Cheri Jo Bates és a zodiákus gyilkos

1966. október 30-án, vasárnap este volt, és a 18 éves Cheri Jo Batesnek néhány könyvért kellett elmennie a Riverside City College könyvtárába, ahol elsőéves volt. Aznap délután kétszer is felhívta egy barátját, és megkérdezte, nem jönne-e vele. A barátnő visszautasította a meghívást, és Cheri úgy döntött, hogy egyedül megy, és a lime-zöld Volkswagen bogárral hajt oda.

Cheri kitűnő tanuló volt, és a Ramona középiskola egyetemi pompomlánya volt; arról álmodott, hogy stewardess lesz, és azt tervezte, hogy feleségül megy a 19 éves barátjához. A reggeli misét édesapjával, Joseph Bates-szel töltötte a Szent Katalin katolikus templomban, mielőtt úgy döntött, hogy a könyvtárba megy.1 Amikor Cheri aznap este nem tért haza, édesapja, Joseph bejelentette az eltűnését.2

Másnap reggel fél hét körül Cheri élettelen testét a könyvtár melletti földes feljárón találta meg egy kertész. A lányt két régi ház között támadták meg a Terracina Drive-on. Brutálisan megverték, majd halálra szurkálták. Fejbe és arcon ütötték és rúgták. Aztán mellkason, háton és hason szúrták. A torkát is olyan brutálisan elvágták, hogy majdnem lefejezték. Hatalmas küzdelmet folytatott, de végül hiábavaló volt a túlélési kísérlete. A holttestét teljesen felöltözve találták meg, és semmit sem loptak el belőle.

Cseri holttestétől mintegy 100 méterre a rendőrség megtalálta a Volkswagen bogarat, amelynek kulcsai még mindig a gyújtásban voltak, az anyósülésen pedig három könyvtári könyv volt. Az autó vizsgálata azt mutatta, hogy az elosztótekercset és a motor kondenzátorát – az autó gyújtásrendszerének részét – kitépték. A rendőrség elmélete szerint Cheri gyilkosa hatástalanította az autóját, és megvárta, amíg a könyvtárból visszatér a kocsihoz.

A nyomozók találtak egy férfi Timex órát és egy 8-10-es férfi méretű katonai könyvek cipőnyomát. Feltételezték, hogy az óra Cheri gyilkosáé volt, a lábnyomok pedig tőle származnak. Azonosítatlan ujjlenyomatokat találtak Cheri Volkswagen bogarában is.3

A következő két év során a rendőrség, a Riverside Press-Enterprise és Cheri apja arról számolt be, hogy számos beismerő levelet kapott. Az egyik levélben az állt, hogy Cherinek “meg kell fizetnie azt az ecsetelést, amit az előző években nekem adott”.4 Egy másikban ez állt: “Fiatal volt és gyönyörű, de most megverték és meghalt. Nem ő az első, és nem ő lesz az utolsó”. A nyomozók szerint azonban ezek átverések voltak.

Egy ponton a riverside-i rendőrség a hírhedt Zodiákus gyilkossal való lehetséges kapcsolatot vizsgálta, miután számos hasonlóságot észleltek Cheri gyilkosságában és a sorozatgyilkossal kapcsolatba hozható esetekben. Valójában 1967-ben a Riverside Press-Enterprise-nak küldtek egy feljegyzést, amelyben ez állt: “BATES-nek meg kellett halnia, mert lesz még több is”, amely állítólag a Zodiákus gyilkostól származott. Aztán 1971-ben a Los Angeles Timesnak küldtek egy levelet, amelyet állítólag a Zodiákus gyilkos küldött, és amelyben vállalta a felelősséget a gyilkosságért. Ha Cherit valóban a Zodiákus gyilkos ölte meg, akkor ő lenne az első áldozata. Az ügyön dolgozó nyomozók szerint soha nem volt elég bizonyíték ahhoz, hogy a Zodiákus gyilkost Cheri meggyilkolásához kapcsolják.

A nyomozók már régóta állítják, hogy úgy vélik, tudják, ki ölte meg Cherit: a Riverside City College egyik társa. Feltételezik, hogy Cheri ismerte ezt a meg nem nevezett gyanúsítottat, de soha nem tudtak elég bizonyítékot gyűjteni a letartóztatáshoz. Ahogy az egyik nyomozó mondta: “Hallottuk, hogy a gyanúsítottunk beismerte, hogy ő tette, hogy eldicsekedett vele… Ezt az ügyet, amennyire én tudom, már évekkel ezelőtt megoldották. “5

Tény, hogy 17 évvel Cheri meggyilkolása után a nyomozóknak sikerült elegendő bizonyítékot összegyűjteniük a gyanúsított ellen, és az ügyet a kerületi ügyészség elé terjesztették. A kerületi ügyész azonban elutasította a gyanúsított elleni vádemelést, mondván, hogy nincs elég elfogadható bizonyíték.

Míg a Riverside-i rendőrség nem hiszi, hogy Cheri a Zodiákus gyilkos áldozata volt, számos karosszékkutató úgy véli, hogy igen. Jim Simons nyomozó szerint ezek a karosszékkutatók nem ártanak a rendőrségi nyomozásnak, sőt, úgy vélte, hogy egyfajta támogatást jelentenek a szörnyű bűntettek áldozatainak. Még akkor is, ha ő nem hisz az elméleteikben – mondta: “Szerintem ez valójában segíthet azáltal, hogy nagyobb nyilvánosságot kap, hogy egy nap talán valaki olyan információval jelentkezik, amely segít megoldani az ügyet.”

Az azonosítatlan ujjlenyomatok mellett körömkaparékot és hajszálakat is találtak Cheri kezén. Feltételezték, hogy ezek a bizonyítékok Cheri gyilkosától származnak, aki kétségbeesetten küzdött az életéért. Évekkel később a bizonyítékokat megvizsgálták, és a minták nem egyeztek az ügy fő gyanúsítottjával. Megállapították azonban, hogy a bizonyíték egy kaukázusi férfitól származik.

Cheri Jo Bates komor gyilkossága még mindig kísérti a nyomozókat, akiknek nem sikerült megoldaniuk a gyilkosságot.

“Nem volt sok kemény munka ezektől a nyomozóktól, akik már halottak vagy nyugdíjasok. Csak a fülüket törték össze, hogy nem tudták megoldani…”

Steve Shumway nyomozó.

1. The Press-Enterprise, 1996. október 27. – “Cheri Jo Bates”
2. The Press-Enterprise, 2016. november 7. – “Egy gyilkos nyomában”
3. Riverside Examiner, október 21, 2011 – “Cheri Jo Bates meggyilkolása Riverside egyik legnagyobb rejtélye”
4. The Press-Enterprise, 2016. november 7. – “A gyilkos nyomában”
5. Contra Costa Times, 2000. december 3. – “Riverside-i áldozat kapcsolata a Zodiákushoz kérdéses”