Kiinalaisen hifin ihmeellinen maailma

Kun useimmat ihmiset tarvitsevat uudet kuulokkeet, he valitsevat ne melko pienestä joukosta merkkejä, jotka yleensä valitaan Amazonista tai, mikä vielä pahempaa, Apple Storesta. Sitten on niitä poikkeavia, jotka kummittelevat Head-Fi:n kaltaisilla foorumeilla, jotka puhuvat asiantuntevasti tasapainotetuista armatuuri- versus dynaamisista ajureista, jotka testaavat laitteitaan ja laativat taajuuskaavioita. Yhä useammin nämä poikkeusyksilöt – audiofiilikulttuurin osajoukko – ovat pakkomielteisesti kiinnostuneita monenlaisista nimettömistä kiinalaisista tuotemerkeistä, jotka myyvät korvakuulokkeita, jotka maksavat usein alle 25 dollaria. Ulkopuoliset pakkomielteiset ostavat niitä tusinoittain AliExpressin takasivuilta, kirjoittavat tai esittävät tyhjentävästi tutkittuja arvosteluja blogeissa ja YouTubessa ja väittelevät loputtomasti sellaisten kuulokkeiden hyvistä ja huonoista puolista, jotka maksavat suunnilleen yhtä paljon kuin iso pizza.

Onlinenetissä ilmiö tunnetaan nimellä ”Chi-fi” – sekoitus sanoista ”kiinalainen” ja ”high-fidelity”. Sitä käytetään yleensä viittaamaan kannettaviin äänentoistolaitteisiin – ne ovat lähes aina korvalappuja, jotka istuvat korvakäytävän ulkopuolella, kuten AirPodit, tai korvan sisäisiä monitoreja (IEM), joissa on muhkeat kärjet ja jotka itse asiassa menevät korvakäytävän sisälle – jotka tulevat pääosin anonyymeiltä kiinalaisilta yrityksiltä. Tämä on muunnos siitä oudosta varjomarkkinapaikasta, jolle pääset, kun etsit jotain perusasioita Amazonista (”iPhone-kotelo”, ”bokserit”) ja päädyt sivu toisensa jälkeen kiinalaisiin tuotemerkkeihin, joista et ole koskaan kuullutkaan. Yritysten nimet ovat juoksevia, hinnat ovat uskomattoman halpoja, ja listaukset ovat paljaita tai hämmentäviä. Järkevänä kuluttajana oletat, että mikään kuuden dollarin hintainen ei voi mitenkään olla hyvää. Mutta kiinalainen hifi tarjoaa parhaan mahdollisen version tuosta maailmasta. Entä jos tuotemerkit olisivat tuntemattomia ja hinnat oudon alhaisia – mutta tuote olisi oikeasti hyvä?

”Kuulin Chi-Fi:n terminä ensimmäisen kerran pari-kolme vuotta sitten, se on ikään kuin meemi”, sanoo Lachlan Tsang, audioalan YouTuber, joka työskentelee myös huippuluokan audioalan liikkeessä Sydneyssä, Australiassa.

”Noin vuonna 2010 niitä oli vain Taobaossa, joka on eräänlainen Kiinan Amazon tai eBay”, sanoo hongkongilainen Alfred Lee, joka pyörittää ystäviensä kanssa Kiinaan keskittynyttä Accessible Audio -sivustoa.

Termi esiintyy ensimmäisen kerran Redditissä loppuvuodesta 2015, mutta konsepti oli ollut esillä jo muutama vuosi sitä ennen. Näillä tuotemerkeillä on nimiä kuten Tin Audio, Yinyoo, Revonext ja erilaisia kirjainkokoelmia (KZ, BQEYZ, QDC). Hinnat vaihtelevat, mutta suuri osa pakkomielteestä keskittyy hyvin halpaan tavaraan, joka vaihtelee 10 ja 50 dollarin välillä. Rakentamisen laatu on joskus surkeaa tai epäjohdonmukaista; lisävarusteita on rajoitetusti; palvelu on olematonta.

Useimmat nimimerkkien äänentoistofirmat itse asiassa valmistavat tuotteensa Kiinassa, joten on järkevää, että kotimaisilla yrityksillä on hintaetu. Laitteiden, asiantuntemuksen ja raaka-aineiden keskittyminen on synnyttänyt monia elektroniikan puolivalmistuksen hotspotteja, joista tunnetuin on Shenzhen. Tämä on yksi harvoista paikoista maapallolla ja varmasti suurin paikka, jossa voit ostaa laivakontin, joka on täynnä muovisia korvakuulokkeiden runkoja, kaapeleita, ohjaimia ja kaikkia muita korvakuulokkeiden valmistukseen tarvittavia osia. Shenzhen ja muut sen kaltaiset kiinalaiset kaupungit ovat näiden yritysten täydellinen synnyinpaikka. Kunkin yksittäisen tuotemerkin syntytarina on kuitenkin hieman erilainen. Jotkut alkavat alkuperäislaitevalmistajina eli OEM-valmistajina, mikä tarkoittaa, että ne itse asiassa valmistavat Beatsille, Shurelle tai jollekin muulle nimimerkille kuulokkeita. ”Jotkut niistä ovat pelkkiä kauppayhtiöitä, jotkut ovat insinöörejä, jotka ovat lähteneet toisesta tehtaasta, kaikkia mahdollisia variaatioita”, sanoo Mike Klasco, äänitekniikan konsultti, joka on tutkinut tehtaita eri puolilla Aasiaa 35 vuoden ajan.

Tällainen laatu on mahdollista, koska olennaiset komponentit – kaapelit, kotelot, ohjaimet, johdotukset – ovat kaikki suhteellisen halpoja, vaikka ne olisivatkin korkealaatuisia. Korvanappien sisällä olevan pienen kaiuttimen kalvo voi maksaa vain viisi senttiä tai jopa neljä dollaria timanttipinnoitetusta versiosta. Korvakuulokkeissa ja kuulokemikrofoneissa komponenttien laatu heijastuu suoraan tuotteen laatuun. Jos käytössäsi on huippuluokan ohjaimet ja piirit, tuotteesi kuulostaa erittäin hyvältä, vaikka valmistuksen laatu olisikin hieman heikko. (Tämä eroaa esimerkiksi kenkäparista, jossa korkealaatuinen nahka ja vaahtomuovi eivät välttämättä johda miellyttävään istuvuuteen.)

Ihmiset välittävät äänentoistolaitteista myös tavalla, jolla he eivät välitä niin monesta muusta elektroniikasta, jota valmistetaan näissä kiinalaisissa teknologiakeskittymissä. Kukaan ei käytä viikkoa tutkiakseen parasta kannettavaa akkulaturia, USB-kaapeleita tai älypuhelimen kiinnitystä autoonsa. Ne ovat binäärisiä käyttöesineitä: ne joko toimivat tai eivät toimi. Ääni on eri asia. Hyvän ja huonon välillä on paljon suurempi vaihteluväli, on muoti- ja muotoilukysymyksiä, erilaisia käyttötapauksia ja erilaisia tuotemerkkejä. Bose-asiakas on erilainen kuin Grado-asiakas. Ja koska useimmilla asiakkailla ei ole aikaa tai rahaa testata jokaista tuotemerkkiä, useimmat meistä päätyvät turvautumaan tunnettuihin tuotemerkkeihin, joiden voi luottaa tuottavan melko hyvän kokemuksen.

Tietenkin premium-brändäys tarkoittaa myös premium-voittoja. ”Best Buy saattaa saada 50 prosentin katteen”, Klasco sanoo. Nimimerkkien audioyhtiöiden kustannukset tulevat laajoista testeistä, suunnittelusta, markkinoinnista, henkilökunnan yleiskustannuksista, pakkauksista, toimituksista ja useista paloista valmistajalta tukkukauppiaalle ja vähittäismyyjälle.

Kiinalaiset tuotemerkit jättävät kaiken tämän pois. Vain suurimmat ja kunnianhimoisimmat näistä yrityksistä edes vaivautuvat pitämään verkkosivustoa; useimmilla niistä ei ole juuri muuta kuin myyjäsivu AliExpressissä. Jotkut näistä yrityksistä ostavat ajurit – varsinaiset kaiuttimet – samoilta tehtailta, jotka toimittavat Sennheiserin ja Beatsin kaiuttimet. Tin Audio käyttää T3-mallissaan Knowlesin tasapainotettuja armatuuriajureita; ne ovat tärkein asia tämän tuotteen sisällä. Nuo samat tai ainakin hyvin samankaltaiset ajurit löytyvät myös Ultimate Earsin IEM-kaiuttimista, jotka maksavat satoja tai jopa tuhansia dollareita. Ajureita valmistavat tehtaat eivät välitä siitä, kenelle ne myyvät; ne pitävät yllä tiettyä laatutasoa, koska niiden asiakkaat ovat siitä riippuvaisia. Ja kun olet hankkinut osat, niiden kokoaminen ei ole lainkaan kallista. ”Jos sinulla on pakettiauto ja liimapullo”, Klasco sanoo, ”voit olla alalla.”

Joskus saat kuulokkeet, joissa on järkyttävän korkealuokkaiset sisäosat, mikä tarkoittaa erinomaista äänenlaatua, yritykseltä, jolla ei ole käytännössä lainkaan yleiskustannuksia. Nämä yritykset voivat silti tehdä vankkaa voittoa – jos joku löytää heidän tavaransa.

On vaikea sanoa, kuinka paljon henkisen omaisuuden varastamista on mukana. Näissä samoissa kiinalaisissa teknologiakeskittymien kaupungeissa on riehuvaa väärentämistä, ja usein kotimaisia kiinalaisia tuotemerkkejä näkee väärennettyjen länsimaisten tuotteiden rinnalla toreilla ja kongresseissa ympäri Kiinaa (ja AliExpressissä ja Amazonissa, mitä siihen tulee). Klasco kertoi minulle, että hän pyytää usein näissä kokouksissa myyjiä tutustumaan heidän tiloihinsa. Jos he keksivät tekosyitä, miksi hän ei voi tulla vierailulle, yritys saattaa tehdä jotain, mistä se haluaa vaieta – jälleenmyyntiä, väärentämistä tai pahempaa.

Mutta Klasco sanoo, että useimmat yritykset antavat hänelle mielellään kierroksen, ja hän huomaa usein, että ne tekevät samaa, mitä suuret yritykset tekevät: ostavat komponentteja komponentteja valmistavilta tehtailta, kokoavat ne ja myyvät lopputuloksen. On toki olemassa joitakin puoliksi kyseenalaisia designinspiraatioita – viime aikoina on ollut havaittavissa cyberpunkin näköisten metallikoteloiden trendi, joka on todennäköisesti saanut vaikutteita Campfire Audion innoittamana – mutta sellaista tapahtuu myös suurille yrityksille, eikä se ole varsinaista varkautta.

Joskus nimettömänä valmistajana aloittava yritys voi saada tarpeeksi seuraajia, jotta se voi siirtyä tavanomaisiin vähittäismyyntikanaviin: asiakaspalveluhenkilöstön, verkkosivujen suunnittelijoiden, laadunvalvonnan henkilökunnan ja kaiken muun sellaisen palkkaamiseen, mitä vakiintuneemmilla yrityksillä on. Merkittävin esimerkki on Anker, joka aloitti valmistamalla kannettavien tietokoneiden korvaavia akkuja ja siirtyi sitten kannettaviin akkulatureihin. Muutamassa vuodessa siitä oli tullut maailmanlaajuisesti tunnettu tuotemerkki.

Muutamalla kiinalaisella hifi-yrityksellä on tätä potentiaalia. Sekä Lee että Tsang mainitsivat Fiion ja HiFiManin, joilla molemmilla on varsinaiset verkkosivustot tuotteilleen. Klasco itse asiassa harjaantui HiFiManin sisällyttämisestä tähän no-name-brändien listaan, vaikka se on oikeastaan vain isompi, hieman vanhempi ja menestyneempi versio rapakon takana olevista yrityksistä. HiFiMan aloitti hyvin pienenä kiinalaisena valmistajana, löysi yllättäen menestystä muutamalla tuotteella ja kasvoi nopeasti. ”HiFiMan ei ole lainkaan no-name-brändi”, Klasco sanoo. ”He tekevät erittäin kalliita ja hienostuneita tuotteita.” Myös Fiio on kerännyt kiitosta valtavirtalähteistä (mukaan lukien The Verge).

Mutta useimmille kiinalaisen hifin harrastajille jännitys on metsästyksessä, ei mahdollisessa crossover-menestyksessä. He rakastavat seuloa roskaa – ja roskaa on melkoinen määrä – siinä toivossa, että he löytävät jalokiven: 25 dollarin hintaisen parin kulmikkaita punametallisia IEM-kaiuttimia, joiden muotoilu on saanut runsaasti vaikutteita jostain suuremmasta yrityksestä, mutta jotka kuulostavat uskomattomalla tavalla 500 dollarin IEM-kaiuttimilta. ”Nämä tuotteet tulevat nimettömistä tehtaista”, Tsang sanoo. ”Tuotemerkin tarina korvataan yleisellä tarinalla kiinalaisesta valmistuksesta ja tunteella, että saat jotakin tavallaan salaista.”

Uuden parin kotimaisten hifi-kuulokkeiden julkaisu voi synnyttää kiivaan (vaikkakin paikallisen) hype-kierteen foorumeilla. Yritykset vaikuttavat useimmiten täysin valmistautumattomilta siihen, että heillä on käsissään hittituote. Kyse ei ole siitä, että ne luulevat julkaisevansa huonon tuotteen, vaan siitä, että kilpailua on niin paljon, ja niillä on niin vähän resursseja, että tuntuu uskomattoman epätodennäköiseltä, että niiden myynti yhtäkkiä kiihtyisi Alankomaissa, Yhdysvalloissa tai Saksassa.

On olemassa perusteellisia arvostelusivustoja, jotka keskittyvät yksinomaan kiinalaisiin hifi-brändeihin, kuten AudioBudget. Head-Fi audiofoorumin pisin ketju käsittelee kiinalaisia hifimerkkejä, yli 48 000 viestiä. Se ei tietenkään ole ihan reilu mittari, koska samoista tuotemerkeistä on myös erillisiä säikeitä, jotka lisäävät noin 100 000 vastausta. Yhteisö on elinvoimainen ja pakkomielteinen, ja eri ryhmittymät keskustelevat esimerkiksi V- ja U-muotoisista vastekäyristä, siitä, miten tiettyjen IEM-kaiuttimien pienet tuuletusaukot kannattaa kytkeä, jotta basso vahvistuisi, tai siitä, mitkä jälkimarkkinoilla myytävät silikonikärjet ovat parhaita. Audioharrastajat rakastavat kiistellä; subjektiivisen ja objektiivisen tiedon välillä käydään luontaista taistelua, ja kun yritetään tunkea toinen niistä toiseen, siitä tulee lopulta vain ratkaisematon, ääretön sotku. Tämä ei ole kritiikkiä; tuo sotku on audiofiileille hauskaa.

Ja kiinalaiset hifimerkit ovat tarjonneet loputtomasti tuoreita, kohtuuhintaisia tuotteita, ja ne ovat tarjonneet jotain aivan uutta keskusteltavaa. Monille näistä foorumin käyttäjistä klassiset audiofiililaitteet ovat toivottoman ulottumattomissa. CNET:n parhaaksi arvioimat audiofiilikuulokkeet maksavat 2400 dollaria, mikä ei ole edes niin paha hinta verraten. Huippuluokan kaiuttimet maksavat usein reilusti yli 10 000 dollaria. Tällaiset laitteet ovat useimmille ihmisille täysin saavuttamattomissa, jopa niille, joilla on pakkomielle äänenlaadusta. Kiinalainen hifibuumi on tarjonnut heille mahdollisuuden tehdä ostoksia, ostaa, vertailla ja analysoida äänentoistolaitteita, jotka täyttävät heidän vaatimuksensa, mitä ei ole koskaan aikaisemmin tapahtunut.

Jopa laitteet, jotka tuottavat näitä taajuuskaavioita, ovat tulleet edullisemmiksi. MiniDSP tekee noin 200 dollarin hintaista tuotetta – se on periaatteessa tekokorvapari, jossa on mikrofonit – joka tekee täysin riittävää työtä. Tällaiset laitteet maksoivat ennen kymmeniä tuhansia dollareita. Se maksaa vieläkin, ja se on vieläkin parempi, mutta aivan kuten halpojen high-end-korvakuulokkeiden tulva, MiniDSP on kyvykäs, hieman outo ja edullinen kaikille.

Kun otetaan huomioon kaikki nämä halvat uudet lelut, pieni pakkomielle on ymmärrettävää. Eräs kiinalaisen hifi-verkkosivuston omistaja kieltäytyi haastattelusta sanomalla, että hän on ”itse asiassa tauolla harrastuksesta viettääkseen aikaa perheeni kanssa.”

”Siihen on vain niin helppo päästä mukaan, ja sitä haluaa vain kokeilla yhä enemmän ja enemmän ja enemmän”, Lee sanoo. ”Chi-Fi:lle se on kuin, oi, se on vain 20 taalaa lisää, joten miksipä ei?”

Vox Medialla on affiliate-kumppanuuksia. Nämä eivät vaikuta toimitukselliseen sisältöön, vaikka Vox Media saattaa ansaita palkkioita kumppanilinkkien kautta ostetuista tuotteista. Katso lisätietoja eettisistä käytännöistämme.