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Biographie

Le nom de famille d’Evelyn Boyd Granville était Boyd, elle a donc grandi sous le nom d’Evelyn Boyd. Le nom Granville, sous lequel elle est maintenant connue, est le nom qu’elle a pris après son second mariage mais, par souci de simplicité, nous la désignerons au cours de cet article sous le nom de Granville, même depuis son enfance.
Evelyn Boyd Granville avait pour père William Boyd qui exerçait divers métiers dont celui de concierge, chauffeur et messager. La mère d’Evelyn était Julia Boyd ; elle avait été secrétaire avant son mariage mais a abandonné son travail pour élever sa famille. La Grande Dépression a commencé en 1929, alors que Granville avait cinq ans, et en 1932, un quart des travailleurs des Etats-Unis étaient au chômage. Le père de Granville a travaillé en vendant des légumes depuis un camion pendant la Grande Dépression et, bien que la famille ait été pauvre, elle a toujours eu de la nourriture et une maison.
William et Julia Boyd se sont séparés alors que Granville était encore jeune et, avec sa sœur aînée d’environ dix-huit mois, elle a été élevée dans la communauté afro-américaine de Washington par sa mère. La sœur de Julia Boyd a également joué un rôle important dans l’éducation de Granville et, étant plus portée sur les études que la mère de Granville, elle a fortement influencé et encouragé Granville dans cette direction. Après s’être séparée de William Boyd, Julia est retournée travailler pour subvenir aux besoins de sa famille en gagnant sa vie comme femme de chambre. Elle finit par travailler pour le Bureau of Engraving and Printing à Washington en tant qu’examinatrice de devises et de timbres. La sœur de Julia, n’ayant pas réussi à obtenir un poste d’enseignante, a également obtenu un emploi dans la même organisation.
Granville a écrit :-

En tant qu’enfant grandissant dans les années trente à Washington, D.C., j’étais conscient que la ségrégation imposait de nombreuses limitations aux Noirs, …. Cependant, on entrait quotidiennement en contact avec des Nègres qui s’étaient fait une place dans la société ; on entendait parler et on lisait sur des individus dont les réalisations contribuaient au bien de tous les peuples. Ces personnes, hommes et femmes, nous servaient de modèles ; nous les admirions et nous nous fixions des objectifs pour leur ressembler. Nous avons accepté l’éducation comme le moyen de nous élever au-dessus des limites qu’une société pleine de préjugés s’efforçait de nous imposer.

Granville a fréquenté l’école primaire, le collège et le lycée de Washington D.C. Elle était heureuse à l’école et était une élève exceptionnelle. Dès cette époque, elle aspire à une carrière d’enseignante :-

Je voyais des femmes noires – des femmes séduisantes et bien habillées – qui enseignaient à l’école, et je voulais être enseignante parce que c’est tout ce que je voyais. Je n’avais pas conscience d’une autre profession.

Le lycée qu’elle a fréquenté était le Dunbar High School. C’était une école à orientation académique pour les étudiants noirs qui visait à envoyer leurs élèves dans les meilleures universités et là Granville a été fortement encouragée par deux de ses professeurs de mathématiques Ulysses Basset et Mary Cromwell. Alors qu’elle était à la Dunbar High School, elle a décidé qu’elle voulait poursuivre ses études au Smith College après avoir obtenu son diplôme, mais elle a pleinement réalisé que sa mère n’était pas en mesure de la soutenir financièrement tout au long de ses études :-

Je n’ai pas reçu de bourse la première année à , et on m’a dit plus tard qu’ils ne voyaient pas comment diable un enfant pauvre comme moi pouvait se permettre d’y aller. … la première année, ma tante a aidé ma mère. Bien sûr, après la première année, j’ai obtenu des bourses. J’ai vécu dans une coopérative, j’ai travaillé pendant les étés et j’ai pu… Ce n’était pas un fardeau financier après la première année.

En fait, la mère et la tante de Granville lui ont donné 500 dollars pour financer ses études pendant un an avant qu’elle ne gagne les bourses qui l’ont aidée à financer le reste de son séjour au Smith College. Le travail d’été auquel elle fait référence dans la citation ci-dessus était au National Bureau of Standards.
En entrant au Smith College en 1941, Granville a étudié le français ainsi que les mathématiques mais, bien qu’elle ait apprécié la langue, elle n’a pas trouvé la littérature française à son goût et s’est rapidement concentrée sur les mathématiques, la physique théorique et l’astronomie :

J’étais fascinée par l’étude de l’astronomie et à un moment donné, j’ai joué avec l’idée de changer ma majeure pour ce sujet. Si j’avais su alors que, dans un avenir pas si lointain, les États-Unis lanceraient leur programme spatial et que les astronomes seraient très demandés pour la planification des missions spatiales, je serais peut-être devenu astronome plutôt que mathématicien.

Parmi ses professeurs au Smith College se trouvait Neal McCoy qui soutenait particulièrement les femmes mathématiciennes, peut-être en partie parce que sa propre sœur était mathématicienne.
Granville a obtenu son diplôme avec distinction en 1945 et a reçu une bourse de la Smith Student Aid Society du Smith College pour entreprendre des études de doctorat. L’Université du Michigan et l’Université de Yale lui ont offert une place, mais seule Yale a pu lui fournir le soutien financier supplémentaire dont elle avait besoin. Entrant à Yale à l’automne 1945, elle entame des recherches en analyse fonctionnelle sous la supervision de Hille. Elle rédige une thèse de doctorat sur les séries de Laguerre dans le domaine complexe et en 1949, avec Marjorie Lee Browne, diplômée de l’université du Michigan la même année, elle devient l’une des premières femmes noires américaines à obtenir un doctorat en mathématiques. Après avoir obtenu son doctorat à Yale, Granville a passé une année postdoctorale à l’Institut de mathématiques de l’Université de New York, travaillant sur les équations différentielles avec Fritz John. Malheureusement, ni Hille ni John ne l’ont encouragée à soumettre ses recherches à la publication. Pendant cette année, elle enseigne également à temps partiel au département de mathématiques de l’université de New York. Après avoir postulé sans succès pour un poste d’enseignant à l’Institut polytechnique de Brooklyn, elle accepta une offre de professeur associé à l’Université Fisk de Nashville, prenant le poste en 1950.

Murray écrit :-

En dernière analyse, cependant, Granville – qui voulait devenir enseignante depuis qu’elle était petite fille – ne pouvait pas accepter les conditions très restrictives dans lesquelles les femmes noires pouvaient occuper des postes universitaires au début des années 1950. Alors qu’elle envisageait ses options, il était naturel pour elle de penser à la possibilité d’un emploi dans le gouvernement. … Au printemps 1952, Granville décida de chercher un emploi dans le gouvernement et de retourner à Washington, D.C.

Le poste qu’on lui proposa au National Bureau of Standards lui offrait le double de son salaire universitaire précédent, de sorte que Granville :-

Le travail consistait à consulter des ingénieurs et des scientifiques de l’ordonnance sur l’analyse mathématique de problèmes liés au développement de fusées de missiles. … J’ai rencontré plusieurs mathématiciens qui étaient employés … comme programmeurs informatiques. À cette époque, le développement des ordinateurs électroniques en était à ses débuts. L’application des ordinateurs aux études scientifiques m’intéressait beaucoup, ce qui m’a amené à considérer sérieusement une offre d’emploi de l’International Business Machines Corporation.

En décembre 1955, Granville a quitté le National Bureau of Standards et elle a commencé à travailler pour IBM en janvier de l’année suivante. Elle travaille d’abord à Washington où elle écrit des programmes pour l’ordinateur IBM 650, puis en 1957 elle déménage à New York pour occuper un poste de consultante en analyse numérique au centre de traitement des données de New York de la Service Bureau Corporation, qui faisait partie d’IBM. Lorsque le programme spatial des États-Unis a commencé à progresser rapidement, la NASA a passé un contrat avec IBM pour qu’elle écrive des logiciels pour eux. Granville était heureux de retourner à Washington D.C. comme membre d’une équipe de mathématiciens d’IBM :-

Je peux dire sans aucun doute que c’était le travail le plus intéressant de ma vie – être membre d’un groupe chargé d’écrire des programmes informatiques pour suivre les trajectoires des véhicules dans l’espace.

En novembre 1960, Granville se maria (mais ne prit toujours pas le nom de Granville qui était celui de son second mari) et déménagea à Los Angeles où elle continua son travail sur les calculs d’orbite pour le programme spatial aux Space Technology Laboratories.
En 1967, le mariage de Granville se brisa et elle retourna dans le monde académique, acceptant un poste d’enseignant à la California State University de Los Angeles. Son poste impliquait un enseignement de premier cycle et elle enseignait à la fois l’analyse numérique et la programmation informatique. Elle s’est également occupée de l’enseignement des mathématiques et a participé à l’éducation mathématique de ceux qui se formaient à l’enseignement primaire. Cet intérêt pour l’enseignement des mathématiques l’a amenée à participer au programme Miller d’amélioration des mathématiques. Dans le cadre de ce programme, elle a enseigné les mathématiques pendant deux heures par jour dans une école primaire de Los Angeles au cours de la session 1968-69. De cette expérience est née sa publication conjointe avec Jason Frand Theory and Applications of Mathematics for Teachers (1975). Ce livre a été bien accueilli et adopté dans de nombreuses écoles. Trois ans plus tard, une deuxième édition a été publiée, mais les modes changent dans l’enseignement des mathématiques et peu après, le livre a cessé d’être pertinent pour les cours actuels.

Granville avait épousé Edward V Granville en 1970, et bien sûr seulement à ce moment-là, elle a pris le nom de « Granville » que nous avons utilisé tout au long de cet article. Elle a pris sa retraite de l’Université d’État de Californie en 1984 :-

Mon mari est né et a grandi dans l’est du Texas et prévoyait de revenir dans la région lorsqu’il prendrait sa retraite. Je l’ai souvent accompagné lors de ses visites au Texas et, après plusieurs voyages, j’étais convaincue qu’un déménagement dans un cadre rural dans l’est du Texas serait un changement bienvenu par rapport à la métropole de Los Angeles. Nous avons trouvé un cadre idéal dans une parcelle de 16 acres avec une maison et un lac de quatre acres près de Tyler, au Texas.

Elle a enseigné au Texas College de 1985 à 1988, enseignant sur un cours d’informatique nouvellement instigué. Granville ne voulait pas pour autant quitter le monde universitaire et elle a enseigné à l’Université du Texas à Tyler, où elle était titulaire de la chaire Sam A Lindsey, avant de prendre sa retraite en 1997.
Granville a donné son point de vue sur les problèmes actuels de l’enseignement des mathématiques dans les écoles américaines lors d’une conférence à l’Université de Yale. Nous donnons quelques citations de cette conférence:-

Je crois que les mathématiques courent un grave danger de rejoindre le latin et le grec sur le tas des matières qui étaient autrefois jugées essentielles mais qui sont maintenant, du moins en Amérique, considérées comme des reliques d’une tradition intellectuelle obsolète…
… les mathématiques ne doivent pas être enseignées comme une série de procédures techniques déconnectées et dénuées de sens à partir de manuels ennuyeux et vides.
Nous enseignons qu’il n’y a qu’une seule façon de résoudre un problème, mais nous devrions laisser les enfants explorer diverses techniques. … Mais nous ne formons pas les enseignants à fournir cette nouvelle approche.
… les enfants finissent par être estropiés en mathématiques à un âge précoce. Puis, quand ils arrivent au niveau du collège, ils sont incapables de gérer les cours du collège. C’est tragique parce que presque tous les domaines académiques nécessitent une certaine exposition aux mathématiques.
Faites en sorte que les enfants apprennent à additionner, soustraire, multiplier et diviser, et ils n’auront pas besoin de calculatrices. Comment leur enseigner la beauté des mathématiques, comment leur apprendre à… résoudre des problèmes, les familiariser avec diverses stratégies de résolution de problèmes afin qu’ils puissent utiliser ces compétences à n’importe quel niveau de mathématiques ? C’est le dilemme auquel nous sommes confrontés.