nomina lì ad un biscotto della fortuna cinese, incontrato mentre era un candidato alla facoltà dell’Università del Maryland. Diceva: “Un’eccitante opportunità ti aspetta, se non sei troppo timido”. No, l’opportunità non era il Maryland o uno qualsiasi degli altri sette posti dove aveva offerte di lavoro ufficiali o ufficiose. Sentiva che avrebbe preferito essere al MIT piuttosto che in qualsiasi altro posto. Seguì un’offerta (in parte perché si era liberato un posto quando il suo ex consigliere, Francis Low, decise di diventare decano), e non fu scoraggiato da un successivo biscotto della fortuna che consigliava “Non dovresti agire sull’impulso del momento.”

Nei suoi anni al MIT, Guth è diventato uno dei grandi comunicatori della fisica, oltre che un produttore di materie prime per la comunicazione. Molti dei suoi quasi 60 articoli tecnici trattano le implicazioni dell’inflazione e le sue interazioni con la fisica delle particelle, così come il suo popolare libro sull’universo inflazionario. Nell’ultimo quarto di secolo, ha tenuto circa 60 discorsi e conferenze pubbliche per gruppi della comunità, oltre a più di 175 presentazioni per colleghi fisici e a conferenze scientifiche. Gli studenti che hanno completato con lui tesi di laurea, laurea magistrale e dottorato includono un certo numero di giovani scienziati eccezionali, che ora fanno parte delle comunità di fisica, astronomia e cosmologia.

Guth e sua moglie, Susan Tisch Guth, hanno due figli: Larry, uno studente laureato in matematica al MIT, e Jenny, una studentessa del secondo anno allo Smith College, che ha recentemente dichiarato una specializzazione in fisica.

Guth è un membro della U.S. National Academy of Sciences e ha ricevuto premi e riconoscimenti per il suo lavoro. Guth è membro dell’Accademia Nazionale delle Scienze degli Stati Uniti e ha ricevuto premi e medaglie dall’American Physical Society, dalla Royal Astronomical Society e dal Franklin Institute, oltre a condividere il premio Dirac 2002 e la medaglia del Centro Internazionale di Fisica Teorica, Trieste, Italia, con Andrei Linde e Paul Steinhardt, un altro pioniere della teoria dell’inflazione.

Di Virginia Trimble
Professore di fisica e astronomia
Università della California a Irvine e Università del Maryland