Histoire chrétienne

« Loué sois-tu, mon Seigneur, avec toutes tes créatures, en particulier Sir Frère Soleil, qui est le jour et par qui tu nous donnes la lumière. »

Il est difficile de penser clairement à François d’Assise. La première chose qui vient à l’esprit est le doux saint qui prêchait aux oiseaux, apprivoisait les loups et se promenait dans les champs fleuris en se prélassant dans l’amour de Dieu. Mais il est également difficile d’imaginer comment une figure aussi bénigne a pu bouleverser l’Europe du XIIIe siècle.

En fait, François était une figure complexe, un homme qui, selon ses contemporains, vivait le Sermon sur la Montagne mieux que quiconque, à l’exception bien sûr de l’homme qui l’a prêché le premier. Si cela est même proche de la vérité, il est un peu plus facile de comprendre pourquoi il a laissé une telle impression sur son âge et tous les âges depuis.

De l’ermite à l’itinérant

Il est né à Assise, en Italie, sous le nom de Giovanni Francesco Bernardone, fils d’un riche marchand. Jeune homme, François menait une vie mondaine et insouciante. Un de ses premiers biographes a dit : « Il gaspillait terriblement son temps. En effet, il surpassait tous ses amis dans les futilités. » En 1202, il part à la bataille contre la ville de Pérouse, plein des rêves de gloire militaire d’un jeune homme. Mais il est fait prisonnier au cours de la bataille, et un an s’écoule avant que son père puisse obtenir une rançon. Après une année de convalescence à Assise, François, alors âgé d’une vingtaine d’années, se transforme peu à peu : pendant sa maladie, il a des rêves et des visions. Un jour, alors qu’il priait dans une église délabrée de San Damiano, à la lisière d’Assise, il entendit le Christ dire trois fois du haut du crucifix : « François, va réparer ma maison qui, comme tu peux le voir, tombe complètement en ruine ». François comprit qu’il devait réparer l’église dans laquelle il priait (bien que ses disciples y verront plus tard son appel à réformer l’église), et il entreprit donc de vendre les biens de la famille pour réunir l’argent nécessaire aux réparations.

Lorsque son père eut vent de cela, il fut furieux. Il traîna François devant l’évêque local pour forcer son fils à changer son comportement inconvenant et à le rembourser. Au cours de l’entretien, François a enlevé ses vêtements et les a mis en tas devant son père. « Jusqu’à aujourd’hui, je t’appelais « père », lui dit-il, mais maintenant je peux dire en toute honnêteté : « Notre Père qui es aux cieux ». » Il sortit de la cathédrale pour devenir ermite – pour « être seul dans la solitude et le silence », nota un biographe, « pour entendre les secrets que Dieu pouvait lui révéler. »

D’autres inspirations suivirent. Un jour, à l’église, il entendit de l’Évangile de Matthieu :  » Ne prends ni or, ni argent, ni cuivre dans ton portefeuille, ni sac pour ton voyage, ni deux tuniques, ni sandales, ni bâton.  » Il le prit au pied de la lettre et commença une vie itinérante : il entendait vivre dans la plus grande simplicité et prêcher un évangile qui comportait généralement de fortes injonctions à se repentir. « Il dénonçait le mal chaque fois qu’il le trouvait, écrit un des premiers biographes, et ne faisait aucun effort pour le pallier ; de sa part, une vie de péché rencontrait une réprimande franche, pas un soutien. »

Francis était plus rigoureux que l’imagination populaire ne le permet. En hiver, il se jetait parfois dans un fossé plein de glace et y restait jusqu’à ce que tout vestige de tentation pécheresse disparaisse. Pour éviter la luxure, il fixait son regard sur le ciel ou le sol chaque fois qu’il parlait avec une femme.

Bien que connu pour sa joie contagieuse, François avait horreur du rire ou des paroles oiseuses. « Non seulement il souhaitait ne pas rire, mais il ne devait même pas donner aux autres la moindre occasion de rire. »

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En 1209, il avait réuni un petit groupe de « frères » (12 hommes qui souhaitaient partager sa vie et son ministère). Il rédigea une règle et partit pour Rome afin d’obtenir l’approbation de l’église pour son œuvre. Cela devint le Premier Ordre des Franciscains, et François fut élu supérieur.

Les femmes étaient également fascinées par le message de François, et lorsque celui-ci reçut une riche jeune femme d’Assise nommée Claire, le Deuxième Ordre des Franciscains fut fondé, également connu sous le nom de Clarisses. (Le Troisième Ordre des Franciscains, que François a fondé en 1221, est destiné à ceux qui mènent leur vie séculière tout en essayant de vivre selon une règle franciscaine modifiée.)

François a erré dans toute l’Italie et à un moment donné a traversé la Méditerranée, a visité une expédition croisée en Égypte, a traversé les lignes ennemies et a tenté de convertir le sultan musulman. Le sultan n’a pas été convaincu par le message, mais il a été tellement impressionné par le messager qu’il lui a offert un passage sûr pour le retour.

Embrasser la mort

Sientôt, ses frères (appelés frères, et dont le nombre augmente rapidement) font des voyages en France, en Espagne, en Allemagne, en Angleterre, en Hongrie et en Turquie, prêchant le message de repentance, de simplicité évangélique et d’obéissance radicale à l’enseignement du Christ.

C’était une époque, comme beaucoup d’autres, où la corruption infectait les milieux ecclésiastiques et où l’indifférence imprégnait les laïcs. Mais comme l’a noté un contemporain, suite à la prédication des frères et sœurs franciscains, « des personnes des deux sexes, riches et mondaines, ont renoncé à leurs possessions et, par amour du Christ, ont tourné le dos au monde. » En bref, François avait commencé un renouveau religieux qui s’étendit à toute l’Europe.

Avec la croissance de l’ordre vinrent des complications. La règle qui avait servi à un petit groupe était inadéquate pour la grande organisation que les Franciscains étaient en train de devenir. François lui-même sentait sa propre inadéquation pour continuer à diriger une grande organisation, donc après avoir écrit une nouvelle règle et son Testament (en quelque sorte, ses dernières volontés), exhortant ses frères à conserver les normes primitives utilisées depuis le début, il a démissionné de la tête de l’ordre.

Dans ses dernières années, François a popularisé la crèche vivante pour souligner la pauvreté dans laquelle le Christ est né. En 1224, lors d’une retraite au sommet d’une montagne, François a fait une rencontre mystique qui l’a laissé avec des plaies saignantes aux pieds, aux mains et au côté – le premier cas enregistré de stigmates.

Alors qu’il entrait dans la quarantaine, la maladie a rongé son corps, lui enlevant finalement complètement la vue.

Dans ses dernières années, il a composé son célèbre Cantique de Frère Soleil. C’est de ce poème que François tire la réputation méritée de celui qui se délectait de la création de Dieu :

« Loué sois-tu, mon Seigneur, avec toutes tes créatures, en particulier Sir Frère Soleil,

Qui est le jour et par qui tu nous donnes la lumière… »

Dans le poème, François loue également « Frère Vent » et « Frère Feu » et « Sœur Mère Terre ». Ce que beaucoup oublient, c’est que vers la fin du poème, il a écrit ceci :

« Loué sois-tu, mon Seigneur, par notre sœur la mort corporelle, à laquelle nul homme ne peut échapper.

Malheur à ceux qui meurent en péché mortel.

Bienheureux ceux que la mort trouvera dans ta très sainte volonté. … »

C’est ainsi qu’est mort François, dont la vie était si clairement engagée dans la « sainte volonté » de Dieu qu’il a été canonisé en deux ans – un délai extrêmement rapide selon les normes catholiques romaines.

Après la mort de François, les Franciscains ont continué à se développer et – ce qui est ironique pour un ordre à qui leur fondateur avait dit de « ne rien s’approprier, ni maison, ni lieu, ni rien d’autre » – ils sont rapidement devenus assez riches. Une magnifique basilique fut construite à Assise, et les reliques de François y furent transférées en 1230.