Biographie de George Washington

Par Mark Mastromarino

George Washington (1732-1799), le personnage le plus célèbre de l’histoire américaine, est né le 22 février 1732 dans la plantation de son père, sur Pope’s Creek, dans le comté de Westmoreland, en Virginie. Son père, Augustine, un colon anglais de troisième génération fermement établi dans les rangs moyens de la gentry de Virginie, a été marié deux fois. Il a eu deux fils, Lawrence et Augustine, en 1718 et 1720, avant que sa première femme, Jane Butler Washington, ne décède en 1728. En 1731, Augustine épouse Mary Ball (1709-1789), et George naît un an plus tard. Cinq autres enfants suivront : Samuel, Elizabeth, John Augustine, Charles et Mildred (qui meurt en bas âge). Vers 1735, la famille Washington quitta le comté de Westmoreland pour s’installer dans la plantation d’Augustine, père, sur Little Hunting Creek, et y vécut jusqu’à ce qu’elle déménage dans une ferme sur la rivière Rappahannock, en face de Fredericksburg, en 1738.

L’arpentage des terres : Une carrière précoce pour le jeune Washington

George Washington est devenu le « Père de son pays » malgré la perte de son propre père à un âge précoce. En 1743, alors que George a onze ans, Augustine Washington meurt et laisse la majeure partie de ses biens aux demi-frères de George. Lawrence hérite de la plantation de Little Hunting Creek (qu’il rebaptisera plus tard Mount Vernon en l’honneur de l’amiral Edward Vernon sous les ordres duquel il avait servi pendant la guerre de l’Oreille de Jenkins), et Augustine, Jr, hérite de la plantation du comté de Westmoreland où George est né. George lui-même hérite de la plantation plus modeste de Rappahannock River où il vit avec sa mère et ses frères et sœurs, mais cela ne suffit pas à maintenir son statut moyen dans la gentry de Virginie. Son demi-frère Lawrence suggère à George d’entamer une carrière dans la marine britannique, mais la mère de George rejette cette proposition. Au lieu de cela, il reçut une formation d’arpenteur, une profession d’une importance considérable en Virginie, où la colonisation poussait rapidement dans la vallée de la Shenandoah et dans d’autres régions de l’ouest de la Virginie.

La carrière d’arpenteur de Washington bénéficia beaucoup du patronage de Lawrence, et plus particulièrement de celui de la riche famille Fairfax de Belvoir, voisins et beaux-parents de Lawrence. Washington devint arpenteur de la vaste propriété de Lord Fairfax dans le Northern Neck et, avec son parrainage, fut nommé arpenteur du comté de Culpeper en 1748. La fructueuse carrière d’arpenteur de Washington lui apporte tout ce dont un Virginien blanc ambitieux a besoin pour réussir au XVIIIe siècle. Il se familiarise avec l’arrière-pays de la colonie tout en développant des habitudes méthodiques et des compétences de survie en milieu sauvage. Il s’est forgé une réputation d’équité, d’honnêteté et de fiabilité tout en faisant bonne impression sur les membres de l’élite provinciale. Washington apprend également l’autonomie et obtient les récompenses d’une ambition accomplie. Non seulement il reçoit des honoraires substantiels pour ses travaux d’arpentage, mais il découvre aussi comment spéculer avec succès sur les terres, une considération particulièrement importante dans l’Amérique coloniale, où la terre est synonyme de pouvoir. En 1751, lorsqu’il accompagna Lawrence à la Barbade, le jeune Washington avait accumulé presque autant d’acres de terre fertile dans le Shenandoah que son demi-frère à Mount Vernon.

Constituer un dossier dans l’armée

Bien que Lawrence possédait à l’époque deux des grands prérequis des gentlemen de Virginie en pleine ascension – un domaine hérité et des liens matrimoniaux impressionnants – George bénéficiait de quelque chose de plus important à long terme : un physique impressionnant et la bénédiction d’une bonne santé. Washington a survécu à un cas de variole pendant son séjour aux Antilles, acquérant ainsi une immunité contre la maladie qui a coûté la vie à de nombreux Américains de l’époque coloniale, mais son frère est mort en 1752 après son retour des Caraïbes, probablement de la tuberculose. La fille en bas âge de Lawrence, à qui il avait initialement légué Mount Vernon, mourut avant d’atteindre sa majorité et, en 1754, Washington loua le domaine à la veuve de Lawrence, Ann Fairfax Washington, qui en détenait un titre viager.

L’ambition brûlante de Washington pour la distinction personnelle ne lui permit pas de rester longtemps satisfait en tant que planteur de tabac mais le contraignit à rechercher l’honneur sur le champ de bataille. Il persuade le gouverneur de Virginie de le nommer à l’adjudant de son frère décédé en 1752, ce qui lui vaut une commission de major et un salaire annuel de 100 livres. Il est ensuite transféré à l’adjudant du Northern Neck and Eastern Shore de Virginie avec la responsabilité de former les miliciens du district nord.

En octobre 1753, Washington se porte volontaire pour enquêter sur des rapports d’empiètements français sur la frontière ouest de la Virginie qui menacent les intérêts des grands spéculateurs fonciers de la colonie. Au retour à Williamsburg de son petit groupe depuis les rives du lac Érié en janvier 1754, Washington reçut une reconnaissance populaire grâce à la publication de son journal détaillé de la rude expédition de quatre mois. En mai de la même année, le jeune homme de vingt et un ans devint commandant du Régiment de Virginie, levé pour s’opposer aux Français dans la vallée de l’Ohio, et les représailles françaises pour l’attaque d’un petit groupe à travers les Alleghanys lui apportèrent sa première défaite : la reddition du Fort Nécessité, construit à la hâte, en juillet 1754. C’est ainsi que commença la guerre franco-indienne, la phase coloniale de la Grande Guerre pour l’Empire entre les Français au Canada et les Britanniques le long du littoral atlantique, ainsi que leurs colons et alliés amérindiens respectifs. Washington a beaucoup appris du professionnalisme des généraux britanniques Edward Braddock et John Forbes sous lesquels il a servi et s’est forgé une réputation militaire non seulement pour son courage et son sang-froid sous le feu de l’ennemi, mais aussi en tant qu’administrateur efficace et commandant d’hommes juste et compétent. Il a également développé un ressentiment envers les fonctionnaires britanniques qui lui ont refusé la commission de l’armée régulière à laquelle il aspirait et un respect approprié pour les contributions apportées par les troupes provinciales en général et son régiment de Virginie en particulier.

Amour &Mariage

Avec son prestige accru par ses expériences militaires et le potentiel de ses propriétés foncières largement augmenté par les primes accordées aux officiers et aux hommes du régiment de Virginie (il possédait 45 000 acres à l’ouest des montagnes à sa mort), Washington retourna à la vie privée comme un célibataire très éligible. Le 6 janvier 1759, le jeune homme de vingt-six ans épousa Martha Dandridge Custis (1731-1802), la veuve de Daniel Parke Custis, qui lui avait laissé, ainsi qu’à leurs deux enfants, John Parke et Martha Parke Custis, l’une des plus grandes fortunes de Virginie. Washington est nommé leur tuteur légal deux ans plus tard et consacre beaucoup de temps et d’énergie pendant les seize années suivantes à la gestion de la succession Custis. En 1761 également, il devint le propriétaire à part entière de Mount Vernon (qu’il agrandit à environ 7 300 acres en 1799) en tant qu’héritier résiduel de son frère à la mort de la veuve de Lawrence.

Le maître de Mount Vernon devint ainsi l’un des planteurs les plus riches de Virginie, et les quinze années suivantes de la vie de Washington furent probablement ses années les plus heureuses. Bien que lui et Martha n’aient pas eu d’enfants à eux, le couple a élevé les enfants de Martha, et plus tard deux de ses petits-enfants, Eleanor et George Washington Parke Custis.

La vie domestique de Washington était bien remplie. Les seigneurs des plantations de Virginie ne se contentaient pas de superviser les opérations agricoles et de commercialiser une denrée de base (Washington a commencé à faire passer les fermes de Mount Vernon de la culture traditionnelle du tabac à celle du blé, pour laquelle il a construit son propre moulin à grains), ils géraient une main-d’œuvre asservie (dans le cas de Washington, environ 274 Noirs) et assuraient la subsistance, les soins de santé et la direction de toute la communauté de la plantation. La déférence qui cimentait la société de Virginie obligeait les gentlemen comme Washington à manifester leur statut social en menant un style de vie somptueux, calqué sur celui de la gentry et de l’aristocratie britannique. Washington appréciait particulièrement les étalages que cela impliquait, comme rénover son manoir dans le dernier style et le remplir des meubles les plus raffinés, approvisionner ses caves en madère millésimé, acquérir les chevaux du meilleur sang pour ses écuries, garder un parc à cerfs et monter à la chasse, mener des expériences agricoles, offrir une hospitalité expansive aux voisins et aux étrangers, et sacrifier une partie de son temps libre pour servir dans une fonction publique.

Politique &Guerre

Washington a été élu pour la première fois à la Chambre des Burgess de Virginie en 1758 en tant que représentant du comté de Frederick, et il a ensuite été élu par les propriétaires terriens du comté de Fairfax, servant un total de seize ans dans l’assemblée coloniale. De 1760 à 1774, il siège également en tant que juge au tribunal du comté de Fairfax à Alexandrie. Lors de la crise impériale des années 1760 et 1770, il devient un des premiers défenseurs de la cause patriote. Après la dissolution de l’Assemblée par le gouverneur Dunmore en 1774, Washington se réunit avec d’autres bourgmestres mécontents à la taverne Raleigh de Williamsburg et adopte un accord de non-importation. La même année, il est élu par la première Convention de Virginie comme délégué au premier Congrès continental, qui adopte le programme de coercition économique de la Virginie contre la mère patrie. En mai 1775, moins d’un mois après le déclenchement d’une fusillade à Lexington et Concord (Massachusetts), Washington se rend à nouveau à Philadelphie pour siéger au deuxième Congrès continental. Lorsqu’il adopte l’armée de milice de la Nouvelle-Angleterre qui assiège l’armée britannique à Boston en juin 1775, le Congrès reconnaît l’expérience militaire et la fiabilité politique de Washington en l’élisant à l’unanimité comme commandant en chef. Washington arriva au quartier général de Cambridge le 2 juillet 1775 et ne revit pas Mount Vernon avant six ans, bien que Martha se rendit à Cambridge en décembre de la même année et partagea les difficultés de son mari pendant une grande partie de la guerre.

Le premier défi de Washington en tant que général fut de modeler un groupe inexpérimenté et indiscipliné de volontaires patriotes en une armée professionnelle, et il y parvint en instituant des procédures administratives efficaces, en fixant des normes élevées de conduite personnelle et en mettant l’accent sur la discipline, la propreté et l’unité coloniale. Washington s’attacha également à inculquer une éthique professionnelle aux officiers de la milice de la Nouvelle-Angleterre qui restèrent au service du continent, et en 1776, il réorganisa le corps des officiers et mit fin à la pratique consistant à faire élire leurs propres officiers par les troupes. Son plus grand défi, cependant, était d’obtenir des hommes enrôlés fiables et à long terme sans éveiller les craintes profondément ancrées des Américains à l’égard d’une armée permanente. Il obtint une satisfaction plus immédiate en mars 1776 lorsqu’il fortifia secrètement les hauteurs de Dorchester et contraignit les forces britanniques à évacuer Boston.

Bien informé de la géographie militaire, Washington fit directement marcher son armée vers New York, devinant correctement qu’elle serait la prochaine cible de l’ennemi, et il envoya également des détachements au Canada dans une tentative infructueuse de sécuriser l’autre extrémité du couloir vital Hudson-Champlain par lequel les Britanniques pouvaient isoler efficacement la Nouvelle-Angleterre des autres colonies rebelles. Il tira les leçons de ses erreurs lors de la campagne de New York, dans laquelle son seul succès fut de sauver l’armée de l’anéantissement total, et contre-attaqua brillamment à Trenton et Princeton, dans le New Jersey, au cours de l’hiver 1776-1777. La plus grande réussite de Washington, cependant, fut de maintenir sa petite armée pendant les deux années suivantes face à l’apathie du public, au soutien marginal des États, à l’aide inadéquate du Congrès et à une série de frustrations logistiques et militaires à Valley Force et pendant la campagne de Philadelphie qui suivit. Seuls des efforts diplomatiques fructueux visant à obtenir l’aide de l’armée et de la marine françaises permirent à Washington de monter une offensive stratégique. À Yorktown, en 1781, il mena à bien une opération de siège dans le style européen traditionnel et captura toute l’armée de Lord Cornwallis ; il célébra ensuite cette victoire par un euphémisme typique en donnant le nom du comte à l’un de ses lévriers favoris. Comme le héros romain Cincinnatus, Washington fait ses adieux à ses compagnons d’armes en 1783, démissionne de sa commission continentale et se retire dans la vie privée.

Premier président d’un nouveau pays

Le retour de Washington à Mount Vernon n’est cependant pas permanent, car il se rend vite compte que la mission qu’il s’était fixée en 1775 n’est qu’à moitié accomplie. L’Amérique avait gagné son indépendance vis-à-vis de la Grande-Bretagne, mais n’avait pas atteint une autonomie effective. Selon une lettre circulaire adressée aux États en 1783, Washington estimait qu’une existence nationale respectable exigeait une union indissoluble des États sous un seul chef fédéral, un respect sacré de la justice publique, l’établissement d’une défense nationale appropriée et la suppression des préjugés locaux. Pendant la Révolution, le gouvernement issu des Articles de la Confédération était à peine capable d’assurer la défense commune, et après la guerre, il ne parvint pas à garantir la tranquillité intérieure, notamment dans les campagnes de la Nouvelle-Angleterre, où des insurgés armés fermèrent les tribunaux du Massachusetts. Washington prêta le grand prestige militaire et politique qu’il avait acquis en tant que commandant en chef à la cause de la formation d’une union plus parfaite qui garantirait les bienfaits de la liberté pour laquelle il s’était battu et pour laquelle tant de gens étaient morts.

La réunion des commissaires conjoints de la Virginie et du Maryland à Mount Vernon pour élaborer un code d’utilisation de la baie de Chesapeake et du fleuve Potomac (Washington était depuis longtemps partisan de la canalisation de ce dernier pour créer une route fluviale vers l’intérieur), a conduit à la Convention d’Annapolis de 1786, appelée à discuter de la réglementation du commerce interétatique. En 1787, Washington fut choisi comme délégué de la Virginie à la convention de Philadelphie qui devait réviser les articles de la Confédération. Contre son gré, Washington est élu président de la convention. La Constitution fédérale qui fut adoptée en septembre 1787 ne portait pas beaucoup de traces de son travail, mais elle respirait l’esprit de son fort nationalisme, et sa réputation était liée à son succès. Il n’est pas très surprenant que Washington ait été élu président après la ratification de la Constitution et qu’il soit devenu le premier officier exécutif à servir sous le nouveau gouvernement. Le même sens rigoureux du devoir qui lui avait permis de traverser la guerre d’Indépendance obligea Washington, âgé de cinquante-sept ans, à prêter le serment présidentiel le 30 avril 1789 dans la nouvelle capitale fédérale de New York. La dignité, le bon sens, l’acuité politique acquise au cours de vingt années d’expérience et un jugement aigu du caractère et des capacités des hommes furent ses principaux atouts pour traiter avec le nouveau Sénat et la nouvelle Chambre des représentants, établir un précédent général et procéder à des nominations. Il eut du mal à trouver des personnes qualifiées pour servir dans le nouveau système judiciaire fédéral, mais les chefs des départements exécutifs de la guerre, de l’État et du Trésor étaient des hommes de talent, intègres et même brillants. Le président soutenait le programme fiscal du secrétaire au Trésor, Alexander Hamilton, qui prévoyait la prise en charge par le gouvernement fédéral des dettes de guerre des États et la création d’une banque nationale, deux mesures qui profitaient principalement aux classes possédantes, comme étant le seul moyen viable pour les États-Unis de rétablir leur crédit national et d’occuper le rang qui leur revenait parmi les nations. Avant même la fin de la première administration de Washington, l’opposition se concentre autour du secrétaire d’État Thomas Jefferson et de son ami le député James Madison. Ces gentlemen de Virginie favorisaient une vision des droits des États dans l’interprétation stricte de la Constitution, des politiques intérieures favorisant les intérêts fonciers et une politique étrangère alignée plus étroitement sur la France que sur la Grande-Bretagne.

Avec la polarisation croissante entre les fédéralistes et les démocrates-républicains, le sens du devoir de Washington l’empêchait de se retirer après un seul mandat. Une dernière fois, il repoussa la retraite et mit à nouveau son prestige personnel en jeu pour le bien de la nation. Bien qu’il soit élu à l’unanimité pour un second mandat présidentiel, la nation est loin d’être unie derrière lui. L’armée américaine, petite et mal approvisionnée, subit deux défaites désastreuses contre les nations indiennes du Nord-Ouest. L’Amérique se retrouve coincée entre des puissances européennes en guerre alors que la Révolution française atteint une phase internationale. Sur le plan intérieur, le président fait appel à la milice pour réprimer un soulèvement dans l’ouest de la Pennsylvanie contre la nouvelle taxe d’accise de Hamilton sur les spiritueux distillés. Les critiques des démocrates-républicains selon lesquelles il était devenu le chef d’un parti plutôt que de la nation ont éclaté en réaction au traité que John Jay avait signé avec les Britanniques et que le Sénat avait ratifié en 1795. Bien que Washington lui-même ne soit pas satisfait de ses termes, il est suffisamment réaliste pour comprendre que c’est le mieux qui puisse être négocié et qu’il élimine certains irritants majeurs des relations anglo-américaines. Face aux attaques croissantes des journaux à son encontre, qu’il avait tendance à prendre personnellement, le président remit les rênes du gouvernement à son successeur, John Adams, au printemps 1797. Conscient que son leadership n’était plus indispensable à la survie de la nation, Washington laissa comme testament politique au peuple américain son Discours d’adieu, qui fut largement imprimé dans les journaux et les éditions broadsides.

Le chapitre final

Ce n’est qu’une fois de plus que le général fut appelé de sa plantation bien-aimée pour servir le pays. Alors que la guerre avec la France semblait imminente en 1798, le président Adams nomma Washington commandant en chef d’une nouvelle armée, mais la crise passa avant qu’elle ne soit organisée et levée. Il ne lui restait que peu de temps pour profiter de la vie à Mount Vernon, et Washington mourut avec le XVIIIe siècle. Sa fin survint soudainement le 14 décembre 1799 et l’effusion de chagrin à la suite de sa mort fut générale et sincère. En prévoyant dans son testament la libération de ses propres esclaves après la mort de Martha, le maître de Mount Vernon ajouta une dernière déclaration privée à sa longue et précieuse carrière publique. La nation aurait à lutter contre le défi de l’esclavage, ainsi que tous ses autres grands défis du nouveau siècle, sans sa main directrice.

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