Erasmus Darwin

Hatás és későbbi művek

Darwin munkásságának legfőbb jellemzője a haladás iránti elkötelezettsége. A Holdtársaság – Nagy-Britannia korai iparosításában részt vevő tudományos vállalkozók informális, de befolyásos csoportja – tagjaként Darwin találkozott olyan reformerekkel, akik a tudomány, az ipar, az oktatás és a politikai változások révén a társadalom javítására törekedtek, és hatással volt rájuk. A szélmalmok, kocsik és más mechanikai eszközök feltalálása mellett Darwin a csatornarendszerek és a gőzenergia használatának előmozdításával hozzájárult a brit gyáripar átalakításához. Befektetett fejlesztési projektekbe, és hivalkodó hősi párosokban ünnepelte az olyan gyártulajdonosok technológiai újításait, mint Josiah Wedgwood, Matthew Boulton és Thomas Arkwright. Hasonlóképpen Darwin is a fejlődésre törekedett a tudományos technikák bevezetésével a mezőgazdaságban. A Phytologia (1800) című művében ajánlásai között szerepeltek a magok érlelésére, a gyümölcsök megnagyobbítására és a fa tulajdonságainak javítására szolgáló kémiai műtrágyák és más újítások.

Az orvostörténészek Darwint a Zoonomia (vagy A szerves élet törvényei; 1794-96) című művéért ünneplik, amely egy ambiciózus, kétkötetes munka, amelynek célja az állatokkal kapcsolatos tények osztályozása, a szerves életet leíró törvények megállapítása, valamint a betegségek katalogizálása a kezelésükkel együtt. Néhány korabeli orvossal ellentétben Darwin támogatta a gyógyszerekkel és mechanikus készülékekkel történő aktív beavatkozást; egyes történészek a modern pszichoszomatikus terápiás megközelítéseket a test és a lélek integrációjához való ragaszkodására vezetik vissza. Az antievolucionisták azonban ellenezték, hogy a Zoonomia elutasította a bibliai kronológiát, és még erősebben Darwin materialista felvetését

hogy a Föld létezésének kezdete óta eltelt hosszú idő alatt… túl merész lenne elképzelni, hogy minden melegvérű állat egyetlen élő fonalból keletkezett… amely rendelkezik azzal a képességgel, hogy saját eredendő tevékenysége révén folyamatosan fejlődjön, és ezeket a fejlesztéseket nemzedékről nemzedékre továbbadja az utókornak.

Darwin társadalmi reformokra is törekedett. A lányok oktatásának javítására törekedve segített két törvénytelen lányának bentlakásos iskolát vezetni, és kiadta A Plan for the Conduct of Female Education (1797) című nagy hatású művét. Mivel nyíltan csatlakozott Thomas Day brit íróhoz és más politikai radikálisokhoz, akik támogatták a francia forradalmat és a rabszolgaság eltörléséért kampányoltak, Darwin ellenséges érzelmeket váltott ki a brit anti-republikánusokból. Különösen a The Anti-Jacobin című politikai folyóiratban megjelent, a haladás és az emberi evolúció lehetőségeiről szóló terjedelmes szatíra késztette Darwint arra, hogy elhalassza és átdolgozza “A természet temploma” című művét. “A társadalom eredete” alcímmel ez az utolsó mű egyesítette és kibővítette azokat az evolúciós elképzeléseket, amelyeket Darwin egész életében fokozatosan fejlesztett. A kivételesen hosszú jegyzetekkel alátámasztott, négy részből álló költemény az emberi vívmányokat a természet veleszületett haladó erőinek csúcspontjaként mutatja be. Darwin optimista víziójában az erény és az értelem diadalmaskodik a robbanásszerű növekedés megakadályozásához szükséges halál és pusztítás elleni állandó küzdelemben.