Cheri Jo Bates et le tueur du zodiaque

C’était le dimanche soir du 30 octobre 1966, et Cheri Jo Bates, 18 ans, devait aller chercher quelques livres à la bibliothèque du Riverside City College, où elle était en première année. Elle a appelé une amie deux fois dans l’après-midi et lui a demandé si elle voulait l’accompagner. L’amie a décliné l’invitation et Cheri a décidé qu’elle irait seule, s’y rendant en voiture dans son bug Volkswagen vert lime.

Cheri était une étudiante avec mention et avait été pom-pom girl de l’équipe universitaire au lycée de Ramona ; elle rêvait de devenir hôtesse de l’air et prévoyait d’épouser son petit ami de 19 ans. Elle avait passé la matinée à la messe avec son père, Joseph Bates, à l’église catholique Sainte-Catherine avant de décider d’aller à la bibliothèque.1 Lorsque Cheri n’est pas rentrée chez elle le soir même, son père, Joseph, a signalé sa disparition.2

Vers 6h30 le lendemain matin, le corps sans vie de Cheri a été découvert sur une allée en terre près de la bibliothèque par un gardien. Elle avait été attaquée entre deux vieilles maisons de Terracina Drive. Elle avait été brutalement battue puis poignardée à mort. Elle a reçu des coups de poing et de pied à la tête et au visage. Elle a ensuite été poignardée à la poitrine, au dos et à l’abdomen. Sa gorge a également été tranchée avec une telle brutalité qu’elle a failli être décapitée. Elle s’est battue avec acharnement, mais sa tentative de survie a été vaine. Son corps a été découvert entièrement vêtu et rien n’avait été volé.

À environ 100 mètres du corps de Cheri, la police a trouvé son bug Volkswagen avec les clés encore sur le contact et trois livres de bibliothèque sur le siège du passager. Un examen de la voiture a révélé que la bobine du distributeur et le condensateur du moteur – qui font partie du système d’allumage de la voiture – avaient été arrachés. La police a émis la théorie que le meurtrier de Cheri avait désactivé sa voiture et attendu qu’elle revienne de la bibliothèque à la voiture.

Les enquêteurs ont trouvé une montre Timex pour hommes et une empreinte de chaussure pour livres militaires dans une taille d’homme 8-10. Ils ont émis l’hypothèse que la montre appartenait à l’assassin de Cheri et que les empreintes de pas provenaient de lui. Ils ont également trouvé un ensemble d’empreintes digitales non identifiées à l’intérieur du bug Volkswagen de Cheri.3

Au cours des deux années suivantes, la police, le Riverside Press-Enterprise et le père de Cheri ont déclaré avoir reçu plusieurs lettres de confession. Dans l’une d’entre elles, Cheri devait « payer pour la rebuffade qu’elle m’avait faite au cours des années précédentes ».4 Dans une autre, on pouvait lire : « Elle était jeune et belle mais maintenant elle est battue et morte. Elle n’est pas la première et elle ne sera pas la dernière ». Cependant, selon les enquêteurs, il s’agissait de canulars.

À un moment donné, la police de Riverside a enquêté sur un lien possible avec le tristement célèbre tueur du Zodiaque après avoir remarqué un certain nombre de similitudes entre le meurtre de Cheri et ceux associés au tueur en série. En fait, en 1967, une note a été envoyée au Riverside Press-Enterprise qui disait : « BATES HAD TO DIE THERE WILL BE MORE » qui provenait prétendument du tueur du Zodiaque. Puis, en 1971, une lettre a été envoyée au Los Angeles Times, censée provenir du tueur du Zodiaque, dans laquelle il assumait la responsabilité du meurtre. Si Cheri a effectivement été tuée par le Tueur du Zodiaque, cela ferait d’elle sa première victime. Selon les enquêteurs travaillant sur l’affaire, il n’y a jamais eu assez de preuves pour relier le Tueur du Zodiaque au meurtre de Cheri.

Les enquêteurs affirment depuis longtemps qu’ils pensent savoir qui a tué Cheri : un camarade du Riverside City College. Ils supposent que Cheri connaissait ce suspect non nommé, mais ils n’ont jamais été en mesure de rassembler suffisamment de preuves pour procéder à une arrestation. Comme l’a dit un enquêteur : « Nous avions entendu dire que notre suspect avait admis l’avoir fait, qu’il s’en était vanté… Cette affaire a été résolue, pour autant que je sache, il y a des années. « 5

En fait, 17 ans après le meurtre de Cheri, les enquêteurs ont pu rassembler suffisamment de preuves contre ce suspect et ont présenté l’affaire au bureau du procureur de district. Cependant, le procureur de district a refusé de poursuivre le suspect, déclarant qu’il n’y avait pas assez de preuves recevables.

Alors que la police de Riverside ne croit pas que Cheri ait été la victime du tueur du Zodiaque, il y a un certain nombre de limiers en fauteuil qui croient qu’elle l’est. Selon le détective Jim Simons, ces enquêteurs en fauteuil roulant ne nuisent pas à l’enquête de police et, en fait, il pense qu’ils constituent une forme de soutien aux victimes de crimes horribles. Même s’il ne croit pas à leurs théories, il a déclaré : « Je pense que cela peut en fait aider en lui donnant plus de publicité pour que quelqu’un puisse se présenter un jour avec des informations qui nous aident à résoudre l’affaire. »

En plus de l’ensemble non identifié d’empreintes digitales, il y avait des raclures d’ongles et des mèches de cheveux trouvées dans la main de Cheri. On a supposé que ces preuves provenaient de l’assassin de Cheri alors qu’elle luttait désespérément pour sa vie. Des années plus tard, les preuves ont été testées et les échantillons ne correspondaient pas au principal suspect de l’affaire. Il a cependant été déterminé que les preuves provenaient d’un homme de race blanche.

Le sinistre meurtre de Cheri Jo Bates hante encore les enquêteurs qui n’ont pas réussi à le résoudre.

« Il n’y avait pas beaucoup de travail acharné de la part de tous ces détectives qui sont maintenant morts ou retraités. Ça leur a juste brisé le cœur de ne pas avoir pu le résoudre. »

Détective Steve Shumway.