Le long et étrange voyage de Donna Jean Godchaux

Fred Hermansky/NBC/NBCU Photo Bank via Getty Images

Donna Jean Godchaux sait ce que vous pensez, surtout si vous êtes un Deadhead : que sa voix n’était pas toujours au point lorsqu’elle était membre du Grateful Dead dans les années 70. « Je ne peux pas beaucoup me défendre », dit Godchaux, qui a chanté sur des tubes d’Elvis Presley et de Neil Diamond avant de rejoindre Garcia et Cie. « J’étais une chanteuse de studio, je ne chantais jamais faux. J’étais habituée à avoir des écouteurs et à être dans un environnement contrôlé.

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« Puis, tout d’un coup, je suis passée à être sur scène avec les Dead à Winterland », poursuit-elle. « Tout était si fort sur scène. Et sans parler du fait d’être en état d’ébriété. Je ne peux pas beaucoup me défendre, mais je ne peux pas tout mettre sur le compte de ça ». Godchaux laisse échapper un rire. « J’ai vu sur Facebook des gens dire : « Eh bien, ils n’ont pas toujours si bien chanté eux-mêmes ! » »

Trente-cinq ans après qu’elle et son défunt mari, le pianiste Keith Godchaux, aient quitté les Dead, Godchaux peut hululer sur certaines de ces expériences. Depuis qu’elle a quitté le groupe, Godchaux a fait son propre voyage, long et étrange : Elle a fait face à la mort de son mari, a quitté le monde de la musique pendant plus d’une décennie, et est finalement retournée en Alabama, où elle est née et a grandi.

Le nouvel album de Godchaux, Back Around – le troisième qu’elle a sorti sous son propre nom depuis qu’elle s’est réengagée dans le rock et la soul dans les années 90 – est ce que Godchaux appelle « mon voyage ». Enregistré en Alabama, le disque rend hommage à la soul sudiste qu’elle a d’abord chantée (dans des originaux comme « Don’t Ask Me Why » et une reprise de « Don’t Fight It » de Wilson Pickett), des reprises de classiques des années 60 (« 19th Nervous Breakdown » des Stones, « She Said She Said » des Beatles, « Darkness, Darkness » des Youngbloods), et même un clin d’œil à son ancien métier avec une reprise de « Crazy Fingers » des Dead. « Si les gens pensent que les Grateful Dead étaient un simple groupe de country ou quoi qu’ils pensent, essayez de jouer cette chanson, vous savez ? » dit-elle. « Elle a une structure d’accords inhabituelle. Mais j’ai toujours aimé la simplicité avec laquelle Garcia a chanté cette chanson. Il n’a pas essayé d’y mettre un tas de licks différents, vocalement. Il a juste chanté la mélodie. Il n’avait pas besoin de faire autre chose. Donc ça me ramène à lui, de l’entendre chanter ça. J’ai essayé de rester fidèle à ça. »

Avant de rencontrer les Dead, celle qui s’appelait alors Donna Thatcher était une chanteuse de fond très demandée à Memphis et Muscle Shoals au milieu et à la fin des années 60. Bien que son nom apparaisse rarement dans les crédits d’album à l’époque, la voix de Godchaux peut être entendue sur un grand nombre de hits enregistrés à cette époque : When a Man Loves a Woman » de Percy Sledge, « Take a Letter, Maria » de R.B. Greaves et « Brother Love’s Travelling Salvation Show » de Neil Diamond. Elle a également enregistré avec Joe Tex, Boz Scaggs, Dionne Warwick et Ben E. King, entre autres.

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Et, bien sûr, Elvis : Lorsque le King a enregistré à Memphis en 1969, Godchaux faisait partie de la chorale de renfort gonflante entendue sur « Suspicious Minds », « In the Ghetto » et d’autres chansons enregistrées au célèbre American Sound Studio. « J’avais le dos tourné à la porte quand Elvis est entré, et je savais qu’il était entré », dit-elle. « Il avait ce genre de charisme et de puissance ». Pendant les sessions, Presley écoutait chaque chanteur séparément et critiquait chacun d’entre eux (« c’était très intense », se souvient-elle), mais Mme Godchaux affirme que tout le monde gardait son calme autant que possible. « Lorsque nous chantions, nous étions tellement professionnels que nous n’avons pas sourcillé », dit-elle. Elle et les autres chanteurs ne sont devenus fous d’excitation qu’après coup : « Nous nous sommes fait prendre en photo avec lui après la session, puis nous sommes allés dans l’International House of Pancakes à Memphis et avons hurlé au meurtre pendant environ une heure, en brandissant cette petite photo Polaroid de nous et Elvis ensemble. »

En 1970, Godchaux a laissé derrière elle sa carrière de chanteuse de studio et s’est installée à San Francisco, où elle a vu les Dead jouer au Winterland et a fini par rencontrer son futur mari Keith. Grâce à l’insistance de Donna – elle a approché Garcia au club Keystone de San Francisco – le couple finit par rejoindre le groupe : « J’ai dit à Jerry que Keith devait faire partie du groupe et que j’avais besoin de son numéro de téléphone personnel, et j’ai eu son numéro ! ». Les Godchaux sont devenus des membres clés pendant l’une des époques les plus glorieuses du Dead ; on les entend sur des albums classiques du Dead comme Europe ’72, Wake of the Flood et Terrapin Station.

À la fin de la décennie, cependant, le style de vie rock et route avait eu raison des Godchaux : Keith avait sombré dans la toxicomanie, la relation du couple devenait volatile et Donna avait toujours du mal à s’entendre sur scène. « Keith et moi, on était défoncés », dit-elle. « Nous étions épuisés. Et le groupe était épuisé avec nous. Keith et moi, on s’entendait bien, mais ensuite je me mettais en colère contre lui, ou bla, bla . . tout ce genre de choses est dans le mélange. Il y avait tous les abus – appelons ça comme ça – qui étaient impliqués dans tout, et ça a ajouté à la tourmente. Le groupe savait que nous devions nous retirer du groupe, et Keith et moi avions discuté de la façon de quitter le Grateful Dead. Lors d’une réunion de groupe chez les Godchaux en 1979, tout le monde prend une décision commune : Il était temps pour le couple de partir. « C’était triste, mais c’était ce qui devait arriver », dit-elle. « Cela commençait à ne plus être rentable pour personne. Nous devions partir, et ils avaient besoin que nous partions. »

Avec leur jeune fils Zion, les Godchaux sont retournés pour un temps en Alabama. « Il n’y avait rien ici pour distraire en matière de drogue », dit Godchaux. « Nous passions notre temps sur la rivière Tennessee, sur les lacs, à faire du ski et du bateau. Keith était très heureux, et nous aussi. » Les deux hommes ont formé le Heart of Gold Band, nommé d’après une réplique de « Scarlet Begonias », mais ce groupe n’a pas duré longtemps : Keith Godchaux est mort dans un accident de voiture dans le comté de Marin en 1980.

Un jour, Godchaux espère rééditer Keith &Donna, l’ensemble épuisé de Marin Country R&B et soul qu’elle et son défunt mari ont enregistré avec l’aide de Garcia en 1975. L’album a reçu des critiques mitigées à l’époque, et Godchaux n’est pas en désaccord avec certaines de ces évaluations. « J’ai des problèmes avec lui, comme notre version de ‘River Deep, Mountain High’, mais je me souviens encore de l’esprit de l’album », dit-elle. « Je pourrais presque vous raconter jour après jour ce qui s’est passé avec ça. Garcia, Keith et moi vivons à Stinson Beach et nous l’avons enregistré dans notre salon alors que Zion dormait à l’âge de quatre mois. C’était si spécial. Et je ne peux pas le répéter. Keith est parti et Jerry est parti. Je me fiche de ce que les critiques disent de ce disque. J’aime toujours ce que nous avons fait ensemble à cette époque. »

Après la mort de son mari, Godchaux s’est finalement remariée – au bassiste de Bay Area David MacKay, avec qui elle est toujours mariée – et sa vie est entrée dans « un autre courant » (pendant une brève période, elle a parfois chanté à l’église). Mais à partir des années 90, Godchaux a commencé à revenir au rock & roll, et elle et MacKay ont créé leur propre label indépendant, Heart of Gold Records. En 1998, Godchaux a finalement réalisé son premier album solo. Aujourd’hui encore, elle fait des tournées occasionnelles avec son groupe, qui comprend non seulement MacKay mais aussi le chanteur-guitariste Jeff Mattson, qui partage son temps entre son groupe et le célèbre groupe d’hommage à Dead, le Dark Star Orchestra. En ce qui concerne le 50e anniversaire des Dead, qui aura lieu l’année prochaine, Mme Godchaux dit qu’elle n’a pas entendu parler d’un quelconque projet, mais qu’elle n’exclut pas de chanter à nouveau avec les membres survivants. « Qui sait ? dit-elle. « Je n’ai entendu aucune discussion. Mais on ne sait jamais ce qui va se passer avec ces gars-là. »

Il y a vingt ans, Godchaux est retournée en Alabama pour être avec sa famille, et le titre et la chanson de Back Around font allusion à ce changement complet – et à son acceptation de son passé. « J’ai de nombreux regrets, bien sûr, comme c’est le cas pour les décisions que l’on prend dans la vie », dit-elle. « On ne peut pas rattraper ce qui n’est plus là, mais on peut continuer un voyage qui nous mène quelque part. L’une des paroles de « Back Around » est : « Chercher ce qui aurait pu être peut vous démolir ». Si vous continuez à regarder en arrière, vous n’avez rien. Si vous regardez devant vous, vers ce qui est là devant vous, alors la vie est belle. »