Examen de Google Nest Audio : le sweet spot

Quatre ans, c’est une éternité dans le monde des produits technologiques modernes, mais c’est exactement le temps qui s’est écoulé depuis la sortie de la première enceinte intelligente de Google, le Google Home. Depuis lors, Google a élargi la gamme au-dessus et en dessous, avec le Nest Mini compact et omniprésent et le puissant et gargantuesque Home Max.

Cette année, Google retourne son attention sur le milieu de gamme. Le nouveau Nest Audio se situe entre le Nest Mini et le Home Max en termes de prix, de taille et de puissance. À 99,99 $, il est moins cher que le Google Home original l’était en 2016, mais ce n’est pas exactement l’achat impulsif que le Nest Mini peut être.

Malgré ce prix inférieur, le Nest Audio est une amélioration par rapport au Google Home dans presque tous les domaines. Il est plus grand mais facile à placer dans une variété d’endroits dans votre maison. Il est plus rapide à répondre aux commandes vocales et, surtout, il sonne beaucoup mieux que le Google Home n’a jamais pu le faire.

Mais dans les quatre années qui ont suivi le Google Home, Amazon a sorti plusieurs générations de nouveaux modèles Echo et a fait un bond en avant par rapport au Home en matière de qualité audio, de design et de fonctionnalités. De même, Sonos est maintenant dans le jeu des haut-parleurs intelligents, apportant son streaming sans fil solide comme le roc et sa qualité audio de premier ordre à la table. Même Ikea fabrique maintenant des enceintes connectées, combinant la technologie de Sonos avec ses sensibilités en matière de design et ses prix agressifs.

Le Nest Audio a du pain sur la planche.

Avec le Nest Audio, Google a opté pour un design simple et doux qui n’attire pas beaucoup l’attention sur lui. C’est une approche plus traditionnelle que celle adoptée par la société il y a quelques années, et le Nest Audio ressemble davantage à une enceinte que l’esthétique de désodorisant du Google Home ne l’a jamais fait.

Pour autant, la forme du Nest Audio est difficile à décrire sans paraître accidentellement péjorative. C’est un rectangle vaguement vertical avec des coins doux et des côtés arrondis. La chose à laquelle je peux le plus le comparer est une miche de pain ciabatta debout sur son extrémité, mais cela le fait paraître plus laid qu’il ne l’est vraiment en personne. Il s’agit surtout d’un design fin et inoffensif qui s’intégrera facilement dans la plupart des pièces, et Google le vend en cinq couleurs différentes pour s’adapter au mieux à votre décor personnel.

Le boîtier interne est fabriqué à partir d’aluminium et de magnésium partiellement recyclés, mais cela est enveloppé par un matériau en tissu de maille en plastique recyclé qui adoucit considérablement l’apparence de l’enceinte. Lorsque Google a présenté pour la première fois ce tissu sur l’enceinte Home Mini il y a quelques années, on s’est beaucoup interrogé sur sa durabilité – allait-il recueillir une quantité démesurée de poussière ? Un chat y verrait-il un grattoir idéal ? Dans les années qui ont suivi, il semble que ces préoccupations étaient largement infondées ; le tissu ne semble pas devenir trop poussiéreux ou dégoûtant, même avec une utilisation régulière.

L’aluminium et le magnésium ne sont pas des matériaux courants pour les enceintes à ce niveau de prix, et Google me dit qu’ils ont été choisis pour leur durabilité et leur robustesse pour gérer la puissance poussée vers les haut-parleurs. Ils agissent également comme des dissipateurs thermiques pour aider à maintenir les composants internes au frais. Inutile de dire que je n’ai observé aucun bourdonnement ou cliquetis en testant le Nest Audio, même à plein volume. C’est une petite chose dense et robuste qui pèse plus que ce à quoi vous vous attendez.

Intégrées dans le tissu en haut de l’enceinte, il y a trois zones tactiles capacitives pour le volume haut et bas et la lecture / pause. Ils fonctionnent bien, mais j’aimerais qu’ils soient plus accessibles – vous allez devoir montrer à quelqu’un de nouveau comment les utiliser parce qu’ils ne sauraient même pas qu’ils existent juste en regardant le haut-parleur.

Sous la partie centrale avant de la couverture en tissu se trouvent quatre lumières LED pour indiquer les niveaux de volume, quand le haut-parleur écoute et quand ses microphones sont en sourdine. Ils correspondent à ce qui est disponible sur le Home Max et le Nest Mini, mais les points animés multicolores plus complexes du Home original me manquent.

Peut-être que la chose la plus significative dans le design du Nest Audio par rapport à son prédécesseur est qu’il s’agit maintenant d’un haut-parleur traditionnel et directionnel au lieu d’un cylindre qui vise à jeter le son dans toutes les directions. Au cours des quatre dernières années, Google a appris que les gens ne sont pas susceptibles de placer une enceinte intelligente au milieu de leur pièce, de sorte que le son à 360 degrés n’est pas nécessaire. Il est plus probable qu’elle soit placée sur une étagère, un manteau de cheminée, dans un coin, ou dans un autre endroit où elle « oriente » le son dans une direction spécifique. Il semble qu’Amazon ait fait une observation similaire : son Echo de quatrième génération à venir présente également un design plus directionnel.

Le design est important, mais lorsqu’il s’agit d’une enceinte, la qualité du son compte davantage. Heureusement, Google a fait des progrès significatifs sur ce front, et le Nest Audio sonne beaucoup mieux que le Google Home au son souvent boueux et désagréable.

Le Nest Audio dispose d’un woofer de 75 mm (trois pouces) et d’un tweeter de 19 mm (0,75 pouce), qui sont nettement plus nombreux que le pilote unique de 50 mm (deux pouces) sur le Home original. La combinaison de ces éléments permet d’obtenir un son beaucoup plus complet et plus clair, plus agréable à écouter à des volumes élevés. Il est intéressant de noter que le Home original est capable d’obtenir un son à peu près aussi fort que le Nest Audio, mais que le Nest Audio sonne beaucoup mieux à n’importe quel volume.

Le système à deux haut-parleurs permet aux voix et aux hauteurs supérieures de briller sur les pistes plus lourdes en basses d’une manière que l’ancienne enceinte ne pouvait pas gérer. En outre, le Nest Audio sonne bien à des volumes plus faibles, ce qui est agréable lorsque je veux juste une musique de fond pendant que je travaille ou pendant le dîner.

Dans mon bureau à domicile, le volume le plus fort auquel le Nest Audio semblait confortable était d’environ 80 % – le volume de 100 % était trop dur dans cet espace. Vous pouvez aller aussi fort dans des pièces plus grandes où vous n’êtes pas aussi proche de l’enceinte sans avoir à vous soucier de la distorsion, cependant. De toute évidence, le Nest Audio est plus fort et sonne mieux que le Nest Mini et constitue le meilleur choix pour écouter fréquemment de la musique.

Par rapport à l’Amazon Echo de l’année dernière, le Nest Audio est également plus clair et moins boueux, avec plus de basses et d’ampleur au son. Mais la taille compacte de l’Audio a des limites : il y a beaucoup de basses, mais c’est le genre de basses que vous entendez plus que vous ne les sentez, et il manque le coup de poing d’une enceinte plus grande. Elle ne peut pas non plus égaler la puissance ou la présence du Sonos One, qui est à peu près de la même hauteur que l’Audio mais deux fois plus profond. Le Sonos est également deux fois plus cher, donc pour obtenir un meilleur son que l’Audio, vous allez devoir ouvrir davantage votre portefeuille. (Si vous êtes prêt à renoncer aux commandes vocales et à un assistant numérique intégré, le Sonos One SL coûte 179 $.)

J’ai eu l’occasion de tester deux haut-parleurs Nest Audio dans une configuration stéréo, et comme prévu, cela fournit un son encore plus fort et plus complet que ne peut le faire une seule unité. C’est génial pour écouter de la musique, surtout si vous positionnez les haut-parleurs à environ six pieds ou plus de distance pour une bonne séparation. Mais si vous envisagez d’utiliser le Nest Audio pour d’autres types d’écoute, comme les podcasts, la configuration stéréo est étrange, avec un décalage suffisant entre les deux enceintes pour donner l’impression que les voix sont doublées. Il est également regrettable que vous ne puissiez pas utiliser deux enceintes Nest Audio jumelées avec un Chromecast pour l’audio de cinéma maison, comme vous pouvez le faire avec un couple d’enceintes Amazon Echo et une Fire TV.

La lecture de musique ou d’autres fichiers audio sur le Nest Audio peut se faire de plusieurs façons : par des commandes vocales pour contrôler des services tels que YouTube Music, Spotify, Pandora et autres ; en diffusant l’audio à partir d’une application sur votre téléphone ; ou en le jumelant à votre téléphone directement par Bluetooth. Il n’y a pas d’entrées sur le Nest Audio, cependant, donc vous ne pouvez pas le brancher à une autre source par fil comme vous pouvez le faire avec certains modèles Echo ou le Home Max.

Contrairement aux nouvelles enceintes Sonos, au HomePod d’Apple, ou même au propre Home Max de Google, le Nest Audio ne fait pas de réglage continu de la pièce pour ajuster sa sortie sonore à l’environnement. Au lieu de cela, Google affirme que l’enceinte est réglée en usine à l’aide d’un nouvel outil propriétaire qui anticipe plus de 2 500 positions d’écoute possibles et règle ensuite la sortie de l’enceinte en conséquence. Le Nest Audio s’ajuste également en fonction du type de média en cours de lecture, qu’il s’agisse de musique, de podcasts, de livres audio ou d’autres choses. En général, cependant, il est souvent très difficile de faire la différence entre une enceinte qui utilise le réglage actif de la pièce et une autre qui ne le fait pas, et la plupart des gens ne le manqueront pas sur le Nest Audio.

Dans l’ensemble, il y a très peu de choses à redire sur la qualité sonore du Nest Audio, et la plupart des gens seront très heureux avec lui pour tout, de la musique de fond occasionnelle à une écoute plus dédiée. Ses limites sont là où vous vous attendez à ce qu’elles soient pour quelque chose de cette taille, et le Home Max reste le meilleur choix pour sonoriser une soirée dansante ou remplir une pièce plus grande que la moyenne.

Bien sûr, le Nest Audio n’est pas seulement une enceinte, c’est aussi une enceinte intelligente qui tire parti de la commande vocale et de l’Assistant Google pour effectuer une variété de tâches. Ces capacités se sont étendues au fil des ans depuis les débuts du Google Home, mais les bases sont les mêmes. Vous pouvez dire « OK Google » ou « Hey Google » pour activer l’enceinte, puis lui demander de jouer de la musique, de donner un bulletin météo, de contrôler un appareil domestique intelligent, de régler une minuterie, de programmer une alarme ou de fournir un fait aléatoire.

Le Nest Audio a trois microphones – contre deux sur le Google Home – et en général, il est capable de bien capter les commandes vocales. J’ai cependant l’impression que je dois être plus fort avec mes commandes vocales par rapport aux appareils Echo d’Amazon. Une nouvelle fonctionnalité appelée Ambient EQ ajuste la réponse vocale de l’assistant en fonction du bruit de fond dans la pièce. Mais si vous jouez de la musique sur l’enceinte et que vous voulez utiliser une commande vocale, vous devez élever votre voix au-dessus du niveau de la musique pour qu’elle fonctionne de manière fiable.

Comme avec les autres enceintes Nest, il y a un interrupteur physique à l’arrière du Nest Audio pour couper les microphones et empêcher votre voix d’être captée par l’assistant Google.

À l’intérieur de l’enceinte se trouve le même moteur d’apprentissage automatique que Google a d’abord présenté dans le Nest Mini, qui est conçu pour accélérer le temps de réponse des commandes vocales. Google affirme que cela permet au Nest Audio de répondre deux fois plus rapidement que le Google Home pour des choses comme le saut de piste et le réglage du volume. Mais dans mon test, cette différence était difficile à déterminer, et le Nest Audio semble plus lent à répondre que les enceintes Echo d’Amazon. Ce n’est pas assez pour ruiner l’expérience, mais sa lenteur est certainement perceptible.

Google a ajouté quelques commandes vocales spécifiques à la musique, comme la possibilité de déplacer la musique en cours de lecture d’une pièce à l’autre juste en utilisant votre voix. Dans mes tests, cela a fonctionné en déplaçant le flux du Nest Audio vers un écran intelligent Nest Hub Max, mais pas dans le sens inverse. C’est une astuce intéressante lorsqu’elle fonctionne, mais depuis de nombreuses années que j’utilise des systèmes d’enceintes multi-pièces sans fil dans ma maison, ce n’est pas quelque chose que j’ai jamais vraiment demandé. Vous pouvez facilement déplacer ce qui est en cours de lecture vers une autre enceinte à partir de Spotify ou d’une autre application sur votre téléphone, et c’est généralement plus facile à comprendre ou à comprendre que les commandes vocales.

J’ai également rencontré d’autres frustrations en essayant de lire la musique de mon compte Spotify Premium avec des commandes vocales. Demander des albums spécifiques et récemment sortis, comme Shore de Fleet Foxes, a échoué quelle que soit la façon dont j’ai formulé ma demande, incitant le Nest Audio à dire qu’il ne peut pas trouver ce que je demande ou simplement à jouer quelque chose d’incorrect. Le Nest Audio a également trébuché lorsqu’il a demandé des listes de lecture spécifiques à partir de mon compte Spotify. Ces deux demandes sont traitées par Alexa sur une enceinte Echo sans aucun problème. Google dit qu’il examine ce problème, mais n’avait pas de résolution disponible à temps pour la publication.

Pour autant, si vous cherchez une enceinte intelligente Google Assistant, le Nest Audio est meilleur que le Sonos One ou d’autres options tierces. Il est plus fiable lorsqu’il répond aux commandes vocales et prend mieux en charge les nouvelles fonctionnalités que Google continue d’ajouter au répertoire de l’Assistant. Le Sonos One est un meilleur haut-parleur, mais le Nest Audio est un meilleur haut-parleur intelligent.

Le choix d’un haut-parleur intelligent est régi non seulement par votre budget et vos considérations d’espace, vous devez également tenir compte de la plateforme dans laquelle vous voulez investir votre argent. Cela rend les comparaisons avec d’autres haut-parleurs intelligents un peu discutables – si vous êtes investi dans l’Assistant Google, il n’est pas vraiment important que l’Echo d’Amazon soit plus rapide à répondre aux commandes vocales ou qu’il ait une meilleure ou une moins bonne qualité audio.

Le Nest Audio est une recommandation facile pour un haut-parleur intelligent Google Assistant, alors. Il est agréable à écouter, facile à intégrer dans une variété d’endroits dans une maison, et peut être étendu avec un couplage stéréo ou des configurations multiroom avec d’autres enceintes Nest et des écrans intelligents.

Vous pouvez certainement payer plus pour une meilleure qualité audio, et il y a des limites à ce que le Nest Audio peut faire en termes de volume et de présence. J’aimerais également voir plus de fiabilité lors de la lecture de la musique via les commandes vocales. Mais le Nest Audio touche ce point sensible d’un prix accessible avec une bonne qualité sonore, un volume suffisant pour la plupart, et peu de plaintes générales. Si vous êtes intégré dans l’écosystème Assistant, c’est l’enceinte à obtenir cette année.

Photographie de Dan Seifert / The Verge

.