La croissance et le déclin de la population de l’île de Pâques sont une leçon pour notre avenir

Rapa Nui – également connue sous le nom d’île de Pâques – est l’une des îles habitées les plus reculées du monde. L’île est également entourée de plusieurs mythes, légendes et récits, notamment en raison des secrètes statues monumentales, appelées moai, sculptées entre les années 1250 et 1500. L’expédition Kon-Tiki de l’explorateur norvégien Thor Heyerdahl en 1947 attire également beaucoup d’attention vers Rapa Nui.

Un groupe interdisciplinaire composé de 11 scientifiques du Chili, d’Espagne et de Norvège a maintenant livré une réfutation forte de certains récits concernant Rapa Nui et la population de l’île.

Personne ne sait exactement quand les premiers humains se sont installés sur Rapa Nui, mais certains historiens pensent qu’un petit groupe de colons polynésiens est arrivé déjà vers 800 à 900 de notre ère. À l’autre bout de l’échelle, tout le monde s’accorde à dire que Rapa Nui était peuplée vers 1200 de notre ère.

À partir de là, les colons de Rapa Nui ont traversé une succession de crises. La nouvelle étude montre que ces crises étaient liées aux effets à long terme du changement climatique sur la capacité de production alimentaire de l’île.

Une histoire controversée

Les études paléobotaniques indiquent que l’île était boisée à l’arrivée des premiers colons, avec une gamme d’arbres, d’arbustes, de fougères et d’herbes. Cependant, le défrichement pour la culture et l’introduction du rat polynésien ont conduit à une déforestation progressive, de sorte que Rapa Nui est aujourd’hui principalement couverte de prairies.

« L’histoire de la population de Rapa Nui a été assez controversée, et il y a eu deux grandes hypothèses sur son développement. L’une d’entre elles est l’hypothèse de l’écocide, affirmant que la population a autrefois subi un grand effondrement parce qu’elle a surexploité les ressources naturelles de l’île. L’autre hypothèse est qu’un effondrement s’est produit après l’arrivée des Européens sur l’île. Nos recherches montrent qu’aucune de ces hypothèses n’est correcte », explique le professeur Mauricio Lima de l’université catholique du Chili à Santiago.

« Il existe également un mythe selon lequel la population de Rapa Nui aurait vécu dans un équilibre idyllique avec la nature pendant des siècles. Ce n’est pas vrai non plus », déclare le professeur Nils Chr. Stenseth de l’université d’Oslo, en Norvège. Le rapport scientifique présentant leurs nouvelles découvertes a été publié dans la revue Proceedings of the Royal Society B en juin et a attiré beaucoup d’attention.

Trois crises sociétales

Une étude plus détaillée montre que les insulaires de Rapa Nui ont subi au moins trois crises sociétales au cours des siècles qui ont suivi la colonisation. La première crise est datée de 1450-1550, pendant le petit âge glaciaire. Un déclin moins apparent s’est produit entre l’arrivée des premiers Européens en 1772 et 1774, pour des raisons encore inconnues. Une crise a également eu lieu au cours du XIXe siècle, en raison de l’introduction de maladies épidémiques et de la traite des esclaves.

Donc : Pas d’équilibre idyllique, et pas de grand effondrement unique de la population.

Mauricio Lima et Nils Chr. Stenseth ont voulu examiner de plus près la montée et la chute de la population de Rapa Nui, car ils soupçonnaient qu’il y avait une leçon à tirer. Et ils avaient raison. Tout d’abord, ils ont rassemblé un grand nombre de données disponibles provenant d’études antérieures sur les sites archéologiques, les variations du climat du Pacifique, les changements de la taille de la population au cours des siècles, les changements dans la forestation et les pratiques agricoles sur l’île, etc.

Puis, ils ont intégré toutes les données dans un modèle scientifique basé sur la théorie classique de l’écologie des populations.

« Nous avons utilisé ce modèle plusieurs fois auparavant, lorsque nous voulions identifier les raisons derrière les changements dans les populations d’autres espèces animales comme les petits rongeurs ou les espèces de poissons. Ici, il s’agissait d’une petite population humaine sur une petite île aux ressources limitées, et il semblait évident que le modèle pouvait produire des résultats intéressants », explique le professeur Stenseth.

« Pour comprendre ce qui va se passer avec une population à un moment futur, il faut savoir ce qui s’est passé avant », ajoute-t-il.

Lorsque Stenseth et Lima ont utilisé leur modèle et leurs théories pour analyser les données de Rapa Nui, la conclusion est vite devenue très claire.

« Les déclins démographiques des Rapa Nui sont liés aux effets à long terme du changement climatique sur la capacité de l’île à produire de la nourriture », explique Mauricio Lima.

Ils luttaient pour survivre

Les chercheurs et leur rapport scientifique décrivent comment une petite population fluctuante a lutté pour sa survie sur une petite île isolée de l’océan Pacifique, dans un environnement qui était – et est – en constante évolution. Cette zone est fortement affectée par l’oscillation El Niño-Sud (ENSO), qui est une variation irrégulièrement périodique des vents et des températures de surface de la mer au-dessus de l’océan Pacifique tropical oriental.

La phase de réchauffement de la température de la mer est connue sous le nom d’El Niño et la phase de refroidissement sous le nom de La Niña. Le nouveau rapport montre que Rapa Nui est plus sensible aux phases froides de l’ENSO – La Niña – ce qui entraîne une diminution des précipitations sur l’île. Cela réduit à son tour la capacité globale de production alimentaire sur l’île.

« Nous n’avons pas trouvé de traces d’un équilibre idyllique avec la nature, et nous n’avons pas trouvé de traces d’un énorme effondrement. Au lieu de cela, nous avons trouvé des traces d’interactions entre trois facteurs : Le changement climatique, la taille de la population humaine, et les changements dans l’écosystème. Le changement climatique se manifeste par une évolution à long terme des précipitations sur une période de 400 ans. La population a augmenté au cours de cette même période, et les insulaires ont également augmenté et modifié leur utilisation des ressources naturelles et des méthodes agricoles », explique Lima.

Ceci explique pourquoi il n’y avait pas d' »équilibre idyllique » sur Rapa Nui : Il est difficile d’atteindre un équilibre lorsque l’environnement naturel change constamment.

Nils Chr. Stenseth et Mauricio Lima sont d’accord pour dire que les habitants de Rapa Nui étaient bien conscients des changements continus du climat et de l’écologie et de la nécessité de s’adapter.

« Mon point de vue est que les insulaires n’étaient pas seulement conscients des changements, mais qu’ils étaient également capables de changer la façon dont ils vivaient sur l’île. Ils sont passés progressivement de la société assez complexe qui a élevé les merveilleuses statues moai, à une société agraire plus tardive et plus simple, avec des familles de taille réduite et une nouvelle façon de produire de la nourriture dans des jardins en pierre », explique Lima.

Rapa Nui hier est comme le monde aujourd’hui

Mauricio Lima et Nils Chr. Stenseth soulignent tous deux que leurs nouveaux résultats ne sont pas pertinents uniquement pour Rapa Nui. Des choses similaires se sont produites sur beaucoup d’autres îles de Polynésie. Mais l’importance ne s’arrête pas là :

« La population de Rapa Nui vivait – et vit – sur une petite île isolée aux ressources limitées, et nous vivons nous-mêmes sur une petite planète isolée aux ressources limitées. L’un des enseignements de cette étude est l’importance des interactions entre le changement climatique, la taille de la population humaine et les changements dans l’écosystème », explique le professeur Lima.

« Ces trois facteurs ont affecté la population de Rapa Nui, et ils sont également importants à l’échelle mondiale. Nous avons étudié Rapa Nui et son histoire parce que nous essayons de comprendre ce qui se passe avec la planète. Tout le monde parle du changement climatique et des problèmes qui en résultent, mais très peu de gens parlent de l’augmentation de la population mondiale et des problèmes qu’elle entraîne », ajoute Lima.

« Je suis tout à fait d’accord avec Mauricio. La population humaine sur la planète Terre est sous l’influence des processus écologiques, tout comme n’importe quelle autre espèce animale dans un environnement limité », ajoute Nils Chr. Stenseth.

Une controverse scientifique

Le professeur Stenseth admet que les chercheurs à l’origine de ce nouveau rapport mettent les pieds dans une controverse scientifique.

« Par le passé, de nombreux scientifiques travaillant sur ce sujet d’un point de vue archéologique ou sociologique ont eu tendance à ignorer la nature, à ignorer les processus écologiques. Nous avons en fait assisté à une fragmentation au sein de la science, parce que les écologistes et les historiens/archéologues ont vécu dans des mondes différents. Ce que nous avons fait dans ce document, c’est de rassembler différentes compétences, celles des archéologues et des écologistes, afin de développer une compréhension plus profonde. C’est le message principal de ce travail », insiste Stenseth.

« C’est très vrai. L’approche interdisciplinaire est nécessaire pour comprendre Rapa Nui – et le monde dans lequel nous vivons », ajoute Lima.

Thor Heyerdahl comme source d’inspiration

Le premier contact européen enregistré avec Rapa Nui a eu lieu en 1722, lorsque le navigateur néerlandais Jacob Roggeveen est arrivé avec trois navires le 5 avril – le dimanche de Pâques. Les marins hollandais ont immédiatement commencé à utiliser le nom d’Île de Pâques, et cela est resté jusqu’à longtemps après l’arrivée de Thor Heyerdahl en 1948. Ces dernières années, l’île est généralement appelée par le nom utilisé par la population indigène.

Aujourd’hui, Rapa Nui est célèbre au moins en partie grâce à Heyerdahl – même s’il n’est plus considéré comme le meilleur des scientifiques. Mais il était un grand conteur et a donc servi d’inspiration à la fois à Mauricio Lima et à Nils Chr. Stenseth.

« Thor Heyerdahl est presque un nom familier aussi dans mon pays natal, et je me souviens avoir lu certains de ses livres quand j’étais adolescent et les avoir trouvés très excitants. Plus tard, j’ai plus ou moins oublié Heyerdahl lorsque j’ai commencé à étudier la biologie et l’écologie. Je n’ai pas beaucoup pensé à lui jusqu’à ce que Nils me demande de recueillir des données sur les sites archéologiques de Rapa Nui il y a quelques années. Alors, tout m’est revenu », raconte le professeur Lima.