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Chris Chandler – Super Quart-arrière

Le fait que les Falcons d’Atlanta aient atteint le Super Bowl en janvier dernier pour la première fois dans l’histoire du club était l’une des plus grandes histoires du football professionnel. Que Chris Chandler, ’86, soit leur quarterback titulaire et leur leader offensif était quelque chose que personne n’aurait prédit.

Non pas que les gens doutaient de son talent. C’est juste qu’après une excellente carrière universitaire, au cours de laquelle Chandler a terminé troisième dans l’histoire des Husky en termes d’attaque totale et de passes de touchdown, sa carrière professionnelle a sombré. Une blessure dévastatrice au genou en 1989 a amorcé sa spirale descendante, le mettant sur la touche et faisant de lui un jeune homme en colère.

Durant ses neuf premières saisons en tant que professionnel, il a joué pour cinq organisations. Il a été échangé deux fois, libéré une fois, et considéré comme ayant une mauvaise attitudeune réputation qu’il estime bien méritée. « J’étais abattu sur tout ce qui concernait la NFL après les expériences que j’avais vécues », dit-il. « Je ne savais pas si je voulais vraiment jouer.

Chris Chandler. Photo reproduite avec l’aimable autorisation des Atlanta Falcons.

« Les choses n’allaient pas vraiment bien. Mon père est décédé en 1991 et pendant plusieurs années, j’étais un peu en colère contre moi-même, contre la ligue, contre le monde. »

C’était avant qu’il ne se lie avec l’entraîneur des quarts-arrière des cardinaux, Jerry Rhome, au milieu de la saison 1991. Rhome a appris à Chandler à croire en lui. Bien qu’il n’ait pas duré avec Phoenix, les choses se sont mises en place lorsque les Falcons l’ont acheté aux Houston Oilers contre deux choix de premier tour en 1997. Cette saison-là, restant sans blessure, il a montré ce dont il était capable, terminant avec une évaluation de quarterback supérieure à celle de Brett Favre et John Elway, et obtenant une prolongation de contrat de 25 millions de dollars sur quatre ans.

La saison dernière, il a mené les Falcons à leur saison de rêve, un bilan de 14-2 et une place au Super Bowl. Dans le match de championnat de la NFC contre les Vikings du Minnesota, fortement favorisés, Chandler a conduit les Falcons au touchdown du match dans la dernière minute du règlement et les a fait descendre le terrain encore une fois en prolongation pour le field goal de la victoire dans une victoire étonnante de 30-27.

Cela n’aurait pas dû être une surprise, vraiment. Depuis qu’il est devenu le titulaire des Falcons en 1997, Chandler a un bilan de 20-8. Tout au long de sa carrière de 12 ans en NFL, il a montré des éclairs de brillance, mais les blessures semblaient toujours le mettre hors course au pire moment. En témoignage de son talent et de sa persévérance, Chandler se classe parmi les 35 meilleurs passeurs de l’histoire de la NFL. Le natif d’Everett, âgé de 33 ans, qui dirigera cet automne les Falcons dans leur quête d’une nouvelle participation au Super Bowl, est convaincu que ses succès vont se poursuivre.

« Je joue à un poste où beaucoup de gars ne s’épanouissent que plus tard dans leur carrière », dit-il. « Je pense que je suis en train de m’épanouir maintenant, et je suis excité par l’opportunité qui m’a été donnée avec les Falcons. « Jon Marmor