La guerre de Sécession

Sortant de l’auguste nuit, James Gurley passe au galop devant le chêne massif qui précède la maison blanche de la plantation d’Elizabeth Thomas. Sortez ! cria-t-il. Prenez votre famille et fuyez ! Maintenant ! Le chef esclavagiste renégat Nat Turner arrivait avec une bande d’esclaves vengeurs, se déchaînant de ferme en ferme, tuant hommes, femmes et enfants blancs.

George Henry Thomas, 15 ans, s’entassait dans une calèche avec sa mère et ses sœurs et rackettait les chemins de terre dans l’obscurité. Avant qu’ils ne soient allés loin, craignant que les assassins ne les rattrapent, ils ont abandonné la voiture et se sont réfugiés dans les bois. Entrant et sortant du lugubre Mill Swamp, traversant Cypress Bridge et les bas-fonds de la rivière Nottoway, ils s’échappèrent vers le siège du comté de Jérusalem, à quelque 12 miles en zigzag de chez eux.

L’insurrection de Nat Turner en 1831, dans le comté de Southampton, en Virginie, fut le soulèvement d’esclaves le plus sanglant de l’histoire américaine. Avant qu’elle ne prenne fin, 55 Blancs ont été tués. Elle a suscité des craintes profondes dans tout le Sud, balayant toute discussion sur une émancipation progressive, et a durci les deux camps dans le long débat qui s’est terminé par une guerre civile. Ce que cela a fait au jeune George Thomas, qui, en tant que général de l’Union, est devenu l’une des figures les plus réussies, les plus controversées et pourtant les moins reconnues de cette guerre, reste une question non résolue.

Pendant que Turner et sa bande, armés de fusils, de massues, de haches et d’épées, accomplissaient leur macabre tâche, la mère de Thomas conduisait sa famille en lieu sûr, aidée en cela par certains de ses propres esclaves, selon la tradition locale. Le père de George était mort deux ans plus tôt. L’oncle du garçon, James Rochelle, qui l’avait encadré depuis la mort de son père, était greffier du tribunal où Turner avoua et fut pendu ce mois de novembre. Le jeune George est plongé dans la panique initiale, la mobilisation de la milice et la fureur des citoyens qui exigent une justice rapide. Il entendit dire que tous ces troubles ne seraient jamais arrivés si Turner n’avait pas appris à lire et à écrire.

L’enseignement aux esclaves était illégal en Virginie et dans tout le Sud, mais George était parmi ceux qui avaient enfreint la loi, apprenant à lire aux 15 esclaves de sa propre famille.

Après avoir fréquenté l’académie locale, il devint le greffier adjoint de son oncle et se mit à étudier le droit au palais de justice du comté. Mais il était impatient et accepta volontiers une nomination de son député à l’Académie militaire américaine de West Point. Il se souviendra longtemps du conseil d’adieu de son frère John : « Après avoir fait ce que vous croyez consciencieusement être juste, vous pouvez regretter, mais ne devriez jamais être contrarié par un manque d’approbation de la part des autres ». C’était un conseil qui allait se révéler prophétique.

Près d’un mètre quatre-vingt, solide de corps et têtu de tempérament, George avait presque 20 ans lorsqu’il arriva à West Point. Son colocataire était un Ohioan roux et impulsif nommé William Tecumseh « Cump » Sherman. Ils deviennent des rivaux amicaux et, après quatre ans, Sherman termine 6e, Thomas 12e, parmi les 42 membres de la promotion de 1840. En cours de route, Thomas a mis fin au bizutage de certains de ses camarades en menaçant de jeter par la fenêtre d’une caserne un élève plus âgé qui l’intimidait ; après des années passées à superviser une plantation tentaculaire, il avait appris à exercer une autorité calme. Parmi les cadets, sa gravité lui vaut le premier de ses nombreux surnoms : Le vieux Tom.

Cinq mois après l’obtention de son diplôme, Thomas s’embarque pour la Floride et la longue et laide petite guerre commencée par Andrew Jackson pour forcer les Indiens séminoles à rejoindre des réserves. Le capitaine de Thomas écrit une appréciation qui décrira bien toute sa carrière : « Je ne l’ai jamais vu être en retard ou pressé. Tous ses mouvements étaient délibérés, son sang-froid était suprême, et il recevait et donnait des ordres avec la même sérénité. »

La vraie guerre s’annonçait au Mexique, où en tant que lieutenant d’artillerie sous les ordres du général Zachary Taylor en 1846, Thomas a obtenu une promotion honorifique au grade de capitaine pour sa conduite lors de la bataille rangée de Monterrey. Puis Thomas a été breveté major pour la façon dont il a manié ses canons à Buena Vista, lorsque Taylor a vaincu le général mexicain Santa Anna dans la dernière grande bataille du nord du Mexique.

Le comté de Southampton était fier de son fils et lui a offert une magnifique épée, son pommeau en or enserrant une améthyste, son fourreau en argent gravé des noms de ses batailles. Sur sa poignée se trouvait l’image d’un éléphant – parmi les soldats, avoir été au combat signifiait avoir « vu l’éléphant ». Et Thomas est toujours dévoué à son pays : déçu que son frère ne lui ait pas choisi une épouse, George déclare :  » Je préférerais une personne du vieil État à toute autre, et comme je suis maintenant tellement étranger là-bas, je crains de ne pas savoir où chercher. … » Dans ses lettres, il s’inquiétait du sort de ses sœurs célibataires, laissées seules à la ferme, disant que « les différences domestiques sont pour moi les plus horribles que je puisse concevoir. » Il ne pouvait pas encore imaginer l’ampleur des différences domestiques qui l’attendaient.

En 1851, il se dirige vers l’affectation de prix d’instructeur d’artillerie à West Point. À chaque arrêt depuis sa première arrivée là-bas, il avait rencontré et mesuré des cadets et des collègues officiers qui figureraient dans son avenir-Sherman, J.E.B. Stuart, John Schofield, William Rosecrans, Braxton Bragg, John Bell Hood, parmi des dizaines destinés à devenir célèbres dans l’histoire de la guerre civile. Aucun n’était plus impressionnant que le surintendant de l’académie, le lieutenant-colonel Robert E. Lee, et personne là-bas n’a impressionné Lee plus positivement que le droit et consciencieux George Thomas.

Sous Lee, Thomas avait la tâche supplémentaire d’instructeur de cavalerie. Dans ce rôle, Thomas a gagné un autre surnom, Old Slow Trot, pour avoir empêché les cadets de faire galoper leurs montures. Son frère ne lui ayant pas trouvé d’épouse, Thomas trouve la sienne : Frances Kellogg, grande et forte tête, originaire du nord de l’État de New York et cousine d’un cadet de Troy. Il porta son épée de cérémonie pour la seule fois de sa vie lorsqu’ils se marièrent dans la chapelle de l’académie en novembre 1852.

A peine six mois plus tard, Thomas dut quitter sa promise pour aller servir dans le lointain Sud-Ouest ; il ne la reverra que trois ans plus tard. Lors d’un affrontement dans le désert avec un brave Comanche, il échappe de peu à la mort lorsqu’une flèche glisse sur son menton avant de se loger dans sa poitrine. Thomas la retire et, après qu’un chirurgien ait pansé la blessure, il reprend ses activités. Puis, en 1860, alors que le pays est en crise après l’élection d’Abraham Lincoln à la présidence, Thomas rentre chez lui en permission.

Pendant ce temps, il s’inquiète de son avenir alors que les États du Sud commencent à faire sécession. Le gouverneur John Letcher lui propose de devenir le chef de l’artillerie de Virginie. En refusant ce poste, Thomas écrit : « Je ne souhaite pas quitter le service des États-Unis tant qu’il est honorable pour moi d’y rester, et donc tant que mon État natal, la Virginie, restera dans l’Union, j’ai l’intention de rester dans l’armée, à moins qu’on me demande d’accomplir des tâches aussi répugnantes pour l’honneur que pour l’humanité. »

Un mois plus tard, en avril 1861, le jour où les canons confédérés s’ouvrent contre Fort Sumter dans le port de Charleston, Thomas envoie des télégrammes à sa femme et à ses sœurs, affirmant qu’il restera fidèle à l’Union. Nous ne savons pas exactement ce qu’il a dit à ce moment-là ni ce qui se passait en lui à d’autres moments critiques, car tous ses papiers personnels ont été détruits. Mais sa femme a déclaré que « quelle que soit la façon dont il tournait la question dans son esprit, son serment d’allégeance à son gouvernement revenait toujours au premier plan ». Lorsque Lincoln fait appel à des troupes pour réprimer l’insurrection, la Virginie rejoint la Confédération, ainsi que la plupart de ses soldats professionnels. Mais Thomas est resté fidèle à son serment et, jusqu’à ce jour, il a été honni par de nombreux Sudistes pour cette décision.

Même ses propres sœurs ont tourné sa photo vers le mur et ont nié qu’elles avaient un tel frère. Elles ont renvoyé ses lettres sans les ouvrir et ont ignoré sa demande de lui envoyer l’épée de cérémonie qu’il leur avait laissée pour qu’elles la gardent en sécurité. Il a également perdu le contact avec ses frères. Certains le traitèrent de renégat.

La vérité est que Thomas, comme beaucoup d’autres soldats, était déchiré par la décision déchirante qu’il était obligé de prendre. Tout comme son ami Lee, qui s’opposait à la sécession et agonisait à l’idée de démissionner de l’armée américaine qu’il avait servie si fidèlement. Mais Lee finit par se diriger vers le Sud, affirmant qu’il ne pouvait se résoudre à se battre contre son foyer, sa famille et ses amis. Il est également vrai que Lee avait un intérêt beaucoup plus grand pour la Virginie, ses plantations et son histoire, que Thomas n’en avait pour sa place plus modeste à Southampton. Et outre sa loyauté envers le vieux drapeau, Thomas était engagé auprès d’une épouse nordiste aussi fortement unioniste que ses sœurs étaient sécessionnistes.

Ses souvenirs de l’insurrection de Nat Turner auraient pu l’endurcir et en faire un défenseur déterminé de l’esclavage, comme ce fut le cas pour tant d’officiers sudistes partis avec la Confédération. Au lieu de cela – peut-être en se souvenant des Noirs enthousiastes à qui il avait appris à lire et à écrire – il se battit pour renverser « l’institution particulière ». Bien qu’il n’ait pas laissé de déclarations audacieuses sur ce qu’il ressentait, lorsque son devoir en est venu à inclure la fin de l’esclavage, il l’a accompli avec autant de force que lorsqu’il s’agissait simplement de préserver l’Union.

Ceux qui protestent contre la décision de Thomas ont fait moins de cas du fait que le vieux Winfield Scott, général en chef de l’armée dans les premiers mois de la guerre, était également un Virginien. Il était une figure nationale depuis la guerre de 1812, mais à la fin de 1861, il avait pris sa retraite et ne comptait plus. Des dizaines de milliers de Sudistes ont combattu pour l’Union, mais Thomas a été au centre du ressentiment pour une seule raison : il était un meilleur général que les autres.

Dès l’époque où il était cadet, les contemporains de Thomas avaient vu une ressemblance avec George Washington dans son profil classique, son intégrité et sa puissance contenue. En 48 mois de guerre, alors que ses cheveux bruns et sa barbe bien taillée commençaient à grisonner, il atteignait une certaine grandeur qui ne faisait que renforcer cette comparaison. Il montrait rarement son tempérament explosif, mais quand il le faisait, on s’en souvenait. Il dédaignait le théâtre et la politique ; pour le général et futur président James A. Garfield, sa vie entière semblait « franche et sans artifice ». Ainsi, dans son caractère, sinon dans son instinct de joueur, il ressemblait aussi beaucoup à Lee, qui était un modèle pour tant de jeunes officiers qui ont servi sous ses ordres.

Thomas gagnerait la loyauté éternelle de soldats comme Henry Van Ness Boynton, qui a gagné la médaille d’honneur du Congrès en combattant sous ses ordres en 1863. Boynton a écrit que Thomas « considérait la vie de ses soldats comme une confiance sacrée, qu’il ne fallait pas mettre en danger de manière irréfléchie. Chaque fois qu’il partait au combat, il était certain que tout ce que la prudence, la délibération, la réflexion et le jugement froid pouvaient faire dans les circonstances environnantes avait été fait pour assurer un succès proportionnel au coût de la vie des hommes. Et c’est ainsi qu’à la fin de la guerre, on pouvait écrire en toute vérité sur Thomas seul qu’il n’avait jamais perdu un mouvement ou une bataille. »

Mais pour Thomas, chaque succès sur le champ de bataille semblait susciter la controverse ou la jalousie de rivaux ambitieux. Contrairement à d’autres généraux de renom, il n’avait pas de politiciens de son État pour faire pression en sa faveur à Washington. Ulysses S. Grant, par exemple, était soutenu par le député de l’Illinois Elihu Washburne, et Sherman par son frère, le sénateur de l’Ohio John Sherman. Pour Thomas, chaque étape ascendante dépendait uniquement de ses performances sur le terrain.

Dans l’une des premières escarmouches de la guerre, il dirigea une brigade dans la vallée de Shenandoah qui surclassa les Confédérés sous les ordres de Stonewall Jackson. Lorsque le fringant rebelle J.E.B. Stuart apprit que Thomas commandait la cavalerie de l’Union, il écrivit à sa femme : « J’aimerais le pendre comme traître à son État natal. » Même après cela, le doute persiste chez certains Unionistes, dont Lincoln. Contrairement à Grant, Sherman, George McClellan et d’autres officiers supérieurs de l’Union qui avaient interrompu leur service militaire par des années de vie civile, Thomas était un soldat depuis le jour où il était entré à West Point. Pourtant, lorsque son nom est évoqué pour une promotion, le président, freiné par les radicaux du Nord et entouré de Sudistes dans la bureaucratie fédérale, dit :  » Laissez le Virginien attendre.  » Mais Sherman, entre autres, se porte garant de Thomas, et bientôt le Virginien est élevé au rang de général de brigade et reçoit l’ordre d’organiser des troupes loin de la Virginie, au-delà des Appalaches.

Là, en janvier 1862, il envoie un bulletin d’encouragement à une Union avide de bonnes nouvelles. Après une marche de 18 jours sur des routes boueuses, sa division affronte les rebelles à Mill Springs, dans le Kentucky. Sous une pluie froide et dans la fumée des armes à feu, il mène ses troupes en infériorité numérique à repousser les Confédérés du général de division George Crittenden, puis à leur faire traverser la rivière Cumberland. Bien qu’il ne s’agisse pas d’une victoire massive, c’est le premier succès notable du Nord de la guerre, qui repousse un mouvement confédéré de l’est du Tennessee vers le Kentucky. Thomas est promu au rang de major général, un avancement qui créera bientôt des frictions avec son ancien colocataire « Cump » Sherman et Grant, qui étaient devenus si proches qu’un affront à l’un ou à l’autre était mal vécu par les deux.

Après avoir reçu des éloges pour la capture des forts Henry et Donelson dans l’ouest du Tennessee, Grant était tombé en disgrâce pour avoir mal géré et très près de perdre la sanglante bataille de Shiloh. On lui reproche d’avoir subi 13 000 pertes et on le soupçonne de boire pendant le travail. Sherman, dont l’excitabilité et les surestimations sauvages de la force des rebelles avaient amené certains à douter de sa santé mentale, s’était battu avec courage après une erreur initiale à Shiloh. Lorsque les forces de l’Union se déplacent vers le sud en direction de Corinth, dans le Mississippi, au printemps, le général Henry Halleck relègue Grant à un rôle de figurant et donne à Thomas le commandement temporaire de l’aile qui comprend l’armée du Tennessee de Grant. Grant, furieux, est dissuadé de démissionner par Sherman. Grant n’oubliera jamais cet incident.

Grant et Sherman se rachèteront en s’emparant du contrôle du Mississippi lors de la campagne coûteuse et détournée qui aboutira à la prise de Vicksburg à la mi-1863. Alors qu’ils opéraient sur le Mississippi, Thomas dirigeait un corps de l’armée du Cumberland de Rosecrans, gagnant le respect dans des combats comme celui de Stones River, où il déclara :  » Cette armée ne bat pas en retraite « , et soutint ses paroles par des actions sur le terrain. Là et à Tullahoma, la force de Rosecrans repousse les Confédérés dans l’est du Tennessee.

A mesure que Thomas s’élève, il prouve à ses hommes que son addiction aux détails et son insistance sur la préparation sauvent des vies et gagnent des batailles. Son esprit général derrière le front, avant la bataille, avait des générations d’avance sur ses pairs. Il a organisé un quartier général professionnel qui a fait paraître le travail d’état-major d’autres généraux comme désordonné. Ses services de mess et d’hôpital, ses cartes et son réseau d’éclaireurs étaient tous des modèles d’efficacité ; il ne fut jamais surpris comme Grant l’avait été à Shiloh. Il a anticipé la guerre moderne en mettant l’accent sur la logistique, en réparant rapidement les lignes d’approvisionnement de ses chemins de fer et en enseignant à ses soldats qu’une bataille pouvait tourner sur le pivot cassé d’un canon. Il exigeait une discipline conforme aux règles, mais l’enseignait par l’exemple. Il n’a pas fait de déclarations fracassantes à la presse. Ses troupes en vinrent à comprendre son souci paternel de leur bien-être, et lorsqu’elles rencontrèrent l’ennemi, elles eurent foi en ses ordres.

À la fin de l’été, Rosecrans se dirigea vers le bastion rebelle de Chattanooga, une porte cruciale entre les théâtres oriental et occidental de la guerre. Le général confédéré Bragg se retira de la ville sur les montagnes dominantes voisines, attendant que le Maj. Gen. James Longstreet apporte des renforts de Virginie. Lorsqu’ils arrivent, Bragg lance tout à l’assaut des lignes de l’Union le long de Chickamauga Creek, juste à l’intérieur de la Géorgie. Le corps de Thomas était retranché sur la gauche de l’Union. Au deuxième jour de combats furieux, un ordre mal compris ouvre une large brèche sur sa droite. Les rebelles de Longstreet s’y engouffrent ; avec la division de John Bell Hood, toujours agressive, en tête, ils plient la ligne de l’Union en fer à cheval.

Rosecrans, certain que la bataille est perdue, se replie à Chattanooga avec cinq autres généraux et des milliers de soldats en uniforme bleu. Mais Thomas incita ses hommes à tenir bon, et seule leur résistance déterminée sauva son armée de la destruction. Ils ont tenu tout l’après-midi contre les assauts répétés des Confédérés, se retirant dans Chattanooga à la tombée de la nuit. Ce fut la plus grande de toutes les batailles de l’Ouest, et depuis ce jour, Thomas est connu de l’histoire comme le rocher de Chickamauga.

Pour leurs actions, Rosecrans fut renvoyé et Thomas prit le commandement de l’armée du Cumberland. Mais la situation de l’Union reste catastrophique. Bragg, qui tient toujours ces formidables montagnes, assiège Chattanooga. Grant, commandant les armées de l’Union entre le Mississippi et les montagnes, ordonna à Thomas de tenir la ville  » à tout prix  » et envoya des troupes à l’est pour l’aider.

 » Je tiendrai la ville jusqu’à ce que nous mourions de faim « , répondit Thomas, et ils faillirent mourir de faim. Coupée de tout approvisionnement, son armée vivait de demi-rations. Des milliers de chevaux et de mules sont morts. Des semaines passent avant que Grant ne rassemble des forces suffisantes pour lever le siège. Le terrain clé était l’imposante crête de Missionary Ridge. Grant ordonna à Sherman d’avancer sur la crête par la gauche et au Maj. Gen. Joseph Hooker par la droite, avec Thomas visant le centre. Sherman tente et échoue dans sa mission, mais les troupes de Hooker prennent Lookout Mountain sur le flanc opposé. Thomas attendit l’ordre de Grant d’avancer. Lorsqu’il arrive, Thomas prend son temps pour étudier la crête avec ses jumelles, puis envoie ses troupes en avant avec l’ordre de n’occuper que la première ligne des ouvrages confédérés. Elles s’exécutent avec brio – puis, voyant qu’elles sont exposées à des tirs venant d’en haut, continuent à avancer. Thomas est surpris et Grant en colère, exigeant « Qui a ordonné à ces hommes de monter la colline ? » Personne ne l’avait fait. Les troupes ont plongé en avant, pressant contre un feu nourri, luttant sur la pente abrupte et plantant avec jubilation leur drapeau sur les hauteurs à la vue de tous.

Le secrétaire adjoint à la Guerre Charles A. Dana, un témoin oculaire, a qualifié l’assaut « d’un des plus grands miracles de l’histoire militaire…. aussi terrible qu’une interposition visible de Dieu. » Thomas, ému par ce spectacle, ordonna qu’un cimetière soit créé pour ses soldats sur une belle pente du champ de bataille. Lorsqu’un aumônier demanda si les morts devaient être séparés par État, Thomas n’hésita pas. « Non, non », a-t-il répondu. « Mélangez-les. Mélangez-les. J’en ai assez des droits des États. » Une fois qu’il avait pris la décision de rester avec l’ancien drapeau, il n’a jamais exprimé de doutes ; s’il en avait, ils avaient été effacés depuis longtemps en voyant tant d’hommes mourir pour préserver l’Union.

À la fin de 1883, les troupes de couleur américaines comblaient certains des vides ouverts dans les forces fédérales par les batailles et les maladies. Bien que Sherman ait résisté à l’utilisation de soldats noirs, Thomas les accepta volontiers. Dans le passage drastique du servage à la liberté, écrivait-il, il était probablement préférable pour les ex-esclaves d’être des soldats, et ainsi d’apprendre progressivement à subvenir à leurs besoins, plutôt que « d’être jetés sur les charités froides du monde sans sympathie ni assistance. »

Alors que les Fédéraux rassemblaient leurs forces pour pousser en Géorgie, ce n’était pas le seul désaccord entre l’Ohioan aux nerfs tendus et le Virginien calme. Début mars, Lincoln appelle Grant dans l’Est pour qu’il devienne général en chef de toutes les armées du Nord. Personne n’est surpris que Sherman, l’ami de Grant, et non Thomas, le remplace comme commandant dans l’Ouest, même si, en tant que général de division, Thomas est plus ancien que Sherman. L’ex-colonel Donn Piatt, un défenseur et biographe de Thomas au XIXe siècle, l’a qualifié de « favoritisme le plus nu qui ait jamais déshonoré un service. »

Au début de sa poussée de 1864 vers Atlanta, Sherman rejette le plan de Thomas de faire passer son commandement par Snake Creek Gap pour couper et écraser l’armée confédérée de Joseph Johnston. Plus d’un mois après son arrivée en Géorgie, Sherman, impatient, se plaint à Grant que l’Armée du Cumberland de Thomas ralentit son avance –  » un nouveau sillon dans un champ labouré arrête toute la colonne « . Il était encore de cette humeur quelques jours plus tard lorsqu’il ignora le conseil de Thomas d’attaquer de front les rebelles fortement retranchés à Kennesaw Mountain. Les Fédéraux perdirent plus de 2 000 soldats en essayant de prendre ce que Thomas avait averti être une position imprenable.

Thomas commandait environ les deux tiers de l’infanterie de Sherman ; son armée était la force centrale, le marteau-pilon de la campagne de quatre mois, et menait la voie vers Atlanta. Mais ni Sherman, ni Grant, ni le secrétaire à la Guerre Edwin Stanton, ni Lincoln ne citent Thomas dans leurs félicitations. Comme lors de la campagne de Virginie de 1864, où tous les éloges officiels et les gros titres sont allés à Grant, en Géorgie, tout est revenu à Sherman. Dans son ordre spécial annonçant la victoire, Sherman crédite le corps du Maj. Gen. Henry W. Slocum d’être entré le premier dans la ville – bien que Slocum soit sous le commandement de Thomas et ne dirige le corps que depuis six jours.

Lorsque le maire d’Atlanta protesta contre la dureté du régime militaire de Sherman, le général répondit : « La guerre est une cruauté et on ne peut pas la raffiner… ceux qui ont apporté la guerre dans notre pays méritent toutes les malédictions et les malédictions qu’un peuple peut déverser…. vous pourriez aussi bien faire appel à l’orage. » Puis il s’est lancé dans sa marche légendaire vers l’infamie et la grandeur, pillant la campagne tout en coupant une large bande dans la Confédération.

Thomas a adopté un point de vue différent. Bien qu’il ait été au combat, il a posté un garde à la maison d’un citoyen soupçonné de déloyauté parce que, disait-il, « Nous devons nous rappeler qu’il s’agit d’une guerre civile, menée pour préserver l’Union qui est fondée sur l’amour fraternel et la croyance patriotique en une seule nation….. La chose devient horriblement grotesque… lorsque nous visitons sur des vieillards, des femmes et des enfants sans défense les horreurs d’une guerre barbare. Nous devons être aussi prévenants et gentils que possible, ou nous trouverons qu’en détruisant les rebelles, nous avons détruit l’Union. »

Opposés par la personnalité, la tactique et la philosophie, Thomas et Sherman ont par la suite été heureusement séparés aussi par la géographie. Tandis que Grant est aux prises avec Lee en Virginie et que Sherman étripe la Confédération orientale, Thomas est renvoyé dans le Tennessee pour réorganiser l’Armée du Cumberland dépouillée et s’occuper de Hood. Le général confédéré s’est échappé d’Atlanta avec quelque 40 000 soldats et a échappé aux efforts de Sherman pour le rattraper. Il se dirige maintenant vers le nord, à travers le Tennessee. Les Fédéraux de Thomas, sous les ordres de John Schofield, ralentissent et endommagent gravement les Rebelles lors de la féroce bataille de Franklin, mais en décembre, Hood est retranché sur les hauteurs face à Nashville. Thomas fortifie la ville pendant qu’il rassemble ses forces pour un coup décisif, mais pour le mener à bien, il a besoin de plus d’hommes, de chevaux et de fournitures.

Grant, à 500 miles de là, s’impatiente. Il envoya des télégrammes pressant Thomas de bouger, puis lui ordonna d' »attaquer immédiatement ». Thomas a déclaré après la guerre qu’il était tenté –  » aussi grossièrement inconvenant que cela aurait été  » – de demander pourquoi Grant lui-même, retranché autour de Petersburg, ne se battait pas. Une défaite à Nashville « aurait été une plus grande calamité que toutes celles qui ont frappé les forces fédérales », a-t-il déclaré. « Elle aurait ouvert la voie à la marche triomphale de l’armée de Hood à travers le Kentucky, et à une invasion réussie de l’Indiana et de l’Illinois, où il n’y avait pas de troupes fédérales. Il était donc de la plus haute importance que la bataille dont dépendait tant de choses ne soit pas livrée avant que je ne sois prêt pour elle. » Thomas a continué à planifier, à s’entraîner, à stocker – à équiper ses cavaliers avec les nouvelles carabines Spencer à chargement par la culasse.

Puis, juste au moment où il était prêt, une tempête de neige fondue a gelé les deux armées sur place pendant des jours. Grant, furieux que Thomas n’ait pas réussi à engager l’ennemi, décide de le relever de son commandement, d’abord avec un général, puis un autre. Finalement, il commença à aller vers l’ouest pour le renvoyer en personne. Mais avant qu’il ne quitte Washington, la glace fondit dans le Tennessee moyen.

Le 15 décembre, Thomas, ignorant que Grant avait l’intention de le congédier, sortit de ses ouvrages en rugissant contre Hood. En deux jours, ses troupes écrasent l’armée rebelle. Son infanterie, dont deux brigades de troupes de couleur américaines, s’écrasa sur les troupes de Hood tandis que la cavalerie de l’Union, démontée avec ses Spencer à tir rapide, s’enroulait autour et derrière la gauche rebelle. Près d’un siècle plus tard, l’historien Bruce Catton résume la bataille en deux mots : « Tout a fonctionné. »

Thomas « entre dans l’histoire… comme le grand combattant défensif, l’homme qui ne pouvait jamais être chassé mais qui n’était pas beaucoup à l’offensive. C’est peut-être une appréciation correcte », écrit Catton, admirateur et biographe de Grant. « Pourtant, il convient également de noter que, pendant toute la guerre, une grande armée confédérée n’a été repoussée que deux fois d’une position préparée et complètement en déroute – à Chattanooga et à Nashville. A chaque fois, le coup qui l’a finalement mise en déroute a été lancé par Thomas. »

Nashville est le seul engagement dans lequel une armée en a virtuellement anéanti une autre. Thomas B. Buell, spécialiste des généraux de la guerre de Sécession, a écrit qu’au Tennessee, Thomas a réalisé « le chef-d’œuvre inégalé de commandement et de contrôle de théâtre de la guerre…. si moderne dans son concept, si vaste dans sa portée, qu’il deviendra un modèle de manœuvre stratégique dans la guerre du XXe siècle ». Après cela, il n’y eut plus de combats à grande échelle à l’ouest de la Blue Ridge.

Quand l’effusion de sang fut enfin terminée, après que Lincoln ait été assassiné et que la nation se soit remise du choc, 150 000 soldats de toutes les armées de l’Union convergèrent vers Washington pour le plus mémorable défilé de victoire de l’histoire de la nation. Toutes ces armées, à l’exception de l’armée du Cumberland. Lorsque Sherman passe fièrement en revue devant Grant, le président Andrew Johnson et des multitudes de spectateurs en liesse, Thomas a déjà fait ses adieux aux quelques troupes qui lui restent. De retour à Nashville, dans un message que sa réserve innée ne lui permettait pas de prononcer en personne, il décrivit ses pensées en regardant leur dernière parade :

« Le cœur le plus froid a dû se réchauffer » en voyant les hommes qui avaient enduré « cette grande tragédie moderne », écrivait-il – des hommes « qui avaient endigué d’une poitrine inflexible la marée rebelle menaçant d’engloutir les repères de la liberté, et qui […] portant sur leurs fronts bronzés et sillonnés les marques ennoblissantes des années d’épreuves, de souffrances et de privations, subies pour défendre la liberté et l’intégrité de l’Union, pouvaient encore conserver le pas léger et porter les expressions joyeuses de la jeunesse. »

La propre jeunesse de Thomas était depuis longtemps derrière lui. En quatre ans de dur service, il n’avait pas pris un seul jour de congé. Pendant la Reconstruction, il commanda des troupes au Kentucky, au Tennessee, au Mississippi, en Alabama et en Géorgie. Il était attentionné envers les soldats défaits en haillons, mais il était aussi strict que le plus furieux des radicaux du Nord pour s’opposer au Ku Klux Klan et aux politiciens provocateurs. « Partout dans les États récemment en rébellion, la trahison est respectable et la loyauté odieuse », disait-il. « Cela, le peuple des États-Unis, qui a mis fin à la rébellion et sauvé le pays, ne le permettra pas. »

Lorsque le président Johnson veut le nommer général à part entière, Thomas refuse, comprenant cette démarche comme une tentative de Johnson de faire dévier la progression de Grant vers la Maison Blanche. Il a dit qu’il n’avait rien fait depuis la guerre pour mériter une promotion, et si l’honneur était pour le service en temps de guerre, il était venu trop tard. Lorsqu’il entend parler de sa nomination à la présidence, il bloque également cette idée. Grant a donc été dûment élu, en 1868, et peu après, il a transféré Thomas à San Francisco. C’est là qu’en 1870, à l’âge de 53 ans, le rocher de Chickamauga est victime d’une attaque cérébrale et meurt.

Le train portant son corps traverse le pays jusqu’à la ville natale de sa femme, Troy, dans l’État de New York, les troupes tirant des salves en cours de route. Le président Grant et le général en chef Sherman, mettant de côté pour l’instant leurs critiques à l’égard de Thomas, conduisent la foule des pleureurs aux funérailles. Mais il n’y avait personne de la famille Thomas du comté de Southampton. Peu après la capitulation de Lee, le général de l’Union John Gibbon avait appris que les sœurs Thomas souffraient et leur avait envoyé un wagon de provisions en gage de son amitié pour leur frère. Judith Thomas ne voulut pas accepter, insistant sur le fait qu’elle n’avait pas de frère George, qu’il était mort le jour de la sécession de la Virginie.

En 1879, des vétérans de l’armée du Cumberland dédièrent une statue équestre du fils le plus distingué de Southampton dans le Thomas Circle de Washington. Aujourd’hui, il contemple la 14e rue en direction de Virginia, alors qu’une circulation dense tourne autour de lui ; peut-être qu’un passant sur mille sait qui il est et ce qu’il a fait pour la nation.

Après la mort de Thomas, Grant a pu dire qu’il était « l’un des grands noms de notre histoire, l’un des plus grands héros de notre guerre. » Sherman a cédé au point d’écrire que « pendant toute la guerre, ses services ont été transcendants ». Pourtant, même à cette époque, les deux généraux mentionnaient rarement son nom sans répéter leurs affirmations sur sa prudence. Lorsque les deux sœurs Thomas survivantes approchèrent des 90 ans, elles autorisèrent le transfert de l’épée du général à la Virginia Historical Society de Richmond, où elle se trouve toujours. Comme autre geste de réconciliation, elles ont envoyé des glands du grand chêne situé à l’extérieur de la maison pour les planter autour de sa statue à Washington.

Les glands n’ont jamais germé.

Ernest B. « Pat » Furgurson est l’auteur de Freedom Rising et d’autres livres sur la guerre civile. Il vit à Washington, D.C.

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