Rencontre avec les guêpes des figues qui ont piraté le système

Guêpes mâles des figues à l’intérieur du synconium d’une figue, le réceptacle charnu et creux qui contient ses fleurs. | Avec l’aimable autorisation de Vincent Savolainen

Vous ne verrez jamais les fleurs d’une figue avant d’en ouvrir une. Contrairement à un prunier, un pommier ou un poirier en fleurs, les figues conservent leurs nombreuses fleurs blanches microscopiques à l’intérieur de poches dodues situées à l’extrémité de leurs tiges. Au bout de chaque poche, il y a une petite ouverture parfaitement dimensionnée pour accueillir le seul pollinisateur de l’arbre : la guêpe des figues.

La guêpe des figues femelle, de la famille des Agaonidae, est un insecte noir et fade, si minuscule qu’elle pourrait se glisser dans le chas d’une aiguille, et elle est attirée par le doux parfum chimique de la figue. Sa tête longue et fine lui permet de pénétrer dans la petite ouverture de la figue et d’y pondre ses œufs. En échange, la guêpe apporte le pollen de la figue où elle est née, pour fertiliser l’arbre. « Elle est le seul insecte capable de fertiliser le jardin intérieur de la figue », explique Fernando Henrique Antoniolli Farache, entomologiste à l’université de Sao Paulo.

Cependant, cette symbiose de rêve se fait depuis longtemps pirater.

En 2008, Farache a contribué à la découverte du plus ancien fossile connu d’une guêpe figuier non pollinisatrice – Idarnes thanatos. L’insecte picayune a été trouvé enfermé dans un morceau d’ambre daté de 15 à 20 millions d’années ; sa découverte a été publiée dans le Journal of Natural History plus tôt cet été. (À titre de comparaison, le pollinisateur le plus ancien connu, daté d’environ 34 millions d’années, a été découvert il y a près d’un siècle, bien que les chercheurs aient pensé qu’il s’agissait d’une fourmi jusqu’en 2010.)

L’équipe de Farache pouvait dire que son minuscule spécimen était un non-pollinisateur grâce, en partie, au long déposeur d’œufs situé sur l’extrémité arrière de la guêpe. Les guêpes non pollinisatrices utilisent cet appendice pour percer directement la peau verte à violacée de la figue et y injecter leurs propres œufs, qui se développent ensuite à la place des graines de la figue ou des œufs de guêpe pollinisatrice eux-mêmes. Certaines guêpes non pollinisatrices s’attaquent directement aux pollinisateurs », explique M. Farache, « elles peuvent manger les larves des guêpes pollinisatrices ou manger leur nourriture, ce qui fait que les larves pollinisatrices meurent de faim ! »

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Qu’il soit pondu par un pollinisateur ou un « pirate », au cours du mois suivant, chaque œuf se développera en une guêpe figuier de taille normale. Près de 95 % sont des femelles. Elles recueillent bientôt le pollen de leurs figues, et sortent par des trous découpés dans la chair de la figue par leurs frères.

Les guêpes mâles naissent sans ailes et avec une mauvaise vue. C’est parce qu’ils n’ont besoin d’aucun des deux. Ils vivront juste assez longtemps pour s’accoupler avec les femelles, couper leurs trous de fuite, puis mourir dans le jardin charnu de la figue. Oui, cela signifie que lorsque vous mangez une figue, vous mangez également un cimetière de cadavres (principalement masculins). « La plupart des figues du monde contiennent des guêpes ou des restes de guêpes », explique l’écologiste Allen Herre, de la Smithsonian Tropical Research Institution. Bien qu’au moment où la figue mûrit, dit-il, les corps des guêpes ont pour la plupart été digérés par les protéines de la figue.

Dans toute l’aire de répartition du figuier, il existe aussi quelque 10 000 espèces vivantes de guêpes figues, dit Farache – « c’est à peu près le même nombre d’oiseaux qui vivent dans le monde ! ». Parmi celles-ci, un peu plus de deux mille sont des pollinisateurs. Les autres, soit quelque 8 000 espèces de guêpes, sont toutes des non-pollinisateurs qui utilisent la figue, mais n’en tirent aucun avantage.

Il est clair que les guêpes du figuier ont découvert plusieurs façons de faire progresser leurs gènes sans aider leur hôte. Après tout, dit Herre, « s’il y a un moyen de gagner sa vie, la nature va probablement le trouver. »

Note : Les figues qui sont cultivées commercialement sont généralement une variété de l’ancienne figue commune (Ficus carica) qui ne nécessite pas de pollinisation croisée pour produire des figues mûres. Cela signifie qu’il n’y a probablement pas de cadavres de guêpes à trouver dans les figues de votre épicier.