Entinen USC-valmentaja Bobby Richardson muistelee urheilu-uraansa

Kun Bobby Richardson oli voittanut World Seriesin MVP-palkinnon Yankeesin kanssa vuonna 1960, hän osti upouuden talon Sumterista. Hän ja hänen vaimonsa Betsy ovat asuneet samassa talossa viimeiset 60 vuotta.

Richardson piti taloa peliaikoinaan Yankeesissa 60-luvulla. Hän pendelöi Sumterista Columbiaan valmentaessaan Etelä-Carolinan baseball-joukkuetta 1970-luvulla. Ja nykyään tuo talo on hänen karanteeninsa näyttämönä – ei sillä, että häntä haittaisi.

84-vuotias Richardson rakastaa Sumteria, ja Sumter rakastaa häntä.

Jopa eläkkeellä ollessaan Etelä-Carolinan urheilu-ikoni on edelleen kiinteä osa yhteisöään. Ennen koronaviruslukitusta Richardson teki viikoittain useita matkoja Guignard Dineriin, joka sijaitsi vain korttelin päässä hänen kodistaan, ja tapasi kokoelman elinikäisiä ystäviä, siirtyneitä Yankees-faneja ja kappalaisen rukoilemaan. He kutsuvat sitä ROMEO-klubiksi, joka tarkoittaa ”eläkkeellä olevia vanhoja miehiä, jotka syövät ulkona”. Nämä ovat kevytmielisiä kokoontumisia, joissa miehet vitsailevat toisilleen ja muistelevat menneitä.

”Kolme meistä seisoi ulkona yhtenä päivänä, ennen kuin he sulkivat, ja yksi heistä sanoi: ’Tänään tuulee’. Ja toinen sanoi: ’Ei, nyt on torstai’. Ja toinen sanoi: ’Minullakin on jano. Mennään sisään ja juodaan kuppi kahvia”, Richardson sanoi nauraen.

”Olemme niin vanhoja, että puhumme vain lääkäriajoista. Me unohdamme. Emme näe niin hyvin. Mutta meillä on hauskaa yhdessä.”

Tietysti nuo ROMEO-klubin kokoontumiset ovat nyt tauolla viruksen takia, mutta Richardson keksii muita tapoja viettää aikaa. Hänen 60-vuotiaan kotinsa ympärillä on aina tekemistä, ja hänen takapihansa on tarpeeksi suuri päästääkseen lintukoirat ulos ja ampuakseen viiriäisiä. Aika riittää myös miettimiseen.

Richardsonin laajalta urheilu-uralta ei ole helppo poimia yhtä tai kahta kohokohtaa. Yksi Yankeesin historian ansioituneimmista kakkospesämiehistä, Richardson voitti seuran kanssa kolme World Series -sarjaa ja otti kiinni viimeisen ulosajon vuoden 1962 sarjassa Giantsia vastaan – huutavan line-driven hall of famerin Willie McCoveyn mailasta. Richardson sanoi, että hänen suurin jännityksensä oli, kun hän sijoittui toiseksi American Leaguen MVP-äänestyksessä vuonna 1961 joukkuetoverinsa ja läheisen ystävänsä Mickey Mantlen jälkeen. Kun Mantle sai palkinnon, hän sanoi toimittajille: ”Bobbyn olisi pitänyt voittaa tämä”.

Silloinkin Richardsonin sydän kuului kuitenkin perheelleen ja yhteisölleen. Hän lopetti pelaajauransa 31-vuotiaana, koska matkustaminen piti hänet erossa Betsystä ja lapsista, ja hän käänsi huomionsa sen sijaan USC:n baseball-ohjelman rakentamiseen. Ennen June Rainesin 763 voittoa ja Ray Tannerin kahta kansallista mestaruutta Richardson oli valmentaja, joka nosti Gamecocksin valtakunnalliseen tietoisuuteen, sillä hän teki 221-92 voittoa vuosina 1970-76.

Vuonna 1974 Richardson johti Gamecocksin kaikkien aikojen ensimmäiseen NCAA:n aluekilpailuun. Pian sen jälkeen hän kutsui Yankeesin ja Metsin Columbiaan kohtaamaan collegejoukkueensa. Richardson muistaa ajaneensa USC:n joukkuebussin lentokentälle ja hakeneensa Metsin silloisen managerin Yogi Berran ja muun joukkueen ja tuoneensa heidät kentälle. Berra heitti lyöntiharjoituksen Gamecocksille sinä päivänä, ja sitten Yankees ja Mets pelasivat näytösottelun valojen alla.

”Muistan, kuinka lensin takaisin Columbian lentokentälle. Nyt se oli isompi, kun Ray Tanner voitti ykkösenä molempina vuosina, mutta siihen aikaan Carolina ei ollut koskaan ollut kovin hyvä baseballissa. Enkä tiedä, kuinka monta ihmistä tuli lentokentälle, mutta oli ihan jännittävää nähdä heidän arvostavan sitä, miten Carolinan pesäpallojoukkue eteni.”

Richardson seuraa edelleen tiiviisti USC:n baseballia, ja hän seuraa muun muassa Clemsonia, The Citadelia ja Woffordia. Hän sanoi, että hän seuraa yliopistopalloa enemmän kuin valioliigapelejä, vaikka hän yrittääkin tehdä joka vuosi matkan tai kaksi Yankee Stadiumille. Sen lisäksi, että Richardson valmensi USC:ssä, hän kävi myös Coastal Carolinassa ja Libertyssä ennen kuin jäi eläkkeelle vuonna 1990. Yksi hänen entisistä Chanticleer-pelaajistaan omistaa kuppilan, jossa hän pitää ROMEO-klubin kokouksia.

Hurskas kristitty Richardson vakiinnutti asemansa eräänlaisena uskonnollisena johtajana peliuransa jälkeen. Hän toimi Fellowship of Christian Athletes -järjestön jäsenenä, puhui useissa Billy Grahamin ristiretkillä ja puhui jopa yhdessä Richard Nixonin Valkoisen talon jumalanpalveluksessa vuonna 1970. Kaksi hänen pojistaan on pastoreita.

Riitaisina aikoina monet Richardsonin entisistä joukkuetovereista ovat kääntyneet hänen puoleensa saadakseen hengellistä ohjausta. Hän on pitänyt muistopuheen kahdeksissa Yankeesin hautajaisissa, mukaan lukien Roger Maris, manageri Ralph Houk ja Mantle.

Kun hän näkee kaiken sen ahdistuksen, pelon ja tuskan, jota nykyinen COVID-19-kriisi aiheuttaa, Richardson sanoo muistuttavansa häntä viideltä aamulla saamastaan puhelinsoitosta, jonka hän sai Mantlelta vuonna 1995. Hall of Famer odotti maksansiirtoa Baylor University Medical Centerissä Dallasissa, Texasissa, ja pelkäsi, että hänen elämänsä loppu oli lähellä. Mantle kysyi, voisiko Richardson rukoilla hänen kanssaan.

”Jae, jota käytin, se on Filippiläiskirje, käytän Phillipsin käännöstä”, Richardson muisteli. ”Siinä sanotaan: Filippiläiskirjeessä sanotaan: ”Iloitse Herrassa. Löytäkää ilonne hänestä kaikkina aikoina. Älä koskaan unohda hänen läheisyyttään.”

Pari päivää ennen Mantlen kuolemaa Richardson vieraili hänen luonaan sairaalassa. Mantle kertoi hänelle, että hän oli ottanut Kristuksen vastaan vapahtajanaan ja että hän oli rauhassa.