Apprendre à vivre avec le dingo

23.09.2020

Le dingo est-il un chien sauvage dangereux à abattre ou une partie intégrante de l’écosystème indigène unique de l’Australie ? Les feux de brousse ont rendu le seul canidé indigène du pays plus vulnérable, avec moins d’habitat et moins de proies.

Le visage pâle et sablonneux d’un dingo lorgne entre les troncs noircis des eucalyptus calcinés. Le canidé est la moitié d’un seul couple qui vit dans la réserve naturelle de Secret Creek, au pied des Blue Mountains australiennes, en Nouvelle-Galles du Sud.

Une partie du sanctuaire faisait partie des 17 millions d’hectares (42 millions d’acres) de terres australiennes qui ont été ravagées par des incendies fin 2019 et début 2020, tuant ou déplaçant plus de 3 milliards de vertébrés indigènes, selon le WWF.

Les deux dingos de Secret Creek, une femelle et un mâle, auraient pu périr aussi, si le mineur de charbon devenu défenseur de l’environnement Trevor Evans ne les avait pas temporairement déplacés dans un zoo de Sydney.

Une fois les flammes éteintes, Evans les a ramenés chez lui, dans le sanctuaire où ils sont protégés. Mais à travers le pays, les incendies ont laissé le seul canidé natif d’Australie avec moins d’habitat et moins de proies.

Le dingo : l’ennemi d’un fermier

Evans a créé le sanctuaire il y a 19 ans, après avoir perdu son emploi. Il avait étudié les sciences environnementales tout en travaillant à la mine et avait développé une passion particulière pour le dingo.

Mais son amour pour ces prédateurs souvent calomniés va à contre-courant.

Le dingo a longtemps été considéré comme une menace pour le bétail par les agriculteurs, et il est légal dans de nombreux États australiens de les chasser. Le gouvernement de la Nouvelle-Galles du Sud range les dingos avec les chiens domestiques sauvages dans la catégorie des « espèces nuisibles prioritaires » qui menacent les animaux de ferme et la faune sauvage, et qui peuvent être tués.

« Le dingo est traité de façon terrible en Australie, abattu et empoisonné », a déclaré Evans qui espère que le sanctuaire de Secret Creek pourra contribuer à sauvegarder son avenir. « C’est pourquoi nous devons protéger quelques dingos ici, pour préserver leur ADN ».

Eco-natif ou envahisseur sauvage ?

Les dingos sont considérés comme natifs de l’Australie. Mais leur histoire sur le continent n’est pas aussi ancienne que celle d’espèces comme le kangourou, dont les ancêtres ont sautillé en Australie dès 20 millions d’années.

La date d’arrivée des premiers dingos fait débat, mais les plus anciennes traces archéologiques connues de leur présence en Australie remontent à plus de 3 000 ans . On pense qu’ils descendent des chiens domestiques introduits d’Asie et qu’au cours des millénaires, ils se sont adaptés pour devenir une partie intégrante de l’écosystème local.

Mais après la colonisation anglaise, le nombre de dingos a chuté car ils se sont heurtés aux agriculteurs. Aujourd’hui, la plus grande menace pour leur survie est le croisement avec les chiens domestiques et sauvages. Et leur statut incertain d’espèce distincte complique leur conservation.

Le dingo avait été classé par l’Union internationale pour la conservation de la nature comme vulnérable à l’extinction, mais il a récemment perdu son statut de sous-espèce distincte, et donc aussi son statut de conservation. Les dingos sont désormais classés comme des « chiens domestiques sauvages ».

Les lois divergentes dans les différents États australiens font que l’animal se trouve dans un no man’s land de conservation.

Ils sont protégés dans certains États et traités comme des nuisibles et des envahisseurs dans d’autres, où les autorités de l’État distribuent régulièrement un appât empoisonné appelé 1080 (fluoroacétate de sodium) dans les forêts pour les tuer.

La lutte antiparasitaire sans cruauté

Lorsque plusieurs gouvernements des États australiens, dont ceux de la Nouvelle-Galles du Sud et de Victoria, ont annoncé une nouvelle série d’appâts aériens en mai dernier, 24 scientifiques ont écrit au ministre fédéral de l’Environnement, demandant la fin de cette pratique.

Depuis, le poison a été largué dans diverses régions d’Australie et sur de nombreuses parties des Blue Mountains au début du mois de septembre.

« L’utilisation de l’appât 1080 est une forme indiscriminée de lutte contre les parasites », a déclaré Mike Letnic, professeur à l’école des sciences biologiques, terrestres et environnementales de l’Université de Nouvelle-Galles du Sud, et l’un des signataires de la lettre. « C’est cruel et cela peut également entraîner la mort d’animaux non ciblés susceptibles de manger l’appât ».

Un animal qui mange l’appât peut souffrir de crises et mettre des jours à mourir, a expliqué Letnic. Certains défenseurs de la nature affirment que l’abattage est plus rapide s’il est effectué correctement.

Ben Pitcher, biologiste comportemental de la Taronga Conservation Society à Sydney, affirme qu’il existe des moyens plus humains d’empêcher les dingos de nuire au bétail.

Les animaux sont territoriaux et éviteront les autres meutes, c’est pourquoi Pitcher mène des essais pour étudier si la distribution d’urine de dingo ou la diffusion de sons de dingo pourrait les dissuader. Ailleurs en Australie, certains agriculteurs utilisent des ânes et des alpagas pour garder les moutons contre les dingos.

Pour autant, trouver des moyens de protéger le bétail sans tuer les dingos pourrait ne pas suffire à protéger ce que beaucoup considèrent comme un prédateur menaçant et sinistre. Les défenseurs de la nature disent que les attitudes doivent aussi changer.

Du respect pour le dingo

Chad Staples, conservateur au Featherdale Wildlife Park à Sydney, veut que les gens apprennent à respecter les dingos comme les chasseurs intelligents qu’ils sont, et comprennent leur valeur pour les autres espèces sauvages de l’écosystème australien.

« Les dingos sont importants pour la santé de l’écosystème », a déclaré Staples. « Il y a des preuves qu’ils peuvent réduire le nombre de chats sauvages, de lapins et de renards », faisant référence à des animaux qui ont été introduits en Australie depuis l’Europe bien plus récemment que le dingo et qui ont fait des ravages sur la faune indigène.

Mais il a souligné que les gens devraient aussi se méfier d’eux. Les dingos fuient généralement le danger, mais en tant que grands carnivores, ils peuvent devenir agressifs ou s’approcher trop près des campings, surtout s’il y a de la nourriture autour. En 2018 et 2019, il y a eu une vague d’attaques de dingos sur des humains, y compris des petits enfants.

Un secteur de la société australienne a longtemps eu un respect sain pour ces prédateurs suprêmes ; les dingos occupent une place importante dans la spiritualité des indigènes.

Historiquement, les communautés aborigènes accueillaient ces chiens sauvages dans leurs camps en tant que « protecteurs ou gardiens », compagnons et même « réchauffeurs de lit », selon une étude menée par des psychologues de l’Université de Nouvelle-Galles du Sud, mais ne les ont jamais domestiqués comme animaux de compagnie.

Éduquer la prochaine génération

Evans a récemment mis en place un programme de mentorat à Secret Creek avec des anciens autochtones locaux et des écologistes pour enseigner aux jeunes autochtones la signification culturelle des animaux sauvages et la nécessité de préserver leur habitat. Il pense que le fait de se connecter avec les jeunes peut aider à façonner les attitudes futures en matière de conservation en Australie.

Alors que l’hiver se transforme en printemps dans la forêt noircie, le couple de Secret Creek est à l’abri, du moins pour l’instant, des incendies. Evans espère qu’ils se reproduiront, afin que leur progéniture puisse être relâchée pour renforcer la population sauvage de l’espèce.

Mais il y a encore beaucoup de travail à faire pour assurer leur survie au-delà de la protection du sanctuaire. « Nous devons éduquer la prochaine génération sur la valeur de ces animaux », a déclaré Evans. « Alors ils seront peut-être à nouveau en sécurité dans la nature. »