Margil de Jesús, Antonio (1657-1726)

Antonio Margil de Jesús, premier missionnaire au Texas, est né à Valence, en Espagne, le 18 août 1657. Ses parents, Juan Margil et Esperanza Ros, étaient des paroissiens pauvres de l’église deSan Juan del Mercado. Les parents avaient également deux filles. Margil a fréquenté l’école, où il a fait preuve d’un comportement paisible et doux et s’est distingué par son humilité abjecte. Dès son plus jeune âge, il se qualifiait de « néant lui-même », titre qu’il a toujours utilisé à l’âge adulte. Au début de son adolescence, Margil exprime son désir de devenir franciscain. Le 22 avril 1673, il reçoit l’habit de l’ordre à La Corona de Cristo à Valence. À l’âge de vingt-cinq ans, il reçut les ordres sacrés et accepta bientôt le défi du travail missionnaire en Nouvelle-Espagne. Il quitte l’Espagne le 4 mars 1683 et arrive à Veracruz le 6 juin.

En Nouvelle-Espagne, Margil est affecté au collège missionnaire de SantaCruz de Querétaro, d’où il passe plusieurs années comme missionnaire au Yucatán, au Costa Rica et au Guatemala. Margil est retourné à Querétaro à la fin de 1706, puis s’est rendu au début de 1707 à Zacatecasto pour fonder et présider le collège missionnaire de Nuestra Señorade Guadalupe de Zacatecas. Il aurait dû accompagner l’expédition Domingo-Ramón de 1716, chargée d’établir des missions franciscaines dans l’est du Texas. Cependant, une maladie à San Juan Bautista l’a empêché d’arriver dans l’est du Texas avant la fondation des quatre premières missions, où il n’est arrivé qu’en juillet 1716. En 1717, Margil supervise la fondation de Nuestra Señora de los Dolores et de San Miguel de losAdaes, qui, avec Nuestra Señora de Guadalupe, complètent les missions sous le contrôle des franciscains zacatèques. Au cours de la « guerre des poulets » de 1719, les six missions et une présidiale dans l’est du Texas sont toutes abandonnées, et toute la population espagnole se retire à San Antonio. En février de l’année suivante, Margil fonda à San Antonio la plus réussie de toutes les missions texanes, San José et San Miguel de Aguayo.

En 1722, il fut rappelé au Mexique pour servir à nouveau comme gardien du collège qu’il avait fondé. À la fin de son mandat de trois ans (1722-25), Margil a repris son travail missionnaire au Mexique. Il mourut à Mexico, dans l’église de San Francisco, le 6 août 1726. Sans doute le missionnaire le plus célèbre à avoir servi au Texas, Antonio Margil de Jesús n’est toujours pas considéré comme un saint par le Vatican. Sa carrière au Texas a été brève mais a servi d’inspiration à ses frères zacatèques, qui ont pris le contrôle de toutes les missions du Texas en 1773.