Foreign Relations of the United States, 1961-1963, Volume III, Vietnam, January-August 1963 – Office of the Historian

Editorial Note

Am 2. Januar 1963 kämpften reguläre Streitkräfte der Armee und der Guardia Civil der Republik Vietnam gegen ein Vietcong-Bataillon im Dorf Ap Bac in der Provinz Dinh Tuong, 35 Meilen südwestlich von Saigon im Mekong-Delta. Die südvietnamesischen Streitkräfte waren in diesem Gefecht zahlenmäßig 4:1 im Vorteil und wurden im Gegensatz zu den Vietkong von Artillerie, Panzern und Hubschraubern unterstützt. Trotz der zahlen- und waffentechnischen Ungleichheit fügte das Vietcong-Bataillon den Regierungstruppen schwere Verluste zu und kam mit geringen Verlusten davon. Drei amerikanische Berater kamen bei den Kämpfen ums Leben, und fünf Hubschrauber wurden abgeschossen.

Das United States Army Command in the Pacific meldete die Schlacht an die Joint Chiefs of Staff als „eine der blutigsten und kostspieligsten Schlachten des S. Vietnam-Krieges“ und stellte fest, dass die Schlacht „dem Feind einen moralisch aufbauenden Sieg bescheren wird“. (Zusammenfassung Telegramm 677 von ARPAC an JCS, 4. Januar; Kennedy Library, National Security Files, Vietnam Country Series, 1/63) Oberstleutnant John P. Vann, ranghöchster Berater der Siebten Division der Armee der Republik Vietnam, legte einen Bericht über die Operation in Ap Bac vor, in dem er zu dem Schluss kam, dass die Operation ein Fehlschlag war. Vann führte das Scheitern auf den schlechten Ausbildungsstand der südvietnamesischen Einheiten, ein Kommandosystem, das nie einen vietnamesischen Offizier über dem Rang eines Hauptmanns auf das Schlachtfeld brachte, die mangelnde Bereitschaft, Verluste zu erleiden, die Unfähigkeit, die Luftüberlegenheit wirksam auszunutzen, und die fehlende Disziplin im Kampf zurück. (After-Action Report by Senior Adviser 7th Infantry Division, 9. Januar; JCS Files) Informationen, die man von einer gefangenen Vietkong-Einschätzung der Schlacht erhielt, deuteten darauf hin, dass die Vietkong ihren Erfolg bei Ap Bac auf Vorbereitung, Motivation und Disziplin bei der Ausführung der Taktik kleiner Einheiten zurückführten. (SACSA-Briefing, 24. April; Department of State, Vietnam Working Group Files: Lot 67 D 54, ORG-3 WG/VN Mtgs with Other Agencies)

Die Schlacht von Ap Bac wurde in der amerikanischen Presse als „eine große Niederlage“ bezeichnet, bei der „kommunistische Guerillas eine Flotte von US-Hubschraubern abgeschossen haben, die vietnamesische Truppen in die Schlacht transportierten“. (The Washington Post, 3. Januar 1963; The New York Times, 4. Januar 1963) Am 7. Januar druckte die Washington Post auf der Titelseite eine Einschätzung der Schlacht von Neil Sheehan, in der er schrieb, dass „verärgerte Militärberater der Vereinigten Staaten heute behaupteten, dass vietnamesische Infanteristen während der Schlacht von Ap Bac am Mittwoch direkte Befehle zum Vorrücken verweigerten und dass ein amerikanischer Armee-Hauptmann getötet wurde, während er sie an der Front zum Angriff aufforderte.“ In einer Einschätzung des Außenministeriums vom 15. Januar über die Reaktion der Presse im ganzen Land auf die Schlacht von Ap Bac wurde festgestellt, daß „seit Ap Bac zunehmend die Klage zu hören ist, daß die amerikanische Öffentlichkeit nicht die Fakten über die Lage in Vietnam erfährt, selbst zu diesem Zeitpunkt, da die amerikanischen Verluste zunehmen.“ („Alert“ on Viet-Nam: Current American Concern and Misunderstanding; National Archives and Records Administration, RG 59, Files of the Office of Public Opinion Studies, U.S. Policy on S. Vietnam, April-Dez. 1963)

Das Außenministerium und das Weiße Haus äußerten sich besorgt über die in der Presse gedruckten Berichte über die Schlacht von Ap Bac. (Telegramm 662 nach Saigon, 7. Januar; Department of State, Central Files, 951K.6211/1-763) Am 3. Januar übermittelte der stellvertretende Verteidigungsminister Roswell Gilpatric dem Weißen Haus ein Memorandum, das der Gemeinsame Stab der Generalstabschefs für den Präsidenten vorbereitet hatte und in dem es hieß, dass die Presse die Schlacht in irreführenden Farben darstellte: „Es scheint, dass die ersten Presseberichte sowohl die Bedeutung der Aktion als auch die von den US/GVN-Kräften erlittenen Schäden verzerrt haben. Obwohl man offenbar auf unerwartet heftigen Widerstand gestoßen ist, wurde der Kontakt aufrechterhalten und die Operation wird fortgesetzt.“ (Kennedy Library, National Security Files, Vietnam Country Series, 1/63) Am 7. Januar äußerte sich Präsident Kennedy besorgt über den an diesem Tag veröffentlichten Sheehan-Artikel, in dem den an der Schlacht beteiligten südvietnamesischen Truppen mangelnder Mut unterstellt wurde. (Telegramm CAP 63037 von General C.V. Clifton im Weißen Haus an General Godfrey T. McHugh beim Präsidenten in Palm Beach, 7. Januar; ibid.) Eine Kopie eines Berichts über die Schlacht, den General Paul D. Harkins, Befehlshaber des U.S. Military Assistance Command in Vietnam, am 4. Januar erstellt hatte, wurde Präsident Kennedy am 7. Januar als Antwort auf seine Besorgnis zugeleitet. (General Harkins stellte fest, dass die südvietnamesischen Streitkräfte in Ap Bac eine Reihe von Fehlern begangen hatten, doch bezeichnete er sie größtenteils als Fehler des Mutes und nicht der Feigheit. „Es gehörte eine Menge Mut dazu“, schrieb er, „dass diese Piloten und Besatzungen in das Gebiet zurückkehrten, um ihre Kameraden zu retten. „Wie bei allen Kriegseinsätzen“, so Harkins, „gibt es Tage – und es gibt Tage. An diesem Tag haben sie einen Bären am Schwanz gepackt und ihn nicht mehr losgelassen. Zumindest haben sie das meiste davon erwischt.“ Harkins‘ Einschätzung deckt sich weitgehend mit der von Admiral Harry D. Felt, Oberbefehlshaber im Pazifik, der am 10. Januar im Telegramm 100910Z an die Generalstabschefs versuchte, die Schlacht in die richtige Perspektive zu rücken. Felt merkte an, es sei „wichtig zu erkennen, dass schlechte Nachrichten über amerikanische Verluste sofort von jungen Reportern, die die Kabeldienste vertreten, ohne sorgfältige Überprüfung der Fakten verbreitet werden“. Er räumte ein, dass die südvietnamesischen Streitkräfte in Ap Bac Fehler gemacht hätten, die auf fehlerhaften Informationen und Unerfahrenheit beruhten, aber er fügte hinzu: „Neben den schlechten Nachrichten über beschädigte Hubschrauber und drei verlorene Amerikaner gibt es auch gute Nachrichten, über die Sie vielleicht nicht in der Washington Post lesen.“ Er verwies auf eine Reihe anderer militärischer Operationen, die von den südvietnamesischen Streitkräften erfolgreich durchgeführt wurden, und schloss: „Es tut auch hier weh, wenn unverantwortliche Nachrichtensprecher in der amerikanischen Öffentlichkeit das Wort verbreiten, dass die GVN-Kräfte nicht kämpfen wollen, und andererseits nicht angemessen über GVN-Siege berichten, die immer häufiger vorkommen.“ (National Defense University, Taylor Papers, T-182-67)

Am 7. Januar ermächtigten die Joint Chiefs of Staff General Earle G. Wheeler, ein Team von Offizieren nach Vietnam zu führen, um widersprüchliche Berichte über militärische Probleme zu untersuchen und über die Zukunftsaussichten des Krieges zu berichten. Der Text des Wheeler-Berichts, der den Generalstabschefs Ende Januar vorgelegt wurde, ist in Dokument 26 enthalten.