La glucosamine aide-t-elle vraiment les douleurs articulaires ?

Beaucoup de gens prennent de la glucosamine pour les aider en cas de douleurs articulaires, mais existe-t-il des preuves tangibles que cela améliore les choses, demande le Dr Chris van Tulleken.

De tous les suppléments sur les étagères prétendant aider une partie de notre corps ou une autre, les plus populaires de loin sont ceux qui sont censés aider nos articulations – et la plupart d’entre eux contiennent de la glucosamine.

En 2014, le monde a acheté plus de 29 000 tonnes de ce produit. Plutôt impressionnant si l’on considère que ses bénéfices dans les essais cliniques restent controversés. Alors qu’est-ce qui se passe ? Pourquoi tant de gens ne jurent que par elle ?

La glucosamine est certainement importante dans notre corps – c’est l’un des éléments constitutifs du cartilage, des ligaments et des tendons – toutes les causes possibles de la douleur dans une articulation qui grince. La théorie veut donc qu’en fournissant à notre corps une plus grande quantité de cet élément constitutif, on lui donne ce dont il a besoin pour effectuer des réparations. Comme la glucosamine est également l’un des éléments constitutifs de la chitine – le matériau qui compose la carapace des crustacés et des mollusques – ils sont (malheureusement pour eux) une source pratique pour l’industrie des suppléments (les options végétariennes proviennent des champignons ou des céréales transformées).

Lorsqu’il s’agit de prouver que le fait de prendre des pilules de crevettes peut aider nos articulations, cependant, les choses deviennent louches. Habituellement, le problème avec les pilules de supplément est le manque d’études – il n’y a tout simplement pas assez de financement disponible pour des essais indépendants à grande échelle. Ce n’est pas le cas de la glucosamine.

Avec un marché mondial aussi massif, il y a beaucoup d’argent à gagner pour les grandes entreprises – et c’est le problème numéro un. Les essais de produits financés par des fonds commerciaux sont un problème bien connu en médecine, et dans le cas des études sur la glucosamine, il semble que celles qui sont financées par des fonds commerciaux s’avèrent plus susceptibles de montrer un résultat positif que celles qui sont faites indépendamment.

Même en mettant de côté les études financées par l’industrie, cependant, il y a eu beaucoup d’essais décents effectués sur diverses formes de glucosamine par rapport à à peu près tout ce que vous pourriez considérer comme une alternative – analgésiques, exercice, autres médicaments… et placebo.

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• Chris van Tulleken est l’un des présentateurs de Trust Me, I’m A Doctor, diffusé le jeudi à 20 :00 BST sur BBC Two – à rattraper sur BBC iPlayer

Et pourtant, si une étude peut donner un résultat positif pour la glucosamine une année, une autre donne un résultat négatif la suivante. Tous les quelques années, quelqu’un fait une revue de toutes les recherches publiées jusqu’à présent et ces revues semblent également alterner entre « léger avantage glucosamine » et « aucun avantage glucosamine » dans les tests contre placebo.

C’est comme un match de tennis entre deux joueurs très proches l’un de l’autre. Et cela, à mon sens, est une analogie qui explique ce qui pourrait se passer ici. Se pourrait-il que le « placebo » soit en fait un joueur décent dans la lutte contre les douleurs articulaires ?

Nous pensons souvent que le « placebo » dans ce genre d’essais signifie « rien ». Nous testons des pilules de sucre contre des choses comme le curcuma dans une étude et montrons que la pilule de sucre n’a aucun effet. Mais dans le cas de la douleur, le placebo est quelque chose de tout à fait différent.

C’est pourquoi nous avons entrepris sur Trust Me, I’m a Doctor de faire une étude sur la douleur articulaire avec une différence. Il n’était pas question pour nous d’ajouter une petite étude de plus à la pléthore d’études déjà réalisées sur la glucosamine. Nous voulions faire quelque chose qui serait le plus utile à tous ceux d’entre nous qui sont confrontés à une articulation douloureuse et qui veulent connaître le moyen le plus efficace, et le plus rentable, de l’améliorer.

En collaboration avec le professeur Phil Conaghan de l’Université de Leeds, un expert mondial des douleurs articulaires, nous avons recruté 80 personnes souffrant de genoux douloureux. Phil et son équipe ont évalué leurs articulations et leur ont demandé d’évaluer leur niveau de douleur, puis 40 d’entre elles ont reçu une « pilule de complément » à prendre quotidiennement et les 40 autres ont reçu des exercices quotidiens. Au bout de deux mois, on leur a demandé d’évaluer à nouveau leur douleur. Et les résultats étaient très révélateurs.

Dans le groupe ayant pris la pilule de complément, 55% ont signalé une réduction significative de la douleur – une amélioration d’environ 30% ou plus. En fait, de nombreux membres du groupe étaient extrêmement enthousiastes quant à l’effet de ce supplément, l’une d’entre eux disant qu’elle se sentait « comme une nouvelle personne ».

Dans le groupe à qui on a donné des exercices à faire, 80 % ont signalé la même réduction de la douleur. Ainsi, les exercices ont été beaucoup plus efficaces que le complément – mais ce dernier a tout de même très bien réussi à réduire la douleur de nos volontaires.

Alors, quelle était cette merveilleuse pilule ? Comme vous l’avez probablement déjà deviné, ce n’était qu’un placebo. Le placebo fonctionne très bien pour les douleurs articulaires. La glucosamine « fonctionne » – mais il est prouvé qu’elle ne fonctionne pas beaucoup mieux que le placebo.

Si vous avez mal aux articulations, alors, autant économiser de l’argent – environ la moitié du temps, une pilule de sucre vous fera vous sentir mieux, mais si vous voulez vraiment avoir la meilleure chance de faire une différence, alors les exercices de Phil sont la voie à suivre. Rien ne les bat dans les études – et ils sont gratuits.

Comme l’explique Phil : « Une grande partie de la douleur provient des tendons et des structures autour de l’articulation. Si vous avez du mal à vous lever d’une chaise, ou à défaire un pot, vous risquez d’avoir des douleurs articulaires parce que vos muscles sont faibles. »

Les exercices renforcent ces muscles et soulagent vos articulations. Pas besoin d’écraser plus de crustacés dans nos tentatives de retrouver de la souplesse.

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