Meet the Fig Wasps Who Hacked the System

Male viikunan ampiaiset viikunan synconiumin sisällä, joka on viikunan kukkia sisältävä lihaisa ja ontto astia. | Courtesy of Vincent Savolainen

Et näe viikunan kukkia ennen kuin avaat sen. Toisin kuin kukkiva luumu-, omena- tai päärynäpuu, viikunat pitävät monia mikroskooppisen pieniä valkoisia kukintojaan pulleiden pussukoiden sisällä varsiensa päässä. Jokaisen pussin kärjessä on pieni aukko, joka on täydellisen kokoinen puun ainoalle pölyttäjälle: viikunan ampiaiselle.

Viikunan ampiaisnaaras, joka kuuluu Agaonidae-heimoon, on tylsä, musta hyönteinen, joka on niin pieni, että se voisi livahtaa neulansilmän läpi, ja jota viikunan makea kemiallinen tuoksu houkuttelee. Sen pitkä, ohut pää mahdollistaa sen pääsyn viikunan pieneen aukkoon ja muninnan. Vastineeksi ampiainen tuo siitepölyä viikunasta, johon se on syntynyt, hedelmöittämään puuta. ”Se on ainoa hyönteinen, joka voi hedelmöittää viikunan sisäisen puutarhan”, sanoo Fernando Henrique Antoniolli Farache, Sao Paulon yliopiston hyönteistutkija.

Tämä unenomainen symbioosi on kuitenkin ollut jo pitkään hakkeroitavana.

Vuonna 2008 Farache auttoi löytämään vanhimman tunnetun fossiilin ei-pölyttävästä viikunan ampiaisesta – Idarnes thanatos. Picayune-hyönteinen löydettiin koteloituna 15-20 miljoonan vuoden ikäiseen meripihkanpalaseen; sen löytö julkaistiin The Journal of Natural History -lehdessä aiemmin tänä kesänä. (Vertailun vuoksi mainittakoon, että vanhin tunnettu pölyttäjä, joka on noin 34 miljoonaa vuotta vanha, löydettiin lähes sata vuotta sitten, vaikka tutkijat luulivat sitä muurahaiseksi vuoteen 2010 asti.)

Farachen työryhmä pystyi päättelemään, että heidän pikkuruinen yksilönsä ei ollut pölyttäjä, mikä johtui osittain ampiaisen takapäässä olevasta pitkästä munien tallentajasta. Ei-pölyttävät ampiaiset käyttävät tätä lisäosaa lävistääkseen viikunan vihreästä violettiin vaihtelevan kuoren ja ruiskuttaakseen sinne omat munansa, jotka sitten kehittyvät viikunan siementen tai pölyttävien ampiaisten omien munien tilalle. ”Jotkut pölyttämättömät ampiaiset hyökkäävät suoraan pölyttäjien kimppuun”, Farache sanoo, ”ne saattavat syödä pölyttäjänä toimivien ampiaisten toukkia tai syödä niiden ruokaa , mikä johtaa siihen, että pölyttäjänä toimivien ampiaisten toukat kuolevat nälkään!”

Katso koko kuva

Olipa kyseessä pölyttäjänä toimivan ampiaisen muna tai ”hakkerin” munaama munasolujen muninta, kukin muna kehittyy noin kuukauden kuluessa täysikokoiseksi viikunanmunatähdeksi. Lähes 95 prosenttia on naaraita. Ne keräävät pian viikunasta siitepölyä ja poistuvat ulos veljiensä viikunan lihaan leikkaamista rei’istä.

Miehiset ampiaiset syntyvät ilman siipiä ja huononäköisinä. Se johtuu siitä, etteivät ne tarvitse kumpaakaan. Ne elävät juuri sen verran, että ehtivät paritella naaraiden kanssa, leikata pakoreikänsä ja sitten kuolla viikunan lihaisaan puutarhaan. Kyllä, tämä tarkoittaa, että kun syöt viikunaa, syöt myös (pääasiassa urosten) ruumiiden hautausmaata. ”Useimmissa maailman viikunoissa on jäljellä ampiaisia tai ampiaisten jäänteitä”, sanoo ekologi Allen Herre Smithsonian Tropical Research Institutionista. Tosin hänen mukaansa viikunan kypsyessä ampiaisten ruumiit on suurimmaksi osaksi sulatettu viikunan proteiineilla.

Viikunapuun levinneisyysalueella on myös noin 10 000 elävää viikunan ampiaislajia, Farache sanoo – ”se on suunnilleen sama määrä lintuja kuin maailmassa elää!” Näistä hieman yli kaksituhatta on pölyttäjiä. Loput, noin 8 000 ampiaislajia, ovat kaikki muita kuin pölyttäjiä, jotka hyödyntävät viikunaa, mutta eivät hyödytä sitä.

Viikuna-ampiaiset ovat selvästikin keksineet useita tapoja edistää geenejään auttamatta isäntää. Loppujen lopuksi, sanoo Herre, ”Jos on olemassa keino ansaita elantonsa, luonto luultavasti löytää sen.”

Huomautus: Kaupallisesti viljellyt viikunat ovat yleensä muinaisen tavallisen viikunan (Ficus carica) lajikkeita, jotka eivät tarvitse ristipölytystä tuottaakseen kypsiä viikunoita. Tämä tarkoittaa, että ruokakauppasi viikunoista ei todennäköisesti löydy ampiaisten ruumiita.