A polgárháború

Az augusztusi éjszakából James Gurley galoppozott el a hatalmas tölgyfa mellett Elizabeth Thomas fehér ültetvényes háza előtt. Kifelé! kiáltotta. Fogd a családodat és fuss! Most! A renegát rabszolgavezér, Nat Turner bosszúszomjas rabszolgák csapatával közeledett, farmról farmra randalírozva, fehér férfiakat, nőket és gyerekeket gyilkolva.

A 15 éves George Henry Thomas anyjával és testvéreivel egy kocsiba verődött, és a földutakon zötykölődött a sötétségbe. Mielőtt messzire mentek volna, attól félve, hogy a gyilkosok utolérik őket, otthagyták a kocsit, és az erdőbe menekültek. A komor Mill mocsárban, a Cypress hídon és a Nottoway folyó fenékvidékén át a komor Mill mocsáron keresztül a megyeszékhelyre, Jeruzsálembe menekültek, mintegy 12 zegzugos mérföldre otthonuktól.

Nat Turner 1831-es felkelése a virginiai Southampton megyében az amerikai történelem legvéresebb rabszolgafelkelése volt. Mielőtt véget ért, 55 fehéret öltek meg. Az egész délen mély félelmeket keltett, félresöpört minden, a fokozatos felszabadításról szóló beszélgetést, és mindkét oldalt megkeményítette a polgárháborúba torkolló, hosszan tartó vitában. Hogy mit tett a fiatal George Thomasszal, aki uniós tábornokként a háború egyik legsikeresebb, legvitatottabb, de legkevésbé elismert alakjává vált, az máig tisztázatlan kérdés.

Míg Turner és bandája fegyverekkel, bunkósbotokkal, fejszékkel és kardokkal felfegyverkezve hajtotta végre borzalmas feladatát, Thomas édesanyja biztonságba vezette családját, a helyi hagyomány szerint néhány saját rabszolgája segítségével. George apja két évvel korábban meghalt. A fiú nagybátyja, James Rochelle, aki apja halála óta mentorálta őt, volt jegyzője annak a bíróságnak, ahol Turner beismerő vallomást tett, és még aznap novemberben felakasztották. Az ifjú George belemerült a kezdeti pánikba, a milícia mozgósításába és a gyors igazságszolgáltatást követelő polgárok dühébe. Hallotta azokat a beszédeket, hogy az összes baj nem történt volna meg, ha Turnert nem tanítják meg írni és olvasni.

A rabszolgák tanítása törvénytelen volt Virginiában és szerte délen, de George is azok közé tartozott, akik megszegték a törvényt, és saját családja 15 rabszolgáját tanította meg olvasni.

A helyi akadémia elvégzése után nagybátyja helyettes jegyzője lett, és a megyei bíróságon kezdte el a jogi tanulmányokat. De nyughatatlan volt, és örömmel fogadta el képviselője kinevezését a West Point-i amerikai katonai akadémiára. Sokáig emlékezett a bátyjától, Johntól kapott búcsúzó tanácsra: “Miután azt tetted, amit lelkiismeretesen helyesnek tartasz, sajnálhatod, de sohasem szabad bosszankodnod amiatt, ha mások nem helyeselnek”. Ez a tanács prófétikusnak bizonyult.

A közel két méter magas, szilárd testalkatú és makacs természetű George majdnem 20 éves volt, amikor a West Pointra érkezett. Szobatársa egy William Tecumseh “Cump” Sherman nevű vörös hajú, impulzív ohiói volt. Baráti vetélytársak lettek, és négy év után Sherman a 6., Thomas a 12. helyen végzett az 1840-es évfolyam 42 tagja közül. Útközben Thomas véget vetett néhány kadét társa zaklatásának azzal, hogy megfenyegetett egy erőszakos felsőbb éves diákot, hogy kidobja a barakk ablakán; miután évekig segített egy kiterjedt ültetvény felügyeletében, megtanulta, hogyan gyakoroljon nyugodt tekintélyt. A kadétok között a tekintélye miatt kapta az első becenevet a sok közül: Öt hónappal az érettségi után Thomas elhajózott Floridába és a hosszú, csúnya kis háborúba, amelyet Andrew Jackson azért indított, hogy a szeminol indiánokat rezervátumba kényszerítse. Thomas kapitánya olyan értékelést írt, amely jól jellemzi egész pályafutását: “Soha nem tudtam, hogy késett vagy sietett volna. Minden mozdulata megfontolt volt, önuralma fölényes, és ugyanolyan nyugalommal fogadta és adta a parancsokat.”

A valódi háború Mexikóban várt rá, ahol 1846-ban Zachary Taylor tábornok tüzérségi hadnagyaként Thomas a monterrey-i csatában tanúsított magatartásáért tiszteletbeli előléptetést kapott századossá. Ezután Thomas őrnaggyá léptették elő azért, ahogyan a Buena Vistánál kezelte a fegyvereit, amikor Taylor legyőzte Santa Anna mexikói tábornokot az utolsó nagy csatában Észak-Mexikóban.

Southampton megye büszke volt a fiára, és egy pompás kardot ajándékozott neki, amelynek arany talpán egy ametisztet szorongatott, ezüst hüvelyébe pedig a csaták neveit vésték. A markolatán egy elefánt képe volt látható – a katonák körében a harcban való részvétel azt jelentette, hogy “látták az elefántot”. Thomas még mindig ragaszkodott az otthonához: George csalódott volt, amiért a bátyja nem választott neki menyasszonyt, és azt mondta: “Bármelyik másiknál jobban szeretném, ha a régi államból való lenne, és mivel most annyira idegen vagyok ott, attól tartok, nem tudnám, hol keressem. …” Leveleiben aggódott a farmon magányosan maradt, nőtlen testvérei miatt, mondván, hogy “a családi különbségek számomra a legszörnyűbbek, amiket el tudok képzelni”. Még el sem tudta képzelni az előtte álló családi ellentétek nagyságrendjét.

1851-ben a West Point-i tüzérségi oktatói díjjal járó megbízatás felé vette az irányt. Első odaérkezése óta minden állomásán találkozott és felmérte azokat a kadétokat és tiszttársakat, akik a jövőjét alakították – Sherman, J. E. B. Stuart, John Schofield, William Rosecrans, Braxton Bragg, John Bell Hood, és még tucatnyi, a polgárháború történetében híressé válni hivatott személy. Az akadémia elöljárójánál, Robert E. Lee alezredesnél senki sem volt lenyűgözőbb, és ott senki sem tett Lee-re pozitívabb benyomást, mint a derék, lelkiismeretes George Thomas.

Lee alatt Thomasnak további feladata volt a lovasság kiképzőjeként. Ebben a szerepkörben Thomas még egy becenevet szerzett: Old Slow Trot, mert visszatartotta a kadétokat attól, hogy galoppozzanak a lovaikkal. Mivel a bátyja nem talált neki menyasszonyt, Thomas megtalálta a sajátját – a magas, erős lelkű Frances Kelloggot, aki New York állam északi részén élt, egy trójai kadét unokatestvére volt. Életében egyetlen alkalommal viselte a szertartásos kardját, amikor 1852 novemberében az akadémia kápolnájában összeházasodtak.

Fél éven belül Thomasnak el kellett hagynia menyasszonyát, hogy a távoli délnyugatra menjen szolgálatba; három évbe telt, mire újra látta őt. Egy sivatagi összecsapásban egy komancs vitézzel csak hajszál híján menekült meg a haláltól, amikor egy nyílvessző elsuhant az állán, mielőtt a mellkasába fúródott volna. Thomas kihúzta, és miután egy sebész bekötötte a sebet, folytatta a munkáját. Aztán 1860-ban, amikor Abraham Lincoln elnökké választása után az ország válságban volt, Thomas szabadságra ment haza.

Amíg ott volt, aggódott a jövője miatt, mivel a déli államok kezdtek elszakadni. John Letcher kormányzó felajánlotta neki, hogy kinevezik Virginia tüzérségi főnökévé. Thomas ezt a pozíciót visszautasítva a következőket írta: “Nem kívánom elhagyni az Egyesült Államok szolgálatát mindaddig, amíg az számomra tiszteletreméltó, és ezért mindaddig, amíg szülőállam, Virginia az Unióban marad, az a célom, hogy a hadseregben maradjak, hacsak nem kell olyan feladatokat teljesítenem, amelyek egyaránt visszataszítóak a becsület és az emberség számára.”

Egy hónappal később, 1861 áprilisában, azon a napon, amikor a konföderációs ágyúk megnyíltak a Charleston kikötőjében lévő Sumter erőd ellen, Thomas táviratot küldött feleségének és testvéreinek, amelyben kijelentette, hogy hű marad az Unióhoz. Nem tudjuk pontosan, hogy mit mondott akkor, vagy mi zajlott le benne a többi kritikus pillanatban, mert minden személyes iratát megsemmisítették. A felesége azonban azt mondta, hogy “akárhogy is forgatta a fejében a dolgot, mindig a kormányának tett hűségesküje volt a legfontosabb”. Amikor Lincoln csapatokat hívott a felkelés leverésére, Virginia csatlakozott a Konföderációhoz, hivatásos katonáinak nagy részével együtt. Thomas azonban hű maradt az esküjéhez, és a mai napig sok déli gyalázza őt ezért a döntéséért.

Még a saját testvérei is a falnak fordították a képét, és tagadták, hogy ilyen testvérük lenne. Felbontatlanul küldték vissza a leveleit, és figyelmen kívül hagyták a kérését, hogy küldjék el neki a szertartási kardot, amelyet náluk hagyott megőrzésre. A testvéreivel is megszakadt a kapcsolata. Egyesek köpönyegforgatónak nevezték.

Az igazság az, hogy Thomast, sok más katonához hasonlóan, megtépázta a gyötrelmes döntés, amelyet kénytelen volt meghozni. Így volt ezzel barátja, Lee is, aki ellenezte az elszakadást, és gyötrődött, hogy kilépjen-e az amerikai hadseregből, amelyet olyan hűségesen szolgált. Lee azonban végül dél felé vette az irányt, mondván, nem tudta rávenni magát, hogy otthona, családja és barátai ellen harcoljon. Az is igaz, hogy Lee-nek sokkal nagyobb része volt Virginiában, annak ültetvényeiben és történelmében, mint Thomasnak a szerényebb Southamptonban. És a régi zászlóhoz való hűsége mellett Thomas egy északi feleségnek is elkötelezte magát, aki éppoly erősen unionista volt, mint a testvérei szeparatista.

A Nat Turner lázadásának emlékei a rabszolgaság elszánt védelmezőjévé keményíthették, ahogyan ez oly sok déli tiszt esetében is történt, akik a Konföderációval tartottak. Ehelyett – talán emlékezve azokra a lelkes feketékre, akiket ő tanított meg írni és olvasni – a “sajátos intézmény” megdöntéséért küzdött. Bár nem hagyott hátra merész kijelentéseket arról, hogy mit érez, amikor a kötelességei közé tartozott a rabszolgaság megszüntetése, ugyanolyan erőteljesen hajtotta végre, mint amikor egyszerűen az Unió megőrzését jelentette.

Akik Thomas döntése ellen tiltakoznak, kevésbé veszik figyelembe, hogy az öreg Winfield Scott, a hadsereg főparancsnoka a háború első hónapjaiban szintén virginiai volt. Ő már az 1812-es háború óta országos jelentőségű volt, de 1861 végére visszavonult, és már nem számított. Déliek tízezrei harcoltak az Unióért, de Thomas egy okból került a neheztelés középpontjába: jobb tábornok volt, mint a többiek.

Thomas kortársai már kadét korában George Washingtonhoz való hasonlóságot láttak klasszikus profiljában, feddhetetlenségében és visszafogott erejében. A háború 48 hónapja alatt, ahogy barna haja és jól nyírt szakálla őszülni kezdett, olyan nagyságot ért el, amely csak megerősítette ezt a hasonlatot. Ritkán mutatta ki robbanékony vérmérsékletét, de ha mégis, azt nem felejtették el. Megvetette a színjátékot és a politikát; James A. Garfield tábornok és későbbi elnök számára egész élete “őszintének és álnokságmentesnek” tűnt. Így jellemében, ha nem is szerencsejáték-ösztönében, de jellemében is nagyon hasonlított Lee-re, aki sok fiatalabb tiszt példaképe volt, akik alatta szolgáltak.

Thomas olyan katonák halhatatlan hűségét érdemelte ki, mint Henry Van Ness Boynton, aki 1863-ban a Kongresszusi Becsületrendet nyerte el, amikor alatta harcolt. Boynton azt írta, hogy Thomas “szent bizalomként tekintett katonái életére, amelyet nem szabad gondatlanul veszélyeztetni. Amikor csatába indult, biztos volt benne, hogy mindent megtett, amit a körültekintés, a megfontoltság, a gondolkodás és a hűvös ítélőképesség a környező körülmények között megtehetett, hogy az emberéletek árával arányos sikert biztosítson. Így történt, hogy amikor a háború véget ért, egyedül Tamásról lehetett igazat írni, hogy soha nem veszített sem hadmozdulatot, sem csatát.”

De Tamás számára minden harctéri siker ellentmondást vagy ambiciózus riválisok féltékenységét látszott kiváltani. Más neves tábornokokkal ellentétben neki nem voltak hazai politikusai, akik lobbiztak volna az érdekében Washingtonban. Ulysses S. Grantet például Elihu Washburne illinois-i kongresszusi képviselő, Shermant pedig testvére, John Sherman ohiói szenátor támogatta. Thomas számára minden feljebb lépés kizárólag a terepen nyújtott teljesítményétől függött.

A háború egyik első összecsapásában a Shenandoah-völgyben egy dandárt vezetett, amely legyőzte a Stonewall Jackson vezette konföderációsokat. Amikor a daliás lázadó J. E. B. Stuart megtudta, hogy Thomas az uniós lovasság parancsnoka, azt írta a feleségének, hogy “legszívesebben felakasztanám, mint a szülőföldje árulóját”. Még ezután is maradtak kételyek néhány unionistában, köztük Lincolnban is. Ellentétben Granttel, Shermannel, George McClellannel és néhány más magas rangú uniós tiszttel, akik katonai szolgálatukat megszakították a civilként töltött évekkel, Thomas a West Pointba való belépése óta katona volt. Amikor mégis felmerült a neve előléptetésre, az északi radikálisok által visszafogott és a szövetségi bürokráciában déliekkel körülvett elnök azt mondta: “hadd várjon a virginiai”. De többek között Sherman is kezeskedett Thomasért, és hamarosan a virginiait dandártábornokká léptették elő, és utasították, hogy szervezzen csapatokat Virginiától távol, az Appalache-hegységen túlra. 1862 januárjában ott bátorító közleményt küldött a jó hírekre kiéhezett Uniónak.

Ezekben a napokban, 1862 januárjában bátorító közleményt küldött. Sáros utakon 18 napos menetelés után hadosztálya a Kentucky állambeli Mill Springsnél szembeszállt a lázadókkal. Hideg eső és ágyúfüst közepette, túlerőben lévő csapatai élén visszaverte a George Crittenden vezérőrnagy vezette konföderációsokat, majd átkergette őket a Cumberland folyón. Bár nem volt hatalmas győzelem, ez volt a háború első említésre méltó északi sikere, amely visszaverte a Konföderációnak a Tennessee keleti részéből Kentuckyba való bevonulását. Thomast vezérőrnaggyá léptették elő, ami hamarosan súrlódásokat okozott régi szobatársával, “Cump” Shermannel és Granttel, akik annyira közel kerültek egymáshoz, hogy bármelyikük megsértését mindketten nehezményezték.

Miután dicséretet kapott a nyugat-tenessee-i Henry és Donelson erődök elfoglalásáért, Grant kiesett a kegyeiből, mert rosszul irányította és majdnem elvesztette a véres shilohi csatát. Kritizálták, amiért 13 000 áldozatot szedett, és azzal gyanúsították, hogy munka közben ivott. Sherman, akinek izgatottsága és a lázadók erejének vad túlbecslése miatt egyesek megkérdőjelezték épelméjűségét, a shilohi kezdeti hiba után bátran harcolt. Amikor az uniós erők azon a tavaszon délre, a Mississippi állambeli Corinth felé vonultak, Henry Halleck uniós tábornok Grantet a vezéralak szerepébe helyezte, és Thomasnak adta át ideiglenesen annak a szárnynak a parancsnokságát, amely Grant Tennessee-i hadseregét is magában foglalta. A feldühödött Grantet Sherman beszélte le a kilépésről. Grant nem felejtette el az incidenst.

Grant és Sherman azzal váltotta meg magát, hogy megragadta a Mississippi-folyó feletti ellenőrzést a költséges, kerülő hadjáratban, amely 1863 közepén Vicksburg elfoglalásával végződött. Miközben a Mississippin tevékenykedtek, Thomas Rosecrans Cumberland hadseregének egyik hadtestét vezette, és tiszteletet vívott ki az olyan harcokban, mint a Stones River-i, ahol kijelentette: “Ez a hadsereg nem vonul vissza”, és szavait a terepen tettekkel támasztotta alá. Ott és Tullahománál Rosecrans hadereje visszaszorította a konföderációsokat Tennessee keleti részébe.

Amint Thomas felemelkedett, bebizonyította az embereinek, hogy a részletek iránti függősége és a felkészüléshez való ragaszkodása életeket mentett és csatákat nyert. A front mögött, a csata előtt tanúsított tábornoki képessége generációkkal megelőzte társait. Olyan professzionális főhadiszállást szervezett, amely mellett más tábornokok vezérkari munkája véletlenszerűnek tűnt. Étkezdéje és kórházi szolgálatai, térképei és felderítőhálózata mind a hatékonyság mintaképei voltak; őt soha nem érte meglepetés, mint Grantet Shiloh-nál. A logisztikára helyezett hangsúlyával megelőzte a modern hadviselést, gyorsan javította vasúti utánpótlási vonalait, és megtanította katonáinak, hogy egy csata egy ágyú eltört csapásán is eldőlhet. Könyv szerinti fegyelmet követelt, de azt példamutatással tanította. Nem adott hangzatos nyilatkozatokat a sajtónak. Csapatai megértették atyai aggodalmát a jólétükért, és amikor találkoztak az ellenséggel, bíztak a parancsaiban.

A nyár végén Rosecrans megindult a lázadók Chattanooga nevű erődje ellen, amely kulcsfontosságú átjáró volt a keleti és a nyugati hadszíntér között. Bragg konföderációs tábornok kivonult a városból a közeli hegyek uradalmára, és várta, hogy James Longstreet vezérőrnagy erősítést hozzon Virginiából. Amikor azok megérkeztek, Bragg mindent bevetett, hogy megtámadja az Unió vonalait a Chickamauga Creek mentén, közvetlenül Georgia állam belsejében. Thomas hadteste az Unió bal oldalán áskálódott be. A dühödt harcok második napján egy félreértett parancs széles rést nyitott a jobbján. Longstreet lázadói átrohantak; a mindig agresszív John Bell Hood hadosztályának vezetésével patkóvá hajlították az uniós vonalat.

Rosecrans, aki biztos volt benne, hogy a csata elveszett, öt másik tábornokkal és több ezer kék egyenruhás katonával visszavonult Chattanoogába. Thomas azonban kitartásra ösztönözte az embereit, és csak az elszánt ellenállásuk mentette meg seregét a pusztulástól. Egész délután kitartottak az ismételt konföderációs támadásokkal szemben, majd sötétedés után visszavonultak Chattanoogába. Ez volt a legnagyobb nyugati csata, és azóta a történelem úgy ismeri Thomast, mint Chickamauga szikláját.

Etetteikért Rosecrans-t elbocsátották, és Thomas átvette a Cumberland hadsereg parancsnokságát. Az Unió helyzete azonban továbbra is szörnyű maradt. Bragg, aki még mindig tartotta azokat a félelmetes hegyeket, Chattanoogát ostromolta. Grant, aki a Mississippi és a hegyek közötti uniós hadseregek parancsnoka volt, utasította Thomast, hogy “mindenáron” tartsa meg a várost, és csapatokat küldött keletre, hogy segítsen.

“Addig tartom a várost, amíg éhen nem halunk” – válaszolta Thomas, és majdnem éhen is haltak. Elvágva az utánpótlástól, serege fél fejadagokon élt. Lovak és öszvérek ezrei pusztultak el. Hetek teltek el, mire Grant elegendő erőt gyűjtött össze az ostrom feloldásához. A kulcsfontosságú terep a magasan emelkedő Missionary Ridge volt. Grant utasította Shermant, hogy balról, Joseph Hooker vezérőrnagyot pedig jobbról hajtson fel a gerincre, Thomas pedig a közepét célozta meg. Sherman megpróbálta és kudarcot vallott, de Hooker csapatai elfoglalták a Lookout-hegyet a túlsó szárnyon. Thomas megvárta Grant parancsát az előrenyomulásra. Amikor az megérkezett, Thomas időt szánt arra, hogy távcsövével tanulmányozza a hegygerincet, majd előreküldte csapatait azzal a paranccsal, hogy csak a konföderációs munkálatok első vonalát foglalják el. Ezt szépen meg is tették – majd, látva, hogy felülről tűznek vannak kitéve, továbbmentek. Thomas meglepődött, Grant pedig dühös lett, és azt követelte: “Ki parancsolta fel azokat az embereket a dombra?”. Senki sem. A csapatok előrevetették magukat, erős tűzzel szemben nyomultak előre, felküzdötték magukat a meredek lejtőn, és ujjongva kitűzték zászlójukat a magaslatra, hogy mindenki láthassa.”

Charles A. Dana hadügyminiszter-helyettes, aki szemtanú volt, a támadást “a hadtörténelem egyik legnagyobb csodájának nevezte…. olyan szörnyű, mint Isten látható közbelépése”. Thomas, akit meghatott a látvány, elrendelte, hogy a csatatér egyik gyönyörű lejtőjén temetőt alakítsanak ki katonái számára. Amikor egy káplán megkérdezte, hogy a halottakat állam szerint elkülönítsék-e, Thomas nem habozott. “Nem, nem” – mondta. “Keverjük össze őket. Keverjük össze őket. Elegem van az államok jogaiból.” Miután eldöntötte, hogy a régi zászló mellett marad, soha nem fejezte ki aggályait; ha voltak is aggályai, azokat már rég eltörölte az, hogy annyi embert látott meghalni az Unió megőrzéséért.

1883 végére az amerikai színesbőrű csapatok kitöltötték a szövetségi erőkben a csaták és a betegségek miatt keletkezett rések egy részét. Bár Sherman ellenezte a fekete katonák alkalmazását, Thomas örömmel fogadta őket. A jobbágyságból a szabadságba való drasztikus átmenet során, írta, valószínűleg jobb volt a volt rabszolgáknak katonának lenni, és így fokozatosan megtanulni eltartani magukat, mint “együttérzés és segítség nélkül a világ rideg alamizsnáira vetni magukat.”

Amíg a szövetségiek erőt gyűjtöttek, hogy Grúziába nyomuljanak, nem ez volt az egyetlen nézeteltérés a feszült hangulatú ohiói és a nyugodt virginiai között. Március elején Lincoln keletre hívta Grantet, hogy az összes északi hadsereg főparancsnoka legyen. Senkit sem lepett meg, hogy Grant barátja, Sherman, és nem Thomas váltotta őt a nyugati parancsnokságon, még akkor is, ha Thomas vezérőrnagyként rangidős volt Sherman előtt. Donn Piatt volt ezredes, Thomas 19. századi támogatója és életrajzírója ezt “a legcsupaszabb kivételezésnek nevezte, amely valaha is szégyent hozott a szolgálatra.”

Az 1864-es, Atlanta felé tartó hadjárat kezdetén Sherman elutasította Thomas tervét, hogy parancsnokságát a Snake Creek Gap-en keresztül vezesse, hogy elvágja és szétverje Joseph Johnston konföderációs seregét. Több mint egy hónapja Georgiában a türelmetlen Sherman panaszkodott Grantnek, hogy Thomas Cumberland hadserege lassítja az előrenyomulását – “egy friss barázda a felszántott mezőn megállítja az egész oszlopot”. Néhány nappal később még mindig ilyen hangulatban volt, amikor figyelmen kívül hagyta Thomas tanácsát, hogy ne támadja meg frontálisan az erősen sáncolt lázadókat a Kennesaw-hegynél. A szövetségiek több mint 2000 katonát veszítettek, amikor megpróbálták bevenni azt, amire Thomas figyelmeztetett, hogy bevehetetlen állás.

Thomas Sherman gyalogságának mintegy kétharmadát irányította; az ő hadserege volt a négy hónapos hadjárat központi ereje, a pörölykalapács, és az Atlanta felé vezető út. De sem Sherman, sem Grant, sem Edwin Stanton hadügyminiszter, sem Lincoln nem hivatkozott Thomasra gratulációikban. Akárcsak az 1864-es virginiai hadjáratban, ahol minden hivatalos dicséret és címlapra került Grant, Georgiában minden Shermané volt. A győzelmet bejelentő különparancsában Sherman Henry W. Slocum vezérőrnagy hadtestének tulajdonította, hogy elsőként vonult be a városba – noha Slocum Thomas parancsnoksága alatt állt, és csak hat napig állt a hadtest élén.

Amikor Atlanta polgármestere tiltakozott Sherman kemény katonai uralma ellen, a tábornok így válaszolt: “A háború kegyetlenség, és nem lehet finomítani rajta… azok, akik háborút hoztak országunkba, megérdemlik az összes átkot és rosszindulatot, amit egy nép ki tud önteni…., akár a zivatar ellen is fellebbezhetnének”. Aztán elindult a hírhedt menetelésére a gyalázat és a nagyság felé, kifosztva a vidéket, miközben nagy árokat vágott a Konföderáción keresztül.

Thomas másképp látta a dolgot. Stern, bár harcban állt, őrséget állított egy hűtlenséggel gyanúsított polgár háza elé, mert – mint mondta – “Nem szabad elfelejtenünk, hogy ez egy polgárháború, amelyet az Unió megőrzéséért vívunk, amely a testvéri szereteten és az egyetlen nemzetbe vetett hazafias hiten alapul….A dolog szörnyen groteszkké válik… amikor tehetetlen öregembereken, asszonyokon és gyermekeken egy barbár háború borzalmait követjük el. Olyan tapintatosnak és kedvesnek kell lennünk, amennyire csak lehet, különben azt fogjuk tapasztalni, hogy a lázadók elpusztításával az Uniót is tönkretettük.”

A személyiségben, taktikában és filozófiában ellentétes Thomas és Sherman ezután hálásan elváltak egymástól földrajzilag is. Míg Grant Virginiában küzdött Lee-vel, Sherman pedig kibelezte a keleti Konföderációt, addig Thomast visszaküldték Tennessee-be, hogy újjászervezze a lecsupaszított Cumberland hadsereget és foglalkozzon Hooddal. A konföderációs tábornok mintegy 40 000 katonával megszökött Atlantából, és elkerülte Sherman elfogására tett erőfeszítéseit. Most észak felé menetelt Tennessee-n keresztül. Thomas szövetségesei John Schofield vezetésével lelassították és súlyosan megsebesítették a lázadókat a Franklin melletti heves csatában, de decemberre Hood beássa magát a Nashville-lel szembeni magaslaton. Thomas megerősítette a várost, miközben erőt gyűjtött a döntő csapáshoz, de annak végrehajtásához több emberre, lóra és ellátmányra volt szüksége.

A 500 mérföldre lévő Grant egyre türelmetlenebb lett. Táviratokat küldött, amelyekben sürgette Thomast, hogy lépjen, majd megparancsolta neki, hogy “azonnal támadjon”. Thomas a háború után azt mondta, hogy kísértésbe esett – “bármennyire is durván helytelen lett volna” -, hogy megkérdezze, miért nem harcol maga Grant, aki Petersburg körül sáncolta el magát. A nashville-i vereség “nagyobb csapás lett volna, mint bármi, ami a szövetségi erőket érte” – mondta. “Ez szabaddá tette volna az utat Hood hadseregének diadalmas menetelése előtt Kentuckyban, és egy sikeres invázió előtt Indianában és Illinoisban, ahol nem voltak szövetségi csapatok. Ezért rendkívül fontos volt, hogy a csatát, amelytől oly sok minden függött, ne vívják meg addig, amíg én készen nem állok rá”.” Thomas folytatta a tervezést, a kiképzést, a lovasok felszerelését az új zárótöltős Spencer karabélyokkal.

Akkor, amikor már készen állt, egy hóvihar mindkét hadsereget napokra befagyasztotta. Grant, aki dühös volt, hogy Thomas nem tudta felvenni a harcot az ellenséggel, úgy döntött, hogy leváltja a parancsnokságról, először egy tábornokkal, majd egy másikkal. Végül nyugatra indult, hogy személyesen rúgja ki. Mielőtt azonban elhagyta volna Washingtont, Tennessee középső részén elolvadt a jég.

December 15-én Thomas, aki nem tudta, hogy Grant ki akarja őt rúgni, kirohanva a hadműveiből Hood ellen. Csapatai két nap alatt szétverték a lázadó sereget. Gyalogsága, beleértve az amerikai színesbőrű csapatok két dandárját is, szétzúzta Hood csapatait, miközben az uniós lovasság leszerelt, gyorsan tüzelő Spencerekkel a lázadók bal oldala körül és mögött kanyarodott. Majdnem egy évszázaddal később Bruce Catton történész két szóban foglalta össze a csatát: “

Thomas “úgy vonul be a történelembe… mint a nagy védekező harcos, a férfi, akit soha nem lehetett elűzni, de aki nem sokat támadott. Ez talán helyes értékelés” – írta Catton, Grant csodálója és életrajzírója. “Ugyanakkor talán azt is érdemes megjegyezni, hogy az egész háború alatt mindössze kétszer fordult elő, hogy egy nagyobb konföderációs hadsereget teljesen rutinszerűen elűztek egy előkészített állásból – Chattanoogánál és Nashville-nél. A csapást, amely végül megfutamította, mindannyiszor Thomas indította.”

Nashville volt az egyetlen olyan ütközet, amelyben az egyik hadsereg gyakorlatilag megsemmisítette a másikat. Thomas B. Buell, a polgárháborús tábornokság tanulmányozója azt írta, hogy Tennessee-ben Thomas a háború “felülmúlhatatlan mesterművét hajtotta végre a hadszíntéri parancsnokság és irányítás terén….Ez olyan modern koncepciójú, olyan átütő erejű, hogy a 20. századi hadviselés stratégiai manőverezésének modelljévé vált”. Ezután nem volt több nagyszabású harc a Blue Ridge-től nyugatra.

Amikor a vérontásnak végre vége lett, miután Lincolnt meggyilkolták és a nemzet magához tért a sokkból, az összes uniós hadsereg 150 000 katonája összegyűlt Washingtonban a nemzet történetének legemlékezetesebb győzelmi parádéjára. Mindegyik, kivéve a Cumberland hadseregét. Amikor Sherman büszkén vonult el Grant, Andrew Johnson elnök és az éljenző bámészkodók sokasága előtt, Thomas már elbúcsúzott kevés megmaradt csapatától. Visszatérve Nashville-be, egy olyan üzenetben, amelyet veleszületett visszafogottsága nem engedett neki személyesen elmondani, leírta gondolatait, miközben végignézte az utolsó felvonulásukat:

“A leghidegebb szívnek is meg kellett melegednie”, amikor látta azokat az embereket, akik elszenvedték “ezt a nagy, modern tragédiát” – írta -, akik “rendíthetetlen kebellel fékezték meg a lázadó áradatot, amely azzal fenyegetett, hogy elnyeli a szabadság mérföldköveit, és akik, akik bronzbarna és barázdált szemöldökükön a szabadság és az Unió integritásának védelmében elszenvedett nehéz, szenvedéssel és nélkülözéssel teli évek nemesítő nyomát viselték, még mindig meg tudták őrizni a könnyed lépést és viselni a fiatalság vidám arckifejezését.”

Thomas saját fiatalsága már régen a háta mögött volt. Négy év kemény szolgálat alatt egyetlen nap szabadságot sem vett ki. A rekonstrukció idején Kentuckyban, Tennesseeben, Mississippiben, Alabamában és Georgiában vezényelt csapatokat. A rongyos, legyőzött katonákkal szemben előzékeny volt, de a Ku Klux Klán és a dacos politikusok ellen olyan szigorúan lépett fel, mint a legdühösebb északi radikális. “A mostanában lázadó államokban az árulás mindenütt tiszteletre méltó, a hűség pedig utálatos” – mondta. “Ezt az Egyesült Államok népe, amely véget vetett a lázadásnak és megmentette az országot, nem fogja megengedni.”

Amikor Johnson elnök teljes jogú tábornokká akarta kinevezni, Thomas visszautasította, mivel úgy értelmezte a lépést, mint Johnson kísérletét, hogy eltérítse Grant haladását a Fehér Ház felé. Azt mondta, hogy a háború óta nem tett semmit, amiért megérdemelte volna az előléptetést, és ha a kitüntetés a háborús szolgálatért jár, akkor túl későn jött. Amikor hallotta, hogy az elnökjelöltségéről beszélnek, ezt is leállította. Grantet tehát szabályosan megválasztották, 1868-ban, és nem sokkal később áthelyezte Thomast San Franciscóba. Ott, 1870-ben, 53 éves korában a Chickamauga sziklája agyvérzést kapott és meghalt.

A holttestét szállító vonat átszelte az országot a felesége szülővárosába, a New York-i Troyba, miközben a csapatok útközben szalutáltak. Grant elnök és Sherman vezérezredes, egyelőre félretéve a Thomasra vonatkozó kritikájukat, a gyászolók tömegét vezették a temetésen. A Southampton megyei Thomas családból azonban senki sem volt ott. Röviddel Lee kapitulációja után John Gibbon uniós tábornok hallotta, hogy a Thomas nővérek szenvednek, és bátyjuk iránti barátsága jeléül egy szekérnyi ellátmányt küldött nekik. Judith Thomas nem fogadta el, ragaszkodva ahhoz, hogy nem volt testvére, George, aki Virginia elszakadásának napján halt meg.

1879-ben a Cumberlandi Hadsereg veteránjai lovas szobrot avattak Southampton legkiválóbb fiának a washingtoni Thomas Circle-ben. Ma a 14. utcán néz végig a Virginia felé, miközben körülötte sűrű forgalom zajlik; ezer járókelő közül talán egy tudja, ki ő, és mit tett a nemzetért.

Thomas halála után Grant azt mondhatta, hogy “történelmünk egyik nagy neve, háborúnk egyik legnagyobb hőse”. Sherman odáig engedett, hogy azt írta, hogy “az egész háború alatt szolgálatai felülmúlhatatlanok voltak”. A két tábornok azonban még ekkor is ritkán említette a nevét anélkül, hogy megismételték volna az óvatosságáról szóló állításaikat. Amikor a két túlélő Thomas nővér közeledett a 90. életévéhez, megengedték, hogy a tábornok díjnyertes kardja a richmondi Virginia Történelmi Társasághoz kerüljön, ahol ma is őrzik. A megbékélés további gesztusaként makkot küldtek a szülőházuk előtti nagy tölgyről, hogy elültessék a washingtoni szobra köré.

A makk soha nem hajtott ki.

Ernest B. “Pat” Furgurson a Freedom Rising és más polgárháborús könyvek szerzője. Washingtonban él, D.C.-ben.