L’ancien entraîneur de l’USC, Bobby Richardson, se penche sur sa carrière sportive

Après que Bobby Richardson ait remporté le titre de MVP des World Series avec les Yankees en 1960, il a acheté une toute nouvelle maison à Sumter. Lui et sa femme, Betsy, ont vécu dans cette même maison pendant les 60 dernières années.

Richardson a gardé la maison pendant ses jours de jeu avec les Yankees dans les années 60. Il faisait la navette entre Sumter et Columbia lorsqu’il entraînait l’équipe de baseball de Caroline du Sud dans les années 1970. Et aujourd’hui, cette maison est le théâtre de sa quarantaine – non pas que cela le dérange.

Le Richardson de 84 ans aime Sumter, et Sumter l’aime.

Même à sa retraite, l’icône sportive de la Caroline du Sud reste un élément incontournable de sa communauté. Avant le verrouillage du coronavirus, Richardson faisait plusieurs voyages chaque semaine au Guignard Diner, à un pâté de maisons de sa maison, et rencontrait une collection d’amis de toujours, de fans transplantés des Yankees et un aumônier pour la prière. Ils l’appellent le Club ROMEO, ce qui signifie « vieux retraités qui mangent à l’extérieur ». Ce sont des réunions légères où les hommes se moquent les uns des autres et se remémorent le passé.

« Trois d’entre nous se tenaient à l’extérieur l’autre jour, avant qu’ils ne ferment, et l’un d’entre eux a dit : « Il y a du vent aujourd’hui ». Et l’autre a dit, ‘Non, c’est jeudi’. Et l’autre a dit : « Moi aussi, j’ai soif. Entrons et prenons une tasse de café' », a déclaré Richardson en riant.

« Nous sommes si vieux, nous ne parlons que des rendez-vous chez le médecin. On oublie. Nous ne voyons pas aussi bien. Mais nous passons de bons moments ensemble. »

Bien sûr, ces rencontres du Club ROMEO sont maintenant suspendues à cause du virus, mais Richardson trouve d’autres moyens de passer le temps. Il y a toujours du travail à faire autour de sa maison de 60 ans, et son jardin est assez grand pour laisser sortir ses chiens de chasse et tirer des cailles. Il a aussi beaucoup de temps pour réfléchir.

Il n’est pas facile de retenir un ou deux moments forts de la vaste carrière sportive de Richardson. L’un des joueurs de deuxième base les plus décorés de l’histoire des Yankees, Richardson a remporté trois Séries mondiales avec le club et a attrapé le dernier retrait dans les Séries 1962 contre les Giants – une frappe en flèche sur la batte de Willie McCovey, membre de la légende. Il a déclaré que sa plus grande émotion a été lorsqu’il a terminé deuxième dans le vote pour le titre de meilleur joueur de la Ligue américaine en 1961, derrière son coéquipier et ami Mickey Mantle. Quand Mantle a reçu le prix, il a dit aux journalistes : « Bobby aurait dû gagner ça ».

Même alors, cependant, le cœur de Richardson appartenait à sa famille et à sa communauté. Il a mis fin à sa carrière de joueur à 31 ans parce que les voyages l’éloignaient de Betsy et de ses enfants, et il a plutôt tourné son attention vers la construction du programme de baseball de l’USC. Avant les 763 victoires de June Raines et les deux championnats nationaux de Ray Tanner, Richardson est l’entraîneur qui a hissé les Gamecocks au rang national, compilant un bilan de 221-92 de 1970 à 1976.

En 1974, Richardson a conduit les Gamecocks à leur toute première apparition régionale NCAA. Peu de temps après, il a invité les Yankees et les Mets à Columbia pour affronter son équipe universitaire. Richardson se souvient d’avoir conduit le bus de l’équipe de l’USC à l’aéroport et d’être allé chercher Yogi Berra, le manager des Mets à l’époque, et le reste de l’équipe pour les amener sur le terrain. Berra a lancé la pratique de la batte aux Gamecocks ce jour-là, puis les Yankees et les Mets ont joué une exhibition sous les lumières.

« Je me souviens d’avoir repris l’avion à l’aéroport de Columbia. Maintenant, c’était plus grand quand Ray Tanner a gagné en tant que numéro 1 les deux années, mais à cette époque, la Caroline n’avait jamais été très bonne en baseball. Et je ne sais pas combien de personnes sont venues à l’aéroport, mais c’était juste un frisson de les voir apprécier la façon dont l’équipe de baseball de Carolina progressait. »

Richardson suit toujours de près le baseball de l’USC, et il suit Clemson, The Citadel et Wofford, entre autres programmes de Caroline du Sud. Il dit suivre le baseball universitaire plus que la ligue majeure, bien qu’il essaie de faire un voyage ou deux au Yankee Stadium chaque année. En plus d’être entraîneur à l’USC, Richardson a également été entraîneur à Coastal Carolina et Liberty avant de prendre sa retraite en 1990. L’un de ses anciens joueurs des Chanticleer est propriétaire du diner où il tient ses réunions du Club ROMEO.

Un chrétien fervent, Richardson s’est établi comme une sorte de leader religieux après sa carrière de joueur. Il a fait partie de la Fellowship of Christian Athletes, a pris la parole lors de multiples croisades de Billy Graham et a même parlé à l’un des services religieux de Richard Nixon à la Maison Blanche en 1970. Deux de ses fils sont pasteurs.

En période de conflit, de nombreux anciens coéquipiers de Richardson se sont adressés à lui pour obtenir des conseils spirituels. Il a prononcé des éloges funèbres à huit enterrements de Yankees, dont Roger Maris, le manager Ralph Houk et Mantle.

Quand il voit toute l’anxiété, la peur et la douleur produites par la crise actuelle du COVID-19, Richardson dit qu’il se souvient d’un appel téléphonique de 5 heures du matin qu’il a reçu en 1995 de Mantle. Ce dernier attendait une transplantation du foie au Baylor University Medical Center de Dallas, au Texas, et craignait que la fin de sa vie ne soit proche. Mantle a demandé si Richardson pouvait prier avec lui.

« Le verset que j’ai utilisé, c’est Phillippiens, j’utilise la traduction Phillips », se souvient Richardson. « Il dit : Fais-toi plaisir dans le Seigneur. Trouve ta joie en lui à tout moment. N’oublie jamais sa proximité. »

Quelques jours avant la mort de Mantle, Richardson lui a rendu visite à l’hôpital. Mantle lui a dit qu’il avait accepté le Christ comme son sauveur, et qu’il était en paix.