Donna Jean Godchaux’s Long, Strange Trip

Fred Hermansky/NBC/NBCU Photo Bank via Getty Images

Donna Jean Godchaux tietää, mitä ajattelet, varsinkin jos olet Deadhead: Että hänen äänensä ei ollut aina kohdallaan, kun hän oli Grateful Deadin jäsen 70-luvulla. ”En voi puolustella itseäni kovin paljon”, sanoo Godchaux, joka lauloi Elvis Presleyn ja Neil Diamondin hiteissä ennen kuin liittyi Garcian ja Co. ”Olin studiolaulaja, joka ei koskaan laulanut väärin. Olin tottunut siihen, että minulla oli kuulokkeet ja olin kontrolloidussa ympäristössä.”

20 olennaista Deadin live-keikkaa

”Sitten yhtäkkiä päädyin olemaan lavalla Deadin kanssa Winterlandissa”, hän jatkaa. ”Kaikki oli niin kovaa lavalla. Puhumattakaan siitä, että olin humalassa. En osaa puolustaa itseäni kovinkaan paljon, mutta en voi syyttää kaikkea siitä.” Godchaux päästää irti naurun. ”Olen nähnyt Facebookissa ihmisten sanovan: ’No, eivät he itsekään aina laulaneet niin upeasti!'”

Kolmekymmentäviisi vuotta sen jälkeen, kun hän ja hänen edesmennyt aviomiehensä, pianisti Keith Godchaux jättivät Deadin, Godchaux voi hykerrellä joistakin noista kokemuksista. Bändin jättämisen jälkeisinä vuosina Godchaux on tehnyt oman pitkän ja oudon matkansa: Hän selviytyi miehensä kuolemasta, jätti musiikkibisneksen yli vuosikymmeneksi ja palasi lopulta Alabamaan, jossa hän syntyi ja kasvoi.

Godchaux’n uusi albumi Back Around – kolmas, jonka hän on julkaissut omalla nimellään sen jälkeen, kun hän palasi takaisin rockin ja soulin pariin yhdeksänkymmentäluvulla – on se, mitä Godchaux kutsuu ”matkakseni”. Alabamassa leikattu levy on kunnianosoitus eteläiselle soulille, jota hän ensin lauloi (omaperäisissä kappaleissa, kuten ”Don’t Ask Me Why” ja coverissa Wilson Pickettin ”Don’t Fight It”), covereita kuusikymmentäluvun klassikoista (Stonesin ”19th Nervous Breakdown”, Beatlesin ”She Said She Said”, Youngbloodsin ”Darkness, Darkness”), jopa nyökkäys entiselle työpaikalleen coverilla The Deadin ”Crazy Fingers”. ”Jos ihmiset luulevat, että Grateful Dead oli pelkkä countrybändi tai mitä ikinä he luulevatkaan, kokeile soittaa tuo kappale”, hän sanoo. ”Siinä on epätavallinen sointurakenne. Mutta olen aina rakastanut sitä yksinkertaisuutta, jolla Garcia lauloi tuon kappaleen. Hän ei yrittänyt laittaa siihen lauluääniä. Hän vain lauloi melodian. Hänen ei tarvinnut tehdä mitään muuta. Se vie minut takaisin häneen, kun kuulen hänen laulavan sen. Yritin pysyä uskollisena sille.”

Ennen kuin hän tapasi Deadin, silloinen Donna Thatcher oli kysytty taustalaulaja Memphisissä ja Muscle Shoalsissa kuusikymmentäluvun puolivälissä ja lopussa. Vaikka hänen nimensä esiintyi tuohon aikaan harvoin albumikrediiteissä, Godchaux’n ääni kuullaan lukuisissa tuona aikana leikatuissa hiteissä: Percy Sledgen ”When a Man Loves a Woman”, R.B. Greavesin ”Take a Letter, Maria” ja Neil Diamondin ”Brother Love’s Travelling Salvation Show”. Hän levytti myös muun muassa Joe Texin, Boz Scaggsin, Dionne Warwickin ja Ben E. Kingin kanssa.

Inside the Deadin paras vuosi: 1977

Ja tietysti Elvis: Kun King levytti Memphisissä vuonna 1969, Godchaux oli osa paisuvaa taustakuoroa, jota kuultiin kappaleissa ”Suspicious Minds”, ”In the Ghetto” ja muissa kappaleissa, jotka leikattiin kuuluisassa American Sound Studiossa. ”Olin selkä oveen päin, kun Elvis astui sisään, ja tiesin, että hän oli astunut sisään”, hän sanoo. ”Hänessä oli sellaista karismaa ja voimaa”. Sessioiden aikana Presley kuunteli jokaista laulajaa erikseen ja arvosteli jokaista (”se oli hyvin intensiivistä”, hän muistelee), mutta Godchaux sanoo kaikkien säilyttäneen tyyneytensä mahdollisimman hyvin. ”Kun lauloimme, olimme niin ammattimaisia – emme räpäyttäneet silmäämme”, hän sanoo. Hän ja muut laulajat vain sekosivat jännityksestä jälkeenpäin: ”Otimme session jälkeen kuvan hänen kanssaan, ja sitten menimme International House of Pancakes -ravintolaan Memphisiin ja huusimme veristä murhaa noin tunnin ajan pitelemällä sitä pientä Polaroid-kuvaa, jossa olimme Elviksen kanssa yhdessä.”

Vuoteen 1970 mennessä Godchaux jätti studiolaulajan uransa taakseen ja muutti San Franciscoon, jossa hän näki Deadin soittavan Talvivaarassa (Winterlandin konserttipaikassa) ja jossa hän tapasi lopulta tulevan aviomiehensä Keithin. Donnan vaatimuksesta – hän lähestyi Garciaa Keystone-klubilla San Franciscossa – pariskunta päätyi bändiin: ”Kerroin Jerrylle, että Keith tarvitsi bändiin ja tarvitsin hänen kotipuhelinnumeronsa, ja sain hänen numeronsa!” Godchaux’ista tuli avainjäseniä yhdellä Deadin loistokkaimmista aikakausista; heitä kuullaan klassisilla Dead-albumeilla, kuten Europe ’72, Wake of the Flood ja Terrapin Station.

Vuosikymmenen loppuun mennessä rock- ja road-elämäntapa oli kuitenkin tehnyt tehtävänsä Godchaux’ille: Keith oli vajonnut huumeriippuvuuteen, pariskunnan suhde muuttui epävakaaksi, ja Donna kamppaili yhä vaikeuksiensa kanssa kuunnellakseen itseään lavalla. ”Keith ja minä olimme kännissä”, hän sanoo. ”Olimme uupuneita. Ja bändi oli uupunut kanssamme. Keith ja minä tulimme toimeen, mutta sitten olin vihainen hänelle tai blaa blaa. . kaikkea sellaista on mukana. Kaikkiin väärinkäytöksiin – sanotaanko niin – liittyi kaikenlaista, ja se lisäsi sekasortoa. Bändi tiesi, että meidän oli lähdettävä bändistä, ja Keith ja minä olimme puhuneet siitä, että ’Miten ihmeessä Grateful Deadista voi lähteä’.” Ryhmän kokouksessa Godchaux’n kotona vuonna 1979 kaikki päätyivät yhteiseen päätökseen: Pariskunnan oli aika lähteä. ”Se oli surullista, mutta niin piti tapahtua”, hän sanoo. ”Se oli muuttumassa kannattamattomaksi kenellekään. Meidän oli lähdettävä, ja heidän oli lähdettävä.”

Nuoren poikansa Zionin kanssa Godchaux’t muuttivat joksikin aikaa takaisin Alabamaan. ”Täällä ei ollut mitään häiritsevää huumeiden suhteen”, Godchaux sanoo. ”Vietimme aikamme Tennessee-joella, järvillä, hiihtäen ja veneillen. Keith oli hyvin onnellinen, ja niin olimme mekin.” He perustivat Heart of Gold -yhtyeen, joka sai nimensä Scarlet Begonias -elokuvan rivin mukaan, mutta se jäi lyhytaikaiseksi: Keith Godchaux kuoli auto-onnettomuudessa Marin Countyssa vuonna 1980.

Kunakin päivänä Godchaux toivoo voivansa julkaista uudelleen Keith & Donnan, loppuunmyydyn Marin Country R&B:tä ja soulia sisältävän sarjan, jonka hän ja hänen edesmennyt aviomiehensä levyttivät Garcian avustuksella vuonna 1975. Albumi sai tuolloin ristiriitaisia arvioita, eikä Godchaux ole eri mieltä joidenkin arvioiden kanssa. ”Minulla on sen kanssa ongelmia, kuten versiomme ’River Deep, Mountain High’-biisistä, mutta muistan silti sen hengen”, hän sanoo. ”Voisin melkein päivä kerrallaan kertoa, mitä siinä tapahtui. Tässä Garcia, Keith ja minä asumme Stinson Beachilla ja äänitimme sen olohuoneessamme, kun Zion nukkui neljän kuukauden ikäisenä. Se oli niin erityistä. Enkä voi toistaa sitä. Keith on poissa ja Jerry on poissa. En välitä, mitä kriitikot sanovat siitä levystä. Rakastan yhä sitä, mitä teimme yhdessä tuolloin.”

Miehensä kuoleman jälkeen Godchaux meni lopulta uudelleen naimisiin – Bay Arean basistin David MacKayn kanssa, jonka kanssa hän on yhä naimisissa – ja hänen elämänsä siirtyi ”toiseen virtaan” (lyhyen aikaa hän lauloi joskus kirkossa). Mutta yhdeksänkymmentäluvulta alkaen Godchaux alkoi työskennellä takaisin rock & rollin pariin, ja hän ja MacKay perustivat oman indie-levy-yhtiön, Heart of Gold Recordsin. Vuonna 1998 Godchaux teki vihdoin ensimmäisen sooloalbuminsa. Vielä tänäkin päivänä hän kiertää satunnaisesti bändinsä kanssa, johon kuuluu MacKayn lisäksi laulaja-kitaristi Jeff Mattson, joka jakaa aikansa bändinsä ja maineikkaan Dead-tribuuttibändin Dark Star Orchestran välillä. Mitä tulee Deadin tulevaan 50-vuotisjuhlaan ensi vuonna, Godchaux sanoo, ettei ole kuullut sanaakaan mistään suunnitelmista, mutta ei sulje pois mahdollisuutta laulaa jälleen elossa olevien jäsenten kanssa. ”Kuka tietää?” hän sanoo. ”En ole kuullut mitään keskustelua. Mutta koskaan ei voi tietää, mitä noiden kavereiden kanssa tapahtuu.”

Kaksikymmentä vuotta sitten Godchaux muutti takaisin Alabamaan perheensä luokse, ja sekä Back Aroundin nimi että nimikkokappale viittaavat tuohon täyden ympyrän muutokseen – ja siihen, että hän tuli toimeen menneisyytensä kanssa. ”Olen tietysti katunut monia asioita, kuten kaikki muutkin elämässä tehdyt päätökset”, hän sanoo. ”Et voi korvata sitä, mitä ei enää ole, mutta voit jatkaa matkaa, joka vie sinut jonnekin. Yksi ’Back Around’-kappaleen sanoituksista on: ’Looking for what might have been can tear you down’. Jos katsot jatkuvasti taaksepäin, sinulla ei ole mitään. Jos katsot eteenpäin siihen, mitä on edessäsi, elämä on hyvää.”