Google Nest Audio -katsaus: makea piste

Neljä vuotta on ikuisuus modernissa teknologiatuotemaailmassa, mutta juuri niin kauan on kulunut siitä, kun Googlen ensimmäinen älykaiutin, Google Home, julkaistiin. Sen jälkeen Google on laajentanut valikoimaa sekä sen ylä- että alapuolella kompaktilla ja kaikkialla läsnä olevalla Nest Minillä sekä tehokkaalla ja jättimäisellä Home Maxilla.

Tänä vuonna Google palauttaa huomionsa keskiluokkaan. Uusi Nest Audio sijoittuu hinnaltaan, kooltaan ja teholtaan Nest Minin ja Home Maxin väliin. Se on 99,99 dollarilla edullisempi kuin alkuperäinen Google Home oli vuonna 2016, mutta se ei ole aivan sellainen heräteostos kuin Nest Mini voi olla.

Alhaisemmasta hinnasta huolimatta Nest Audio on lähes kaikin puolin parempi kuin Google Home. Se on suurempi, mutta se on helppo sovittaa kodin eri paikkoihin. Se reagoi nopeammin äänikomentoihin, ja mikä tärkeintä, se kuulostaa paljon paremmalta kuin Google Home koskaan pystyi.

Mutta neljän vuoden aikana Google Homen jälkeen Amazon on julkaissut useita sukupolvia uusia Echo-malleja ja ohittanut Homen äänenlaadussa, muotoilussa ja ominaisuuksissa. Samoin Sonos on nyt mukana älykaiutinpelissä tuomalla pöytään kivikovan langattoman suoratoiston ja luokkansa johtavan äänenlaadun. Jopa Ikea valmistaa nyt kytkettyjä kaiuttimia, joissa yhdistyvät Sonosin tekniikka, sen muotoilun herkkyys ja aggressiivinen hinnoittelu.

Nest Audion kanssa Google on pyrkinyt yksinkertaiseen, pehmeään muotoiluun, joka ei kiinnitä paljon huomiota itseensä. Se on perinteisempi lähestymistapa kuin yhtiö muutama vuosi sitten, ja Nest Audio näyttää enemmän kaiuttimelta kuin Google Homen ilmanraikastimen estetiikka koskaan.

Siltikin Nest Audion muotoa on vaikea kuvailla ilman, että se kuulostaa vahingossa pejoratiiviselta. Se on epämääräisen pysty suorakulmio, jossa on pehmeät kulmat ja pyöristetyt sivut. Voin verrata sitä eniten päällään seisovaan ciabatta-leipään, mutta se saa sen kuulostamaan rumemmalta kuin se todellisuudessa on luonnossa. Kyseessä on enimmäkseen hieno, harmiton muotoilu, joka sopii helposti useimpiin huoneisiin, ja Google myy sitä viidessä eri värissä, jotta se sopii parhaiten omaan sisustukseen.

Sisäkotelo on valmistettu osittain kierrätetystä alumiinista ja magnesiumista, mutta se on kääritty kierrätysmuovista valmistetulla verkkokangasmateriaalilla, joka pehmentää kaiuttimen ulkonäköä huomattavasti. Kun Google esitteli tämän kankaan ensimmäistä kertaa Home Mini -kaiuttimessa muutama vuosi sitten, kävi paljon kädenvääntöä siitä, kuinka kestävä se olisi – keräisikö se kohtuuttoman paljon pölyä? Pitäisikö kissa sitä ihanteellisena raapimispaikkana? Sittemmin on käynyt ilmi, että nuo huolet olivat suurelta osin aiheettomia; kangas ei näytä pölyyntyvän tai likaantuvan liikaa säännöllisessäkään käytössä.

Alumiini ja magnesium eivät ole yleisiä kaiuttimien kotelomateriaaleja tämän hintaluokan kaiuttimissa, ja Googlen mukaan ne valittiin kestävyytensä ja kestävyytensä vuoksi, jotta ne pystyvät hallitsemaan ajureille työntyvää virtaa. Ne toimivat myös lämpöhajottajina, jotka auttavat pitämään sisäiset komponentit viileinä. Sanomattakin on selvää, etten ole havainnut mitään surinaa tai kolinaa testatessani Nest Audiota edes täydellä äänenvoimakkuudella. Se on tiivis, tukeva pieni kapistus, joka painaa enemmän kuin odotat.

Kaiuttimen yläosassa olevaan kankaaseen on integroitu kolme kapasitiivista kosketusaluetta äänenvoimakkuuden nostamista ja laskemista sekä toistoa/taukoa varten. Ne toimivat hyvin, mutta toivoisin, että ne olisivat helpommin saatavilla – joudut näyttämään jollekin uudelle, miten niitä käytetään, koska hän ei tietäisi, että niitä edes on olemassa vain kaiutinta katsomalla.

Kangaskannen keskimmäisen etupuolen alla on neljä LED-valoa, jotka ilmaisevat äänenvoimakkuuden tasoa, sitä, milloin kaiutin kuuntelee, ja sitä, milloin kaiuttimen mikrofonit on mykistetty. Ne vastaavat Home Maxissa ja Nest Minissä olevia, mutta kaipaan alkuperäisen Home-mallin monimutkaisempia monivärisiä animoituja pisteitä.

Periaatteessa merkittävin asia Nest Audion muotoilussa edeltäjäänsä verrattuna on se, että se on nyt perinteinen, suuntaava kaiutin sylinterin sijaan, jonka tarkoituksena on heittää ääntä joka suuntaan. Viimeisen neljän vuoden aikana Google on oppinut, että ihmiset eivät todennäköisesti laita älykaiutinta keskelle huonettaan, joten 360 asteen ääni ei ole välttämätön. Se sijoitetaan todennäköisesti hyllylle, takanreunaan, nurkkaan tai johonkin muuhun paikkaan, jossa se ”suuntaa” äänen tiettyyn suuntaan. Näyttää siltä, että Amazon on tehnyt samanlaisen havainnon: sen tulevassa neljännen sukupolven Echossa on myös suunnatumpi muotoilu.

Suunnittelu on tärkeää, mutta kaiuttimen kohdalla äänenlaadulla on enemmän merkitystä. Onneksi Google on tehnyt merkittävää edistystä tällä rintamalla, ja Nest Audio kuulostaa paljon paremmalta kuin usein mutainen ja epämiellyttävältä kuulostava Google Home.

Nest Audion bassokaiuttimessa on 75 mm:n (kolmen tuuman) syväkaiutin ja 19 mm:n (0,75 tuuman) diskanttikaiutin, joita on huomattavasti enemmän kuin alkuperäisen Home-kaiuttimen yksinäisessä 50 mm:n (kahden tuuman) kaiuttimessa. Nämä yhdessä tuottavat paljon täyteläisemmän ja selkeämmän äänen, jota on miellyttävämpi kuunnella suuremmilla äänenvoimakkuuksilla. Mielenkiintoista on se, että alkuperäinen Home pääsee suunnilleen yhtä kovalle kuin Nest Audio, mutta Nest Audio kuulostaa paljon paremmalta millä tahansa äänenvoimakkuudella.

Kaksoisäänenohjainjärjestelmän ansiosta lauluäänet ja korkeammat äänenkorkeudet pääsevät loistamaan läpi bassoääniä raskaammissa kappaleissa tavalla, jota vanhempi kaiutin ei pystynyt käsittelemään. Lisäksi Nest Audio kuulostaa hyvältä pienemmillä äänenvoimakkuuksilla, mikä on mukavaa silloin, kun haluan vain taustamusiikkia työskennellessäni tai päivällisen aikana.

Kotitoimistossani Nest Audio kuulosti miellyttävimmin noin 80 prosentin äänenvoimakkuudella – 100 prosentin äänenvoimakkuus oli tässä tilassa liian kova. Voit kuitenkin soittaa yhtä kovaa suuremmissa huoneissa, joissa et ole yhtä lähellä kaiutinta, ilman että sinun tarvitsee huolehtia vääristymistä. On selvää, että Nest Audio on kovempi ja kuulostaa paremmalta kuin Nest Mini, ja se on parempi valinta, jos kuuntelet usein musiikkia.

Vertailtuna viime vuoden Amazon Echoon Nest Audio on myös selkeämpi ja vähemmän mutainen, ja sen ääni on bassomaisempi ja täyteläisempi. Audion kompaktilla koolla on kuitenkin rajansa: bassoa on paljon, mutta se on sellaista bassoa, jonka kuulet enemmän kuin tunnet, ja siitä puuttuu isomman kaiuttimen jykevyys. Se ei myöskään pysty vastaamaan Sonos Onen tehoon tai läsnäoloon, joka on suunnilleen yhtä korkea kuin Audio, mutta kaksi kertaa syvempi. Sonos on kuitenkin myös kaksi kertaa kalliimpi, joten saadaksesi Audiota paremman äänen sinun on avattava lompakkoasi enemmän. (Jos olet valmis jättämään ääniohjauksen ja integroidun digitaalisen avustajan väliin, Sonos One SL maksaa 179 dollaria.)

Minulla oli tilaisuus testata kahta Nest Audion kaiutinta stereokonfiguraatiokokoonpanossa, ja odotetusti tämä tarjoaa vieläkin äänekkäämmän ja täyteläisemmän äänentoiston kuin yksittäinen kaiutin voi. Se on loistava musiikin kuunteluun, varsinkin jos sijoitat kaiuttimet noin kuuden jalan tai useamman metrin päähän toisistaan hyvän erottelun saavuttamiseksi. Mutta jos aiot käyttää Nest Audiota muuhun kuunteluun, kuten podcastien kuunteluun, stereokokoonpano kuulostaa oudolta, ja kahden kaiuttimen välillä on niin paljon viivettä, että äänet kuulostavat kaksoiskuuntelulta. On myös valitettavaa, että et voi käyttää kahta Nest Audio -kaiutinta yhdessä Chromecastin kanssa kotiteatterin äänentoistoon, kuten voit tehdä parilla Amazon Echo -kaiuttimella ja Fire TV:llä.

Musiikin tai muun äänen toistaminen Nest Audion avulla voi tapahtua monella eri tavalla: äänikomennoilla ohjaamalla palveluita, kuten YouTube Musicia, Spotifyta, Pandoraa ja muita, heittämällä ääni puhelimesi sovelluksen kautta tai muodostamalla pariliitoksen puhelimen ja puhelimen välille suoraan Bluetoothin kautta. Nest Audion sisääntuloja ei kuitenkaan ole, joten sitä ei voi kytkeä toiseen lähteeseen piuhan välityksellä, kuten joissakin Echo-malleissa tai Home Maxissa.

Toisin kuin uudemmissa Sonos-kaiuttimissa, Applen HomePodissa tai jopa Googlen omassa Home Maxissa, Nest Audion äänilähtöäänet eivät sopeudu ympäristöön jatkuvalla huonetilan virityksellä. Sen sijaan Google sanoo, että se virittää kaiuttimen tehtaalla käyttämällä uutta omaa työkalua, joka ennakoi yli 2 500 mahdollista kuuntelupaikkaa ja asettaa kaiuttimen äänenvoimakkuuden sen mukaan. Nest Audio säätää itseään myös toistettavan mediatyypin mukaan, oli se sitten musiikkia, podcastia, äänikirjaa tai jotain muuta. Yleisesti ottaen on kuitenkin usein hyvin vaikea erottaa aktiivista huoneenviritystä käyttävää kaiutinta kaiuttimesta, joka ei käytä aktiivista huoneenviritystä, eivätkä useimmat ihmiset kaipaa sitä Nest Audion kohdalla.

Kokonaisuutena Nest Audion äänenlaadussa ei ole juurikaan valittamista, ja useimmat ihmiset ovat erittäin tyytyväisiä siihen kaikkeen satunnaisesta taustamusiikin kuuntelusta tarkempaan kuunteluun. Sen rajat ovat siellä, missä niitä voi odottaa tämän kokoiselta laitteelta, ja Home Max on edelleen parempi valinta tanssijuhlien äänentoistoon tai keskimääräistä suuremman huoneen täyttämiseen.

Nest Audio ei tietenkään ole pelkkä kaiutin, vaan myös älykaiutin, joka hyödyntää ääniohjattua ääniohjausta ja Google Assistanttia monenlaisten toimintojen suorittamiseen. Nämä ominaisuudet ovat laajentuneet vuosien varrella Google Home -debyytin jälkeen, mutta perusasiat ovat samat. Voit aktivoida kaiuttimen sanomalla ”OK Google” tai ”Hey Google” ja pyytää sitä sitten soittamaan musiikkia, antamaan säätiedotuksen, ohjaamaan älykkäitä kodin laitteita, asettamaan ajastimen, ohjelmoimaan hälytyksen tai kertomaan satunnaisia faktoja.

Nest Audiossa on kolme mikrofonia – Google Homessa on kaksi mikrofonia – ja yleisesti ottaen se pystyy vastaanottamaan äänikomennot hyvin. Minusta tuntuu kuitenkin, että äänikomennot pitää antaa kovempaa verrattuna Amazonin Echo-laitteisiin. Uusi ominaisuus nimeltä Ambient EQ säätää avustajan äänivastausta huoneen taustamelun perusteella. Mutta jos kaiuttimessa soi musiikki ja haluat käyttää äänikomentoa, sinun on nostettava äänesi musiikin tason yläpuolelle, jotta se toimisi luotettavasti.

Kuten muissakin Nest-kaiuttimissa, Nest Audion takapuolella on fyysinen kytkin, jolla voi mykistää mikrofonit ja estää Google Assistantia havaitsemasta ääntäsi.

Kaiuttimen sisällä on sama koneoppimismoottori, jonka Google esitteli ensimmäisen kerran Nest Minissä ja joka on suunniteltu kiihdyttämään puhekäskyjen vasteaikoja. Google väittää, että sen ansiosta Nest Audio vastaa kaksi kertaa nopeammin kuin Google Home esimerkiksi kappaleiden hyppäämiseen ja äänenvoimakkuuden säätämiseen. Testauksessani tätä eroa oli kuitenkin vaikea havaita, ja Nest Audio tuntui reagoivan hitaammin kuin Amazonin Echo-kaiuttimet. Se ei riitä pilaamaan käyttökokemusta, mutta sen hitaus on varmasti havaittavissa.

Google on lisännyt joitakin musiikkikohtaisia ääniohjauksia, kuten mahdollisuuden siirtää parhaillaan soitettavaa musiikkia huoneesta toiseen vain äänelläsi. Testeissäni tämä toimi siirtäessäni musiikkivirtaa Nest Audio -laitteesta Nest Hub Max -älynäyttöön, mutta ei päinvastaisessa suunnassa. Se on siisti temppu, kun se toimii, mutta niiden vuosien aikana, jolloin olen käyttänyt langattomia monihuonekaiutinjärjestelmiä kotonani, en ole koskaan pyytänyt sitä. Voit helposti siirtää parhaillaan toistettavan musiikin toiseen kaiuttimeen Spotifysta tai puhelimesi muusta sovelluksesta, ja se on yleensä helpompi selvittää tai ymmärtää kuin ääniohjaus.

Törmäsin myös muihin turhautumisiin, kun yritin toistaa musiikkia Spotify Premium -tililtäni äänikomennoilla. Tiettyjen, äskettäin julkaistujen albumien, kuten Fleet Foxesin Shore, pyytäminen epäonnistui riippumatta siitä, miten muotoilin pyyntöni, jolloin Nest Audio joko sanoi, ettei se löydä pyytämääni musiikkia, tai soitti jotain väärää. Nest Audio kompastui myös, kun se pyysi tiettyjä soittolistoja Spotify-tililtäni. Echo-kaiuttimen Alexa hoitaa molemmat pyynnöt ongelmitta. Google sanoo tutkivansa tätä ongelmaa, mutta sillä ei ollut ratkaisua saatavilla julkaisuun mennessä.

Siltikin, jos etsit Google Assistant -älykaiutinta, Nest Audio on parempi kuin Sonos One tai muut kolmannen osapuolen vaihtoehdot. Se on luotettavampi vastatessaan äänikomentoihin ja tukee paremmin uudempia ominaisuuksia, joita Google lisää jatkuvasti Assistantin repertuaariin. Sonos One on parempi kaiutin, mutta Nest Audio on parempi älykaiutin.

Älykaiuttimen valintaan vaikuttavat budjetin ja tilan lisäksi myös se, mihin alustaan haluat sijoittaa rahasi. Tämä tekee vertailuista muihin älykaiuttimiin hieman turhia – jos olet panostanut Google Assistantiin, ei ole väliä, onko Amazonin Echo nopeampi vastaamaan äänikomentoihin tai onko sen äänenlaatu parempi tai huonompi.

Nest Audio on siis helppo suositus Google Assistant -älykaiuttimeksi. Sitä on miellyttävä kuunnella, se on helppo sovittaa kodin eri paikkoihin, ja sitä voi laajentaa stereopariliitoksella tai monihuonekokoonpanoilla muiden Nest-kaiuttimien ja älykkäiden näyttöjen kanssa.

Voit toki maksaa enemmän paremmasta äänenlaadusta, ja Nest Audion äänenvoimakkuudessa ja läsnäolossa on rajansa. Toivoisin myös lisää luotettavuutta, kun musiikkia soitetaan ääniohjauksella. Mutta Nest Audio osuu tuohon makeaan pisteeseen, jossa hinta on kohtuullinen, äänenlaatu on hyvä, äänenvoimakkuus riittää useimmille ja yleisiä valituksia on vähän. Jos olet upotettu Assistant-ekosysteemiin, se on kaiutin, joka kannattaa hankkia tänä vuonna.

Kuvaus: Dan Seifert / The Verge