Heidi Todd, fillette disparue de Caroline du Sud, retrouvée saine et sauve en Alabama ; Thomas Lawton Evans capturé

Une enfant disparue de Caroline du Sud, enlevée après que sa mère ait été brutalement battue à Charleston mardi, a été retrouvée en Alabama en fin d’après-midi mercredi.

Heidi Renae Todd, 4 ans, a été retrouvée à Riverside. La fillette – disparue depuis plus de 24 heures – a été retrouvée vers 16 heures dans une zone boisée près de la route 78, près de Depot Street.

Son ravisseur présumé – Thomas Lawton Evans – a été capturé juste au-delà de la frontière du Mississippi après une brève poursuite en voiture.

Tout a commencé lorsque deux employés de Norfolk Southern ,qui travaillaient justement sur les voies ferrées à Riverside, ont repéré un véhicule garé trop près des voies ferrées. Pour accéder à cet endroit, le véhicule aurait emprunté une route privée qui mène aux voies du chemin de fer, a déclaré la porte-parole du chemin de fer, Susan Terpay.

Les employés ont eu des soupçons lorsqu’ils se sont approchés de la voiture et ont vu un homme endormi sur le siège du conducteur et une jeune fille, éveillée, assise sur le siège du passager. Les employés, Mark Burk et Chris Jackson, ainsi qu’un entrepreneur, Donnie Pepper, se sont inquiétés de la sécurité de l’enfant et ont signalé l’information au service d’incendie de Riverside.

Burke, un employé de Norfolk Southern depuis 30 ans qui vit à Oxford, et lui-même père de famille, dit qu’il était préoccupé par la sécurité de l’enfant.

Une fois alerté par les cheminots, le chef de la police de Riverside, Rick Oliver, le chef des pompiers de Riverside, Tim Kurzejeski, sont allés enquêter. Ils ont trouvé le véhicule – une Chevrolet Impala bleue – avec un homme blanc endormi derrière le volant. Une petite fille – dont il a été déterminé plus tard qu’il s’agissait de Heidi – était réveillée sur le siège passager. Oliver dit qu’il a frappé à la fenêtre pour réveiller l’homme. Il lui a dit de sortir de la voiture et l’a escorté loin du véhicule, a-t-il dit. L’homme – identifié plus tard comme Evans – était très nerveux, a-t-il dit.

Heidi a ensuite été sortie de la voiture par Evans. Elle portait un sweat à capuche et un pyjama pour adulte, ce qui a suscité la curiosité et l’inquiétude d’Oliver. « Cela a juste piqué mon intérêt », a-t-il dit.

Le chef ne savait toujours pas, cependant, qu’il s’agissait de la jeune fille disparue de Caroline du Sud et du suspect.

Oliver a recherché l’homme dans une base de données nationale sur la criminalité après avoir obtenu son nom et son numéro de sécurité sociale. Il lui a ensuite dit qu’il allait l’embarquer. Le suspect, a-t-il dit, lui a demandé de retenir Heidi. Il a dit qu’il sentait l’alcool dans l’haleine de l’homme.

« Je savais qu’il allait s’enfuir, » a dit Oliver. « J’ai juste eu ce sentiment. »

Evans a sauté à nouveau dans le véhicule a fui sur l’autoroute 78 en direction de Pell City. La police de Pell City s’est rendue sur l’Interstate 20 et l’autoroute 78 mais n’a pas pu trouver le suspect en fuite, a déclaré le chef de la police de Pell City, Paul Irwin. Il conduisait la berline bleue avec une étiquette de l’Illinois.

Oliver a déclaré que l’ALEA, ainsi que des agents du FBI de Birmingham et de Gadsden, sont rapidement intervenus sur les lieux. « Nous avons obtenu des informations sur le véhicule et l’avons suivi jusqu’à la frontière du Mississippi », a-t-il déclaré.

Il a dit qu’Evans lui a dit qu’il venait de sortir de prison le 1er février pour une condamnation pour vol qualifié. Selon le Post-Courier, les antécédents criminels d’Evans montrent de nombreuses arrestations pour des casses de voitures et des abus de substances, à partir de 2000, qui ont dégénéré en une accusation de vol à main armée en 2009.

Le suspect a ensuite été capturé dans le comté de Lauderdale, dans le Mississippi, par les députés des comtés de Lauderdale et de Kemper.

Heidi a été ramenée par Kurzejeski à la caserne des pompiers. Le chef des pompiers a déclaré qu’elle regardait la chaîne Disney et demandait des biscuits et du lait au chocolat. « J’ai dit à ma femme que j’avais pris un peu d’avance sur ce que c’est que d’être grand-parent parce que cette petite fille allait avoir tout ce qu’elle voulait », a-t-il dit en riant. « Elle était juste un super soldat. »

Heidi a ensuite été remise aux responsables du DHR et a été examinée dans un hôpital non divulgué. Les forces de l’ordre et son père seraient en route depuis la Caroline du Sud-Alabama pour la récupérer.

Heidi aurait été enlevée quelque temps mardi. Elle a été découverte disparue lorsque sa mère n’est pas allée chercher les autres enfants à l’école. Un ami se serait rendu à la maison et aurait trouvé la mère gravement blessée. Heidi a été officiellement signalée disparue à 17 h 50 mardi et une recherche massive est en cours depuis lors.

La police de Caroline du Sud et le FBI ont décrit le suspect comme un « visiteur indésirable ». Ils ont publié un croquis d’un homme mercredi, mais ont ensuite déclaré que la personne dans ce croquis n’était pas un suspect.

Plus tard dans la soirée de mercredi, ils ont identifié le suspect comme étant Evans, 27 ans. Il devrait faire face à des accusations d’enlèvement et autres. Tard mercredi soir, les responsables du FBI en Caroline du Sud ont confirmé qu’Evans était l’homme qu’ils ont arrêté et qui a ensuite été placé en détention dans le Mississippi.

« Nous sommes tellement reconnaissants qu’elle soit en sécurité », a déclaré mercredi soir le maire de Charleston, John Tecklenburg, selon le Post-Courier. « Ce qui aurait pu être un jour de grande tragédie s’est avéré être un jour de grande joie. »

Mère de cinq enfants, la mère de Heidi était dans un « état raisonnablement bon dans les circonstances » et devait subir une intervention chirurgicale, a déclaré le maire, selon ce rapport.

Le mari de la femme, un ancien pompier, est dans la Garde côtière, ont dit les responsables ; il était hors de la ville pour une formation lorsque sa fille a disparu.

Oliver a dit qu’il espère pouvoir rencontrer le père de Heidi. Il a dit qu’il est « chatouillé à mort » par le résultat de mercredi. « Le bon Dieu vient de me mettre (ainsi que le chef des pompiers) à l’endroit où nous devions être pour la retrouver », a-t-il dit.