Bobby Richardson, az USC egykori edzője sportkarrierjéről

Miután Bobby Richardson 1960-ban World Series MVP lett a Yankees csapatával, vadonatúj házat vett Sumterben. Ő és felesége, Betsy az elmúlt 60 évben ugyanabban a házban éltek.

Richardson a házat a 60-as években, a Yankeesnél töltött játékos évei alatt is megtartotta. Sumterből Columbiába ingázott, amikor az 1970-es években a dél-karolinai baseballcsapat edzője volt. És ma ez a ház a karantén színhelye – nem mintha bánná.

A 84 éves Richardson szereti Sumtert, és Sumter szereti őt.

A dél-karolinai sportikon még nyugdíjas korában is szerves része marad közösségének. A koronavírusos zárlat előtt Richardson hetente többször is ellátogatott a Guignard Dinerbe, amely mindössze egy háztömbnyire van az otthonától, és életre szóló barátok, átültetett Yankees-szurkolók és egy káplán gyűjteményével találkozott az imára. ROMEO Klubnak hívják, ami annyit tesz, hogy “nyugdíjas öregemberek, akik étteremben esznek”. Ezek könnyed összejövetelek, ahol a férfiak viccet csinálnak egymásból, és felidézik a múltat.

“Hárman álltunk kint a minap, mielőtt bezártak, és az egyikük azt mondta: “Ma szeles az idő”. A másik meg azt mondta: ‘Nem, csütörtök van’. És a másik azt mondta: ‘Én is szomjas vagyok. Menjünk be, és igyunk egy csésze kávét” – mondta Richardson nevetve.

“Olyan öregek vagyunk már, hogy csak az orvosi rendelésekről beszélünk. Elfelejtjük. Nem látunk olyan jól. De jól érezzük magunkat együtt.”

A ROMEO Club összejövetelei persze most a vírus miatt szünetelnek, de Richardson más módot talál az időtöltésre. A 60 éves háza körül mindig van munka, és a hátsó kertje elég nagy ahhoz, hogy kiengedje a madárkutyáit és fürjeket lőjön. Az elmélkedésre is bőven van ideje.

Nem könnyű kiemelni egy-két csúcspontot Richardson széleskörű sportkarrierjéből. A Yankees történetének egyik legkitüntetettebb második bázisjátékosa, Richardson három World Series-t nyert a klubbal, és az 1962-es Giants elleni sorozatban elkapta az utolsó outot – egy sikoltó line drive-ot a Hall of Famers Willie McCovey ütőjéről. Azt mondta, a legnagyobb izgalmat az jelentette számára, amikor 1961-ben második lett az American League MVP-szavazáson csapattársa és közeli barátja, Mickey Mantle mögött. Amikor Mantle átvette a díjat, azt mondta a riportereknek: “Bobbynak kellett volna nyernie”.

Richardsonnak azonban már akkor is a családja és a közössége volt a szíve csücske. Játékos karrierjét 31 évesen fejezte be, mert az utazások miatt távol volt Betsytől és a gyerekeitől, és inkább az USC baseballprogramjának felépítésére fordította figyelmét. June Raines 763 győzelme és Ray Tanner két nemzeti bajnoki címe előtt Richardson volt az az edző, aki országos hírnévre emelte a Gamecocks-t. 1970-76 között 221-92-es rekordot ért el.

1974-ben Richardson vezette a Gamecocks csapatát az első NCAA regionális szereplésre. Nem sokkal később meghívta a Yankees és a Mets csapatát Columbiába, hogy megmérkőzzön az egyetemi csapatával. Richardson emlékszik arra, hogy a USC csapatbuszát a repülőtérre vezette, majd felvette Yogi Berrát, a Mets akkori menedzserét és a csapat többi tagját, és a pályára vitte őket. Berra aznap ütőedzést tartott a Gamecocksnak, majd a Yankees és a Mets a fények alatt játszott egy bemutatót.”

“Emlékszem, hogy visszarepültem a Columbia repülőtérre. Most már nagyobb volt, amikor Ray Tanner mindkét évben első számú játékosként nyert, de akkoriban a Carolina még sosem volt túl jó a baseballban. És nem tudom, hányan jöttek ki a repülőtérre, de egyszerűen izgalmas volt látni, hogy elismerően nyilatkoztak arról, hogy a Carolina baseballcsapata hogyan halad előre”.”

Richardson még mindig figyelemmel kíséri a USC baseballt, és követi a Clemson, a The Citadel és a Wofford csapatát, más dél-karolinai programok mellett. Azt mondta, hogy jobban követi az egyetemi labdarúgást, mint a főiskolai ligát, bár minden évben megpróbál egy-két utat tenni a Yankee Stadionba. Amellett, hogy a USC-nél edzősködött, Richardson a Coastal Carolinánál és a Libertynél is megfordult, mielőtt 1990-ben visszavonult. Egyik volt Chanticleer-játékosa a tulajdonosa annak a vendéglőnek, ahol a ROMEO Club találkozóit tartja.

A hívő keresztény Richardson a játékos pályafutása után egyfajta vallási vezetővé vált. Tagja volt a Keresztény Sportolók Közösségének, többször is felszólalt Billy Graham keresztyén hadjáratain, sőt 1970-ben Richard Nixon egyik fehér házi istentiszteletén is beszélt. Két fia lelkész.

A viszályok idején Richardson sok korábbi csapattársa fordult hozzá lelki útmutatásért. Nyolc Yankee temetésen mondott gyászbeszédet, többek között Roger Maris, Ralph Houk menedzser és Mantle temetésén.

Amikor látja a jelenlegi COVID-19 válság okozta aggodalmat, félelmet és fájdalmat, Richardson azt mondta, hogy eszébe jut egy hajnali 5 órai telefonhívás, amit 1995-ben kapott Mantle-től. A hírességek csarnokában szereplő játékos májátültetésre várt a Baylor University Medical Centerben a texasi Dallasban, és attól tartott, hogy élete vége közeleg. Mantle megkérdezte, hogy Richardson tudna-e vele imádkozni.

“A vers, amit használtam, az a Filippi levél, a Phillips fordítást használom” – emlékezett vissza Richardson. “Azt mondja: Boldoguljatok az Úrban. Mindenkor találjátok meg benne az örömötöket. Soha ne feledkezz meg a közelségéről.”

Néhány nappal Mantle halála előtt Richardson meglátogatta őt a kórházban. Mantle elmondta neki, hogy elfogadta Krisztust megváltójának, és megbékélt.