Hernández, Antonia

Née le 30 mai 1948

Torreón, Mexique

Avocate et militante pour les causes latinos

« Une éducation solide met tout le monde sur un pied d’égalité. C’est le plus sûr fournisseur d’égalité des chances. »

A ntonia Hernández s’est appuyée sur son expérience d’immigrée pour se forger une carrière de protection et d’élargissement des droits et des opportunités des Latinos. Elle a appris à parler anglais tout en allant à l’école quand elle était petite fille ; adolescente, elle passait ses étés à cueillir des récoltes ; et elle a survécu dans le quartier difficile d’East Los Angeles. « J’ai grandi dans un environnement très heureux mais très pauvre », a-t-elle déclaré au magazine Parents. Elle est devenue avocate et, pendant dix-huit ans, elle a été présidente et conseillère générale du Mexican American Legal Defense and Educational Fund (MALDEF). Travailler pour soutenir l’éducation bilingue et contester les lois anti-immigrants sont parmi les nombreuses causes militantes que Hernández a poursuivies.

L’expérience de la vie engendre le militantisme

Antonia Hernández est née le 30 mai 1948 dans un ranch près de la ville de Torreón, dans le nord du Mexique. Elle était l’aînée de six enfants. Son père, Manuel, est né aux États-Unis et fait souvent l’aller-retour entre le Mexique et les États-Unis lorsqu’il y a du travail. Sa mère, Nicolasa, élève les enfants et fait des petits boulots quand elle le peut. La famille a quitté le Mexique en 1956 et s’est installée dans l’est de Los Angeles.

Les expériences de vie de Hernández l’ont préparée à son rôle de militante pour les causes latinos. Elle a appris à parler l’anglais par ce qu’elle appelle la méthode  » sink or swim  » – apprendre à parler anglais ou échouer à l’école. En tant qu’adulte, elle a été un partisan de l’éducation bilingue, dans laquelle deux langues, la langue d’origine de l’enfant et une nouvelle langue à apprendre, sont utilisées en classe. L’exemple de son père l’a également influencée : Il lui a décrit comment il avait été l’un des nombreux Latinos nés aux États-Unis et déportés au Mexique sans raison pendant les hostilités anti-immigrants mexicains au Texas dans les années 1930. Hernández fera plus tard campagne contre les lois californiennes qui menaçaient ou refusaient des droits aux immigrants récents. Hernández a également eu une expérience directe en tant que travailleur migrant (un travailleur qui se déplace d’une ferme à l’autre, cueillant rapidement les récoltes lorsqu’elles sont mûres) – sa famille passait souvent les étés dans la chaude vallée de San Joaquin en tant que cueilleurs. Entre autres activités pour gagner de l’argent pour la famille, Hernández aidait à vendre les tamales maison de sa mère (pâte de farine de maïs cuite à la vapeur avec une garniture) dans le quartier.

En 1998, Hernández a déclaré au Los Angeles Times : « Je crois fermement qu’il est important de trouver un moyen de faire passer les élèves de leur langue maternelle à l’anglais….. Ce pays a une politique d’immigration mais il n’a pas de politique d’immigration. Pour moi, l’éducation bilingue est une méthode d’enseignement qui intègre les enfants dans la société américaine. C’est un processus. Je crois fermement que je suis beaucoup plus valable parce que je parle deux langues. »

La valeur de parler deux langues

Hernández a dû apprendre à parler anglais ou échouer à l’école. Plus tard, elle est devenue un défenseur efficace, ou partisan, de l’éducation bilingue. « J’ai réussi. Mais ce n’est pas parce que j’ai réussi que l’on peut s’en servir comme exemple pour montrer que cela fonctionne », a-t-elle déclaré au Los Angeles Daily Journal. « Je dis : ‘Ne me regardez pas, regardez tous ceux qui n’ont pas réussi’. Parce qu’on ne vous juge pas selon que vous avez réussi ou que la minorité a réussi. On vous juge en fonction de la réussite de la majorité. »

Au moment où Hernández termine ses études secondaires, au milieu des années 1960, elle est déjà engagée dans des causes militantes pour les Latinos. Ayant l’intention d’être la première de sa famille à obtenir un diplôme universitaire, Hernández s’inscrit à l’Université de Californie, Los Angeles (UCLA). Elle obtient son diplôme en 1970, puis poursuit ses études à l’UCLA pour obtenir un diplôme en droit, qu’elle obtient en 1974. Entre-temps, elle a travaillé dans une branche du California Rural Legal Assistance Office, où elle a contribué à répondre aux besoins des travailleurs agricoles migrants. C’est là, en 1973, qu’elle rencontre son futur mari, Michael Stern, qui deviendra un avocat spécialisé dans les droits civils. Suivant l’exemple d’Hernández, tous ses frères et sœurs ont obtenu des diplômes universitaires ; plusieurs sont devenus enseignants.

Après avoir obtenu son diplôme de droit, Hernandez a travaillé pour des organisations à but non lucratif, notamment la Legal Aid Corporation. En tant que conseillère en aide juridique, elle a réalisé que  » nous ne pouvions pas aider les enfants ou les enseignants si nous ne faisions pas quelque chose au sujet des lois qui les empêchaient d’avancer « , a déclaré Mme Hernández au magazine Parents. Elle a commencé à chercher des rôles plus actifs pour lutter contre ces lois.

Pendant ce temps, Stern a commencé à travailler au bureau fédéral du défenseur public en tant qu’avocat commis d’office pour les personnes qui n’avaient pas les moyens d’en payer un. Hernández et Stern se sont mariés en 1977 et ont eu trois enfants.

À Washington et retour

Une occasion d’utiliser son expérience juridique de manière plus visible s’est présentée en 1979, lorsque Hernández a été recrutée pour devenir conseillère du personnel de la commission judiciaire du Sénat américain. Elle s’installe à Washington, D.C. En tant que conseillère du personnel, Mme Hernández est chargée de rédiger avec soin les projets de loi, ou les documents sur lesquels le Congrès débat et vote, créés par les sénateurs. Elle a également effectué des recherches et fourni des informations aux sénateurs de la commission, notamment sur les questions d’immigration et de droits de l’homme. En 1980, elle a pris un bref congé pour travailler dans le Sud-Ouest sur la campagne du sénateur américain Ted Kennedy (1932-) du Massachusetts pour la nomination présidentielle démocrate.

En 1981, Hernández a commencé à travailler pour le MALDEF en tant qu’avocat salarié dans son bureau de Washington. Deux ans plus tard, elle est retournée à Los Angeles pour occuper le poste de directrice des affaires juridiques du bureau du MALDEF sur la côte ouest. Elle a fait campagne pour que les Latinos aient davantage de possibilités d’emploi au niveau fédéral et a encouragé la discrimination positive dans les emplois des secteurs privé et public. (La discrimination positive est une politique d’embauche de personnes pour des emplois en fonction de leurs compétences et de leurs caractéristiques ethniques ou raciales, de sorte que le pourcentage de travailleurs dans une organisation reflète la composition ethnique ou raciale de la population dans son ensemble). C’est également à cette époque que le MALDEF a intenté plusieurs procès au nom de travailleurs bilingues dont la capacité à parler une seconde langue faisait partie de leur travail. Ils étaient payés pour leur travail physique mais pas pour l’utilisation de leurs compétences linguistiques, pourtant nécessaires à leur réussite.

Alors qu’elle travaillait pour le MALDEF en 1983, Hernández a également été avocate pour le East Los Angeles Center for Law and Justice. Elle assurait la défense dans des affaires pénales et civiles, dont plusieurs impliquant des accusations de brutalité policière. L’année suivante, Mme Hernández est devenue l’avocate directrice du bureau de Lincoln Heights de la Fondation d’aide juridique. Elle dirigeait une équipe de six avocats, prenait part aux litiges, ou à la préparation d’une affaire pour le tribunal, et se battait pour des projets de loi dans la législature de l’État.

Devient présidente du MALDEF

Hernández devient présidente du MALDEF en 1985, y compris de ses bureaux régionaux à San Francisco, en Californie, à San Antonio, au Texas, à Chicago, en Illinois, et à Washington, D.C. Elle définit sa mission : « veiller à ce que tous les Latinos aient la possibilité de participer pleinement à notre société ». Elle a dirigé et géré un budget de 5,2 millions de dollars et un personnel de soixante-quinze personnes.

La valeur de l’éducation

Dans une interview accordée au Civil Rights Journal (automne 1998), Antonia Hernández a parlé de la valeur de l’éducation :

Sans une communauté latino éduquée, notre augmentation spectaculaire en tant que pourcentage de la population américaine ne va pas se traduire par des politiques qui améliorent nos vies en tant qu’Américains. N’est-ce pas George Orwell qui a dit : « Pour faire de la politique, il faut d’abord être bien informé » ? Une éducation solide met tout le monde sur un pied d’égalité. C’est le plus sûr fournisseur d’égalité des chances.

Durant le mandat de Hernández au MALDEF, l’organisation s’est battue pour de nombreuses causes. Au Texas, par exemple, le MALDEF a obtenu gain de cause auprès d’un tribunal qui a jugé que le législateur texan avait le pouvoir d’exiger que les districts les plus riches partagent leurs richesses avec les districts pauvres afin de créer un système éducatif offrant des chances équitables à tous les enfants. En Californie, M. Hernández a aidé le MALDEF à faire échouer la proposition 187 devant les tribunaux. Cette proposition, ou loi proposée, avait été adoptée par les électeurs californiens pour restreindre l’immigration. Grâce au leadership de M. Hernández, le MALDEF a contribué à faire échouer un projet de loi sur l’immigration à l’assemblée législative de la Californie qui aurait obligé les Latinos à porter des cartes d’identité. Le MALDEF a fait valoir avec succès que seul le gouvernement fédéral avait le pouvoir exclusif de réglementer l’immigration.

Au niveau national, le MALDEF a activement encouragé les Latinos à participer aux recensements nationaux de 1990 et 2000. Après le recensement national de chaque décennie, les États peuvent réviser leurs districts, les zones représentées par un membre du Congrès américain. L’organisation a fait en sorte que les districts à forte population latino aient une voix politique forte.

Après que Los Angeles ait été ravagée par des émeutes en 1992, le maire Tom Bradley (1917-1998) a nommé Hernández à la commission « Rebuild L.A. » pour diriger les efforts de revitalisation. Hernández a recruté de nombreux Latinos pour participer à des services communautaires afin d’aider à améliorer la ville.

En 1996, Hernández a reçu le prix Spirit of Excellence de l’American Bar Association. Elle a également travaillé activement dans la communauté en siégeant aux conseils d’administration de programmes tels que California Tomorrow, le Quality Education for Minorities Network, California Leadership, le Latino Museum of History, Art, and Culture et Los Angeles 2000.

Après le MALDEF

En décembre 2003, Hernández a démissionné de son poste de présidente du MALDEF. Elle avait travaillé pour l’organisation pendant plus de vingt-deux ans, dont dix-huit en tant que présidente. En février 2004, Mme Hernández est devenue présidente et directrice générale de la California Community Foundation. « L’œuvre de ma vie a été consacrée à faire en sorte que chacun ait une place à la table », a déclaré Mme Hernández lors de son départ, « et je suis fière des progrès que nous avons réalisés grâce au MALDEF. Seule une opportunité rare comme celle-ci, qui me permet de forger de nouvelles voies et de servir la communauté de Los Angeles de nouvelles manières, pouvait m’attirer ailleurs. »

Créée en 1915, la California Community Foundation s’associe à ses donateurs pour fournir des fonds aux organisations à but non lucratif et aux institutions publiques pour la santé et les services sociaux, le logement abordable, l’éducation de la petite enfance, les arts et la culture communautaires et d’autres domaines de besoins. Mme Hernández restera occupée avec la Fondation et ses nombreux autres projets, qui comprennent l’appartenance au conseil d’administration de la Fondation Rockefeller, dont elle est présidente et auditrice, ou examinatrice financière, du comité budgétaire qui supervise des subventions de 500 millions de dollars par an ; d’autres conseils nationaux et locaux d’institutions telles que l’Université Harvard et l’UCLA ; et de fréquents engagements en tant que conférencière.

Comme le note le site Web de La Prensa San Diego, Henry Cisneros (1947-), secrétaire au logement et au développement urbain sous l’administration du président Bill Clinton (1946- ; a servi de 1993 à 2001), a résumé les efforts de Hernández : « Peu de membres de notre société ont apporté ce qu’Antonia a apporté à la communauté latino. Les progrès réalisés par la communauté latino au cours des vingt dernières années reposent sur des bases juridiques et civiques. Et plus que toute autre personne, Antonia Hernández a été responsable de la création des conditions qui conduisent aux progrès que les Latinos réalisent aujourd’hui. Son leadership courageux et clairvoyant a ouvert la voie pour que les Latinos prennent leur place dans la société américaine. »

-Roger Matuz

Pour plus d’informations

Périodiques

« Antonia Hernández : une voix pour les Latinos » (interview). Migration World Magazine (septembre 1999) : pp. 51-6.

« Antonia Hernández : le principal aigle juridique latino pour les droits civils ». Civil Rights Journal (automne 1998) : p. 14.

Chiang, Harriet. « Profil. Antonia Hernández : présidente du Mexican American Legal Defense and Educational Fund ». Los Angeles Times (5 août 1985) : p. 1.

Groller, Ingrid. « Le droit dans la famille ». Parents (mars 1985) : p. 96-101.

Gross, Liza. « Antonia Hernández : l’aigle juridique hispanique du MALDEF ». Hispanique (décembre 1990) : pp. 16-18.

Valsamis, Liz.  » Barrier Language. Latina Attorney Antonia Hernández Works for Latino Legal Rights ». Los Angeles Daily Journal (23 avril 2001) : p. S20.

Sites web

« Antonia Hernández. » California Community Foundation.http://www.calfund.org/3/staff_hernandez.php (consulté le 15 mars 2004).

« Le conseil du MALDEF annonce le départ de la présidente de longue date Antonia Hernández. » La Prensa San Diego.http://www.laprensa-sandiego.org/archieve/december05-03/maldef.htm (consulté le 15 mars 2004).