Andy Roberts : Godfather, minus the cigar

Non souriant, méchant et mesuré, Andy Roberts est bourru comme il l’a toujours été. Sauf lorsqu’il parle de purs joueurs de bowling rapide et qu’il les voit monter en régime de façon hostile – des hommes comme Bumrah et Archer, les derniers venus dans la confrérie sacrée.

• Écrit par Sandip G |
• September 22, 2019 10:46:13 am

Andy Roberts est bourru comme il l’a toujours été.

Si vous dressez un tableau de famille des plus grands fast bowlers antillais, Andy Roberts sera tout en haut. Le patriarche. Le Parrain souriant, Vito Corleone sans cigare. Il existe plusieurs photos noir et blanc froissées de Roberts se tenant debout, sans expression, avec des yeux raides compensés par une barbe menaçante dans son suivi, les batteurs grimaçant et grimaçant de douleur sur le sol. Cela a construit le mythe de Roberts comme étant un joueur de bowling sans cœur, le bouncer qu’il distribue étant une arme qui défigure les visages et brise les mâchoires, et non un outil pour prendre des wickets. « C’est n’importe quoi », dit-il, dédaigneux.

« Les photographies mentent », dit-il. « Il leur manque le cadre d’avant. Elles vous montrent que je regardais le batteur, pour voir s’il allait bien. S’il allait bien, je repartais. Pourquoi devriez-vous continuer à le regarder ? J’étais là pour prendre des guichets, pas pour me faire des amis. Je le ferais après la fin du match. »

Mais il souriait rarement, et si c’était à contrecœur, il parlait à peine, et si c’était par nécessité. Il était apparemment bourru, contrairement à l’archétype du joueur de cricket antillais de l’époque, gamin comme jamais pour une bonne blague ou un verre. « Pourquoi le ferais-je ? Suis-je en train de regarder un cirque ou un spectacle comique ? Le bowling rapide est une affaire sérieuse et je suis très sérieux quand je joue au bowling », plaisante-t-il. Il est cependant plus généreux en sourires ces jours-ci. C’est souvent lorsqu’il voit de jeunes joueurs de fast bowling en action. « Cela me remplit de joie de voir de véritables joueurs de bowling rapide vaquer à leurs occupations de nos jours. Ils sont rares, mais il y en a des passionnants. Comme Jasprit Bumrah. Il me fait vibrer comme peu d’autres lanceurs de nos jours », dit-il.

Ce n’est pas seulement la vitesse inquiétante de Bumrah ou ses variations trompeuses qui excitent Roberts. Mais son bouncer, lancé avec une précision verticale extrême – variant quelque part entre la gorge et la côte inférieure – démontrant qu’il est encore possible d’intimider sans transgresser cet ajout à la loi.

« Le bouncer », prononce-t-il comme s’il prononçait un mot magique. « Un beau videur, pas trop court, pas trop haut, pas trop loin du corps, pas trop dans son corps non plus. C’est comme ça qu’un videur doit être », remarque-t-il, ses yeux de faucon brillant d’une fierté fraternelle.

Le videur, bien sûr, fait partie du mythe des Roberts. Il est en quelque sorte un connaisseur de bouncer – un bowler avec un bon bouncer obtient son sceau d’approbation.

« J’adore regarder les bons bouncers. L’autre jour, j’ai vu Jofra (Archer) en lancer un à Steve Smith (lors du deuxième test des Ashes). Il l’a renversé. C’était une brute. Le parfait lanceur, je dirais. J’ai hâte de le regarder pour de vrai », dit-il en faisant un clin d’œil.

Il écarte cependant une autre perception de son bowling, à savoir que l’intention de ses bouncers était de nuire aux batteurs. « Jamais de ma vie. Je suis un lanceur rapide et ma seule intention était d’obtenir un guichet d’une manière ou d’une autre. Si les batteurs étaient touchés, c’était sa faute. La faute à sa technique. Pas la mienne. J’ai lancé des balles rebondissantes à Sunny et Vishy, mais ils n’ont jamais été touchés. Ils n’ont jamais porté de casques non plus. Pourquoi ? Ils avaient une bonne technique. Franky, ça ne m’excite pas de voir du sang et des bleus. En plus, je ne voulais pas dépenser toute cette énergie juste pour essayer de frapper un batteur », souligne-t-il.

Le bouncer, pourtant, était un insigne de la suprématie du bowling rapide des Antilles à leur sommet intimidant.

Le mythe du bouncer et sa déconstruction sont récurrents. La légende veut qu’il ait eu deux types de videurs. Le premier pouvait être tiré ou accroché si le batteur était habile, mais le second, qui le suit généralement, était plus rapide et plus droit, délivré en cross-seam, et dérapant donc d’autant plus vite. L’une de ces dernières a tué Colin Cowdrey et fait tomber la dent de Ian Botham.

« Je me souviens de ces coups sous mes yeux, mais ce n’était pas un double bluff, comme certains le diraient. Il s’agissait pour moi d’expérimenter différentes vitesses, trajectoires, points de relâchement, positions du poignet et des coutures. Seules les expériences, je crois, apporteront l’évolution », dit-il.

Il y a une autre raison existentielle, admet-il. « Je n’ai jamais aimé que les batteurs me fassent des crochets. Cela me mettait en colère », dit-il en fixant la vaste étendue vide du stade.

Roberts, donc, était le plus proche d’un alchimiste du bowling, d’une pure intelligentsia du fast-bowling. Il n’est donc pas étonnant que son ami intime et partenaire de bowling Michael Holding l’ait un jour qualifié de penseur le plus profond du jeu. « Andy a toujours été un bon penseur. Nous partagions presque toujours la même chambre et il m’a beaucoup aidé lorsque je suis arrivé dans l’équipe. Il a toujours été un joueur de cricket très sérieux. Toujours en train de chercher et de sonder les faiblesses », avait déclaré Holding.

C’est un lien qui a pris de l’ampleur lorsqu’ils transportaient les boissons pour leurs équipes respectives lors d’un match du Shell Shield à Sabina Park. « Nous parlions toujours du bowling et de rien d’autre à l’époque. Cela ne veut pas dire que nous ne parlions pas d’autre chose, mais le bowling rapide était notre sujet de discussion préféré. Certains joueurs de cricket disent qu’ils ne parlent pas de cricket en dehors du stade. Mais nous étions toujours en train de parler et de penser au jeu. C’est le lien qui a fait de nous des amis pour la vie. »

Ils partageaient une chambre lors des tournées, et c’est dans ces chambres qu’ils planifiaient et traçaient les guichets, « parce que nous n’avions pas le luxe des reprises vidéo et devions nous fier uniquement à la mémoire. »

Enfin, Holding attribue toujours à Roberts son premier guichet en test. Max Walker c Richards b Holding. « Il était un peu abattu parce qu’il avait lancé très vite à Brisbane et n’avait pas obtenu de guichet. » Roberts dit. « Quelques prises ont été perdues et il se sentait agité. Je lui ai donc dit de mettre toute son énergie dans une balle, de préférence une balle courte sur la souche de Max Walker. Il chercherait à défendre loin du corps et se ferait attraper à Gully. »

Ça s’est passé exactement comme Roberts l’avait prévu, et comme Holding l’a exécuté. Au-delà de l’évidente camaraderie, cela a montré la visualisation qu’il y avait dans son jeu de quilles. « J’étudiais toujours le batteur et je prenais des notes sur lui. Je ne sais pas si j’aurais fait la même chose à notre époque de technologie. Mais à l’époque, tout était dans la tête », dit-il.

Mais contrairement à Holding, Roberts n’avait pas un énorme cercle d’amis. Holding était éloquent, Roberts était réticent, et la réticence était souvent mal interprétée et dépeinte comme un homme distant. Une histoire raconte que lui et Gordon Greenidge partageaient un appartement à Londres mais se parlaient à peine.

« Nous étions de bons amis, mais je n’étais pas quelqu’un qui sortait toujours ou qui construisait un cercle social. J’ai toujours préservé mon espace privé », dit-il.

Roberts était aussi un teetotaler – mais ce n’était pas parce qu’il buvait toujours du jus de fruits, mais parce qu’avant de jouer au cricket de première classe, il travaillait comme directeur commercial pour une entreprise locale de boissons fruitées. « Il faut de l’argent, et à l’époque, on ne gagnait presque rien en jouant au cricket en club. Et je n’étais pas très porté sur les études. Alors j’ai fait un travail à temps partiel dans une entreprise à Antigua », dit-il.

Il revient sur le sujet du bouncer. « Le bouncer plus lent n’était pas lancé comme ce que les gens appellent de nos jours une balle plus lente. Elle était toujours autour de 85 mph. Mais la plus rapide tournait autour de 90 miles ou plus. Je préfère qualifier la deuxième balle de plus rapide que de dévaloriser la première comme étant la plus lente. Oui, je jouais à des vitesses différentes. Mais jamais une balle plus lente », précise-t-il fermement. Le mythe de Roberts ne cesse de s’amplifier.

Un joueur de bowling rapide de village comme son grand-père. C’est tout ce que Roberts voulait être en grandissant dans la campagne idyllique d’Urlings, un port de pêche de quelques milliers d’habitants. Ses aspirations ont été influencées par les histoires de son grand-père, un joueur de bowling rapide terrifiant qui cassait quelques souches chaque jour. Son oncle, dit-il, était lui-même un bon joueur de bowling, avant de s’installer au Royaume-Uni, comme c’était souvent le cas à l’époque. Sa mère ne voulait pas qu’il joue – elle voulait qu’il étudie – mais plus elle essayait de l’éloigner du jeu, plus il s’y attachait.

On ne pouvait pas échapper à l’ombre tapie de son grand-père. « J’ai vu des gens le respecter, raconter des histoires de son bowling. En entendant tout cela, j’ai pensé que je voulais être comme lui. De plus, dans le village, c’était une fierté d’être un bon joueur de bowling rapide. Les gens vous respectent si vous êtes un homme bon. Mais ils vous respectent encore plus si vous êtes un joueur de bowling rapide. Donc, dès mon enfance, mon ambition était d’être le meilleur joueur de bowling rapide du village », se souvient Roberts.

Son ambition était limitée non seulement parce qu’il était encore un enfant à l’époque mais aussi parce que le concept de nation n’existait pas. Antigua était encore sous domination britannique et les îles Leeward et Windward n’avaient pas formé d’équipe. Le cricket de compétition ne se jouait qu’entre les paroisses et était principalement un jeu d’hommes blancs. Mais l’attrait du jeu est palpable, remplissant les soirées paresseuses à la campagne. Parfois du cricket avec des balles de vent. Parfois avec des balles de tennis rasées. Avec tout ce qui nous servait à jouer. Mais c’était grand, un carnaval quotidien et compétitif. La qualité était élevée et plusieurs d’entre eux avaient la capacité de jouer au cricket international », dit-il.

C’est là que Roberts a appris l’essence du bowling rapide – car il n’y avait pas d’entraîneurs, à part certains des anciens qui traînaient encore dans le coin, qui donnaient un conseil ou deux. La plupart de son art, donc, a été appris par lui-même, même après qu’il soit devenu un joueur de bowling international.

« J’ai eu seulement six mois d’entraînement quand Viv et moi sommes allés à l’école Alf Gover (à Wandsworth, au sud de Londres). Je n’y ai pas appris grand-chose sur la technique. Mais j’ai appris qu’on ne cesse jamais vraiment d’apprendre sur le bowling rapide. J’ai réalisé que je devais travailler sur quelques bases. Il m’a également enseigné le contrôle et la théorie du bowling plus latéral. J’avais le torse très ouvert à l’époque. »

Plus tard, lors de son passage dans le Hampshire, alors que l’idée d’un redoutable quatuor de vitesse n’avait pas encore germé, il a lu dans un journal l’observation de Fred Trueman selon laquelle s’il pouvait garder le bras plus haut lors du relâchement, il pourrait développer un out-swinger, la seule arme qui n’était pas dans son arsenal.

« Je n’y avais jamais pensé avant de le lire. Je pensais que j’en avais assez dans mon sac. Mais l’out-swinger a non seulement fait de moi un meilleur lanceur, mais m’a permis de rester dans le jeu même après avoir dû réduire mon rythme vers la fin de ma carrière. Il y a plusieurs exemples de ce genre dans ma carrière où j’ai gardé les yeux et les oreilles ouverts pour repérer de petites choses dans mon jeu de quilles. C’est ma façon de faire depuis que j’ai touché la balle en cuir pour la première fois », dit Roberts.

La première fois qu’il a touché une balle en cuir, c’était quand il avait environ 15 ans. « Elle était lourde. Mais j’aimais bien la sensation qu’elle procurait. Rien n’est aussi beau qu’un ballon neuf et brillant sous le soleil. Vous le touchez et vous avez l’impression d’être quelqu’un de spécial. Vous avez une sorte d’arrogance. Ce doit être le même sentiment quand un policier reçoit un pistolet », dit-il.

Il a fallu plusieurs années à Roberts pour maîtriser le petit diable, comme il l’appelle. Mais avoir joué avec différentes balles s’est avéré bénéfique avec le recul. « Si vous devenez adaptatif à un jeune âge, vous restez adaptatif tout au long de votre vie, à différentes situations et circonstances. Plusieurs choses que j’ai faites avec la balle de cricket se sont retrouvées dans les jeux de wind-ball et de tennis-ball. Comme mon rythme – avec la balle de tennis, vous devez mettre toute votre énergie dans la balle. Avec la wind-ball, qui ne rebondissait jamais beaucoup, il fallait frapper le sol très fort pour la faire rebondir. Et au cricket avec la balle de tennis, vous ne cherchez pas à lancer toutes les balles rapidement. Beaucoup de livraisons à vitesse moyenne et ensuite une balle rapide. Cela surprend les batteurs. J’ai beaucoup utilisé cela dans le Test cricket », dit-il.

Vous avez des mises à jour

Lorsqu’il ne jouait pas au cricket, Roberts était avec son père et ses oncles à la pêche au port. Il le fait encore le dimanche. Après avoir pris sa retraite, il a acheté deux bateaux de pêche qui capturent des vivaneaux dans les eaux bleu cobalt entre Antigua et Barbuda. « Qui vous a raconté cette histoire ? Oui, la pêche, comme le cricket, était une passion. Je le suis toujours », dit-il. « Pendant une bonne partie de ma carrière de cricket, je n’ai pas pu aller pêcher. Alors c’était ça, mon heure pour aller aux racines. » Les batteurs l’ont autrefois fui, maintenant c’est le tour des poissons.

📣 The Indian Express est maintenant sur Telegram. Cliquez ici pour rejoindre notre canal (@indianexpress) et rester à jour avec les derniers gros titres

Pour toutes les dernières nouvelles sportives, téléchargez Indian Express App.

• Tags:cricket

.