BIBLE HISTOIRE QUOTIDIENNE

Le coin classique : La peste antonine et la propagation du christianisme

Dans la revue d’archéologie biblique de mars/avril 2017

Marcus Aurelius. Photo : © DEA Picture Library/Art Resource, NY.

C’était en 166 de l’ère chrétienne, et l’Empire romain était au zénith de sa puissance. Les légions romaines triomphantes, sous le commandement de l’empereur Lucius Verrus, rentraient à Rome victorieuses après avoir vaincu leurs ennemis parthes à la frontière orientale de l’Empire romain. Alors qu’elles marchaient vers l’ouest en direction de Rome, elles emportaient avec elles plus que le butin des temples parthes pillés ; elles étaient également porteuses d’une épidémie qui allait ravager l’Empire romain au cours des deux décennies suivantes, un événement qui allait inexorablement modifier le paysage du monde romain. La peste antonine, comme on l’appela, allait atteindre tous les coins de l’empire et c’est ce qui a très probablement coûté la vie à Lucius Verrus lui-même en 169 – et peut-être celle de son coempereur Marcus Aurelius en 180.1

La peste qui a balayé l’Empire romain après le retour de l’armée de Lucius Verrus est attestée dans les travaux de plusieurs observateurs contemporains.2 Le célèbre médecin Galien s’est retrouvé au milieu d’une épidémie non pas une fois, mais deux. Présent à Rome lors de la première épidémie en 166, le sens de la préservation de Galien l’emporta manifestement sur sa curiosité scientifique et il se retira dans sa ville natale de Pergame. Son répit n’a pas duré longtemps ; l’épidémie faisant toujours rage, les empereurs l’ont rappelé à Rome en 168.

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L’effet sur les armées de Rome était apparemment dévastateur. La proximité de camarades malades et des conditions de vie moins qu’optimales ont permis à l’épidémie de se propager rapidement dans les légions, comme celles stationnées le long de la frontière nord à Aquilée. Les deux empereurs et leur médecin traitant Galen étaient présents avec les légions à Aquilée lorsque la peste a balayé les baraquements d’hiver, ce qui a incité les empereurs à fuir vers Rome et à laisser Galen derrière eux pour s’occuper des troupes. Les légions ailleurs dans l’empire ont été frappées de la même manière ; le recrutement militaire en Égypte a fait appel aux fils des soldats pour augmenter leurs rangs qui diminuaient, et les certificats de décharge de l’armée de la région des Balkans suggèrent qu’il y avait une diminution significative du nombre de soldats qui ont été autorisés à se retirer du service militaire pendant la période de la peste.3

L’effet sur la population civile n’était évidemment pas moins grave. Dans sa lettre à Athènes en 174/175, Marc-Aurèle assouplit les conditions d’adhésion à l’Aréopage (le conseil dirigeant d’Athènes), car il y a désormais trop peu d’Athéniens de la classe supérieure survivants qui remplissent les conditions qu’il avait introduites avant l’épidémie4 . Les documents fiscaux égyptiens, sous la forme de papyrus provenant d’Oxyrhynque et du Fayoum, attestent d’importantes diminutions de la population dans les villes égyptiennes ; les administrateurs de ces villes n’ont pas manqué de remarquer que la mortalité et la fuite subséquente des survivants effrayés avaient un impact considérable sur leurs recettes fiscales5. À Rome même, Marc Aurèle, assiégé (qui, après la mort de Lucius Verrus, devint le seul dirigeant de l’empire), devait faire face simultanément à une invasion marcomane à la frontière nord de l’empire, à une invasion sarmate à la frontière est et à une pandémie à l’échelle de l’empire. Les preuves épigraphiques et architecturales à Rome indiquent que les projets de construction civique – une caractéristique importante de l’économie robuste de Rome au deuxième siècle – se sont effectivement arrêtés entre 166 et 180.6 Une pause similaire dans les projets de construction civique apparaît à Londres au cours de la même période.7

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Les preuves archéologiques et textuelles nous aident à dresser un tableau de l’impact de la peste antonine dans diverses régions de l’Empire romain, mais de quoi s’agissait-il ?

Les notes de cas conservées par Galen décrivent une maladie virulente et dangereuse, dont les symptômes et la progression indiquent au moins une – sinon deux – souches du virus de la variole8. Dio Cassius décrit la mort de 2 000 personnes par jour dans la seule ville de Rome au cours d’une épidémie particulièrement meurtrière en 189.9 On estime que le taux de mortalité au cours des 23 années de la peste antonine était de 7 à 10 % de la population ; parmi les armées et les habitants des villes les plus densément peuplées, le taux pouvait atteindre 13 à 15 %.10 Outre les conséquences pratiques de l’épidémie, telles que la déstabilisation de l’armée et de l’économie romaines, l’impact psychologique sur les populations a dû être considérable. Il est facile d’imaginer le sentiment de peur et d’impuissance que les anciens Romains ont dû ressentir face à une maladie aussi impitoyable, douloureuse, défigurante et fréquemment mortelle.

Il n’est donc pas difficile de comprendre les changements apparents dans les pratiques religieuses qui sont survenus à la suite de la peste antonine. Alors que les projets architecturaux civiques ont été mis en veilleuse, la construction de sites sacrés et de voies cérémonielles s’est intensifiée.11 On dit que Marc-Aurèle a beaucoup investi dans la restauration des temples et des sanctuaires des divinités romaines, et on peut se demander si c’est en partie à cause de la peste que le christianisme s’est coalisé et répandu si rapidement dans tout l’empire à la fin du deuxième siècle. Les êtres humains, anciens et modernes, ont tendance à être plus ouverts aux considérations divines en période de peur et face à une mortalité imminente. Aujourd’hui encore, dans l’Amérique moderne, si un lieu de culte est rare à l’intérieur d’un immeuble de bureaux, il y en a un dans presque tous les hôpitaux. Il semble que les anciens Romains, face à une épidémie inexplicable et incurable, se soient tournés vers le divin. Mais les dieux ont agi lentement – il faudra attendre encore 1 800 ans pour que le virus de la variole soit enfin éradiqué.

« Le coin des classiques : The Antonine Plague and the Spread of Christianity » par Sarah K. Yeomans est initialement paru dans le numéro de mars/avril 2017 de Biblical Archaeology Review.

Sarah K. Yeomans est la directrice des programmes éducatifs de la Biblical Archaeology Society. Elle poursuit actuellement son doctorat à l’Université de Californie du Sud et se spécialise dans la période impériale de l’Empire romain, avec un accent particulier sur les religions et la science antique. Elle est également membre de la faculté du département d’études religieuses de l’Université de Virginie occidentale.

Notes:

1. Ce terme moderne pour désigner la peste du deuxième siècle à Rome provient du nom dynastique des empereurs de l’époque. Marc-Aurèle et son coempereur Lucius Verrus étaient tous deux membres de la famille Antonine. En raison des notes de cas de Galien qui ont survécu et qui documentaient les symptômes de la maladie, l’épidémie est parfois appelée la « peste de Galien ».

2. Galien, Aelius Aristides, Lucian et Cassius Dio ont tous été des témoins directs de l’épidémie.

3. Richard P. Duncan-Jones, Structure and Scale in the Roman Economy (Cambridge : Cambridge Univ. Press, 1990), p. 72 ; Richard P. Duncan-Jones, « The Impact of the Antonine Plague », Journal of Roman Archaeology 9 (1996), p. 124.

4. James H. Oliver, Greek Constitutions of Early Roman Emperors from Inscriptions to Papyri (Philadelphie : American Philosophical Society, 1989), pp. 366-388.

5. Pour de plus amples discussions sur les preuves papyrologiques, voir R.J. Littman et M.L. Littman, « Galen and the Antonine Plague », American Journal of Philology 94 (1973), pp. 243-255 ; Duncan-Jones, « Antonine Plague » ; R.S Bagnall, « Oxy. 4527 et la peste antonine en Égypte : Mort ou fuite ? » Journal of Roman Archaeology 13 (2000), pp. 288-292.

6. Le même arrêt de la construction n’est cependant pas évident en Espagne ou dans les provinces nord-africaines en dehors de l’Égypte, ce qui indique peut-être que certaines régions de l’empire ont été plus touchées que d’autres. Voir Duncan-Jones, « Antonine Plague ».

7. Dominic Perring, « Two Studies on Roman London. A : London’s Military Origins ; B : Population Decline and Ritual Landscapes in Antonine London », Journal of Roman Archaeology 24 (2011), pp. 249-268.

8. Jusqu’à récemment, on pensait que la peste antonine pouvait éventuellement être une épidémie de rougeole. Cependant, des données scientifiques récentes ont éliminé cette possibilité. Voir Y. Furuse, A. Suzuki et H. Oshitani, « Origin of the Measles Virus : Divergence du virus de la peste bovine entre les 11e et 12e siècles « , Virologie 7 (2010), p. 52-55.

9. Dio Cassius 73.14.3-4 ; pour une discussion des pathologies de la variole, voir Littman et Littman, « Galen. »

10. Littman et Littman, « Galen », p. 255.

11. Perring, « Deux études. »

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Ce dossier de Bible History Daily a été initialement publié le 13 mars 2017.

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