Clothes Make the Man-Literally
Au centre de recherche sur le sommeil de mon école, nous faisons revenir des étudiants pour une étude de suivi. La plupart d’entre eux ne semblent pas se souvenir des lits inconfortables ou d’avoir des électrodes collées sur leur cuir chevelu lors de leur test de base, qui a été fait quand ils étaient à l’école primaire. (Pour notre intérêt à recruter des participants, c’est probablement mieux ainsi.)
De nos jours, ils sont plus âgés, plus sages, plus conscients d’eux-mêmes et, en tant qu’adolescents, un peu plus critiques. Les chercheurs chargés d’effectuer les tests psychométriques – nouveaux diplômés de l’université et pas beaucoup plus âgés ou grands que les participants eux-mêmes – ont récemment fait une observation intéressante : s’ils portent une blouse blanche lorsqu’ils interagissent avec les participants (et leurs parents), ils reçoivent plus de respect.
Selon une étude de Hajo Adam et Adam Galinsky de l’Université Norwestern, il est possible que ces individus n’aient pas seulement l’air plus professionnels, mais se sentent inconsciemment plus professionnels. En d’autres termes, les vêtements peuvent littéralement faire l’homme (ou la femme).
L’étude, publiée en février dans le Journal of Experimental Social Psychology, a observé un phénomène intéressant : portez une blouse blanche que vous croyez appartenir à un médecin, et vous serez plus concentré. Portez une blouse blanche que vous croyez appartenir à un peintre, et vous ne verrez pas cette amélioration.
Il est bien établi – dans la littérature scientifique et dans la vie réelle – que ce que nous portons affecte la façon dont les autres nous perçoivent. Les femmes qui portent des vêtements plus masculins à un entretien (comme un costume) ont plus de chances d’être embauchées. Les personnes habillées de manière conservatrice sont perçues comme contrôlées et fiables, tandis que celles qui portent des vêtements plus audacieux sont considérées comme plus séduisantes et individualistes.
Nous reconnaissons ces distinctions depuis l’enfance – nous apprenons ce qu’il convient de porter à l’école, aux entretiens, aux fêtes. Même ceux qui sont confinés à l’uniforme transmettent leur propre style unique dans une tentative de changer la façon dont ils sont perçus par les autres.
Cette nouvelle étude contribue à un domaine en expansion connu sous le nom de « cognition incarnée » – l’idée que nous pensons non seulement avec nos cerveaux, mais avec nos expériences physiques. Y compris, semble-t-il, les vêtements que nous portons.
Adam et Gallinsky ont exploré cette notion dans trois expériences simples :
Dans la première expérience, 58 participants ont été répartis au hasard pour porter soit une blouse blanche de laboratoire, soit des vêtements de ville. Ils ont ensuite été soumis à une tâche d’incongruité dans laquelle ils devaient repérer des éléments qui n’appartenaient pas à un ensemble (par exemple, le mot « rouge » écrit à l’encre verte). Ceux qui étaient en blouse blanche ont fait deux fois moins d’erreurs que ceux qui étaient en tenue de ville.
Puis, 74 participants ont été soumis à l’une des trois conditions suivantes : porter ce qu’ils croyaient être une blouse de médecin, porter une blouse de peintre, ou simplement voir une blouse de médecin à proximité. Ils ont ensuite été soumis à une tâche d’attention soutenue, consistant à étudier deux images similaires côte à côte afin de repérer les quatre différences mineures entre elles (un peu comme ces petites tâches amusantes conçues pour occuper un enfant pendant… enfin, quelques minutes). Ceux qui croyaient porter une blouse de médecin (qui était en fait identique à la blouse de peintre) ont repéré plus de différences que les deux autres groupes de test.
Enfin, les participants portaient soit une blouse de médecin, soit une blouse de peintre, et avaient pour consigne d’examiner une blouse de médecin exposée devant eux. Ils ont ensuite rédigé des essais sur leur opinion de chaque type de blouse. Une fois encore, ils ont été soumis à un test d’attention soutenue (« repérer la différence »). Là encore, ceux qui portaient la blouse ont enregistré la plus grande amélioration dans cette tâche. Le simple fait de regarder l’article n’affecte donc pas le comportement.
Selon Galinsky, nous devons voir et sentir les vêtements sur notre corps – en faire l’expérience de toutes les manières – pour qu’ils influencent notre psychisme.
La signification symbolique de la blouse du médecin est claire. Les médecins sont prudents, travailleurs et attentifs. Les testeurs psychométriques de mon laboratoire deviennent-ils des médecins – mentalement – lorsqu’ils décident d’enfiler une blouse blanche ? Les policiers se sentent-ils plus courageux en uniforme qu’en tenue de ville ? Peut-être plus important encore, est-ce qu’une personne déguisée en M&M pour Halloween devient du chocolat ?
Une autre question importante demeure. Les changements cognitifs durent-ils longtemps, ou finissent-ils par s’estomper ? Se sentira-t-on toujours plus concentré et attentif dans une blouse blanche, ou y aura-t-il une accoutumance ? Selon Galinsky, d’autres recherches sont nécessaires.
En attendant, si vous voulez bien m’excuser, je dois aller détourner une très grande personne et tester ma théorie du M&Ms costume.
Adam, H., & Galinsky, A. (2012). Enclothed cognition Journal of Experimental Social Psychology DOI : 10.1016/j.jesp.2012.02.008
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