Biologia tulta hengittävän lohikäärmeen takana

Sarjan viimeisimmän Game of Thrones -sarjan päätyttyä monet meistä RSB:ssä ovat olleet innoissaan kolmen lohikäärmeen tulta hengittävistä kyvyistä, jotka ovat yhden sarjan päähenkilön, Daenerys Targaryenin tyttäriä.

Sarjan fanit ovat kehitelleet useita teorioita selittääkseen, miten nämä olennot pystyvät tuottamaan ja päästämään suustaan tulijuovia, joista suosituin väittää, että lohikäärmeiden kurkun takaosassa olevat kaksi putkea erittävät kaksi haihtuvaa ainetta, jotka yhdistettyinä saavat aikaan voimakkaan eksotermisen reaktion.

Voisiko lohikäärmeitä olla olemassa tosielämässä? Photo credit: HBO

Vaikka lohikäärmeiden myyttinen luonne maapallolla rajoittaa jonkin verran kykyjämme tutkia tällaista ilmiötä, on olemassa monia esimerkkejä kemiallisesta sodankäynnistä sellaisten eliöiden keskuudessa, jotka ovat saattaneet vaikuttaa sarjan tekijöihin, ja jotka elävät lähempänä kotiamme kuin Westerosissa.

Pommikovakuoriainen on kenties lähimpänä maapallon eläinkunnassa lohikäärmeiden tulentuottamistaitoja. Kuoriaisella, jota tavataan kaikilla mantereilla Etelämannerta lukuun ottamatta, on merkittävä puolustusmekanismi saalistajia vastaan.

Pommikovakuoriaisen puolustusmekanismi toiminnassa, suunnattuna oikeaa etujalkapuolta nipistäviin pihteihin. Photo credit: PLOS ONE

Kuoriaisen vatsan sisällä on kaksi rauhasta, jotka sisältävät katalaasien ja peroksidaasien seosta sekä kammion, joka sisältää vetyperoksidiliuosta ja hydrokinoneita.

Kun pommikuoriainen tuntee olonsa uhatuksi, se antaa kammiossa olevien liuosten sekoittua katalaasien ja peroksidaasien kanssa, jolloin vetyperoksidi hajoaa vedeksi ja höyryksi, kun taas hydrokinonit hapettuvat.

Reaktio on erittäin eksoterminen, ja se saa aikaan sen, että seoksen lämpötila nousee vajaaseen 100 celsiusasteeseen. Tästä aiheutuva paineen nousu saa seoksen purkautumaan räjähdysmäisesti kovakuoriaisen rauhasista, jotka sijaitsevat sen peräaukon lähellä.

Tämä lähes kiehuvan lämpötilan ja hapettuneiden hydrokinonien yhdistelmä, joka on erityisesti silmiä ja hermostoa ärsyttävä kemikaali, voi kuoriainen laukaista kaksikymmentä kertaa myrkyllisen purkauksen sarjana.

Vaikka kovakuoriainen ei tällä hetkellä kykene tuottamaan terästä sulattavia liekkejä, joita Game of Thronesin katsojat ovat nähneet päästettävän valloilleen Westerosissa ja sen ulkopuolella, kuka tietää, mihin pommittaja kykenisi, jos se olisi Boeing 727:n kokoinen?

Vaihtoehtoisen laukaisujärjestelmän löytämiseksi olisi ehkä syytä kääntää katseet matelijoiden luokkaan (Reptilia), johon Game of Thronesin lohikäärmeet luultavasti kuuluvat.

Huolimatta siitä, ettei tunneta yhtään esimerkkiä tulta puhaltamaan kykenevistä eliöistä, käsitys lohikäärmeistä liekkejä sylkevinä myyttisinä olentoina on hyvin tunnettu kaikkialla maailmassa. Olisi perusteltua olettaa, että kuten useimmat legendaariset pedot, myös myytti lohikäärmeestä on saanut inspiraationsa luonnosta.

Joidenkin hypoteesien mukaan tulta puhaltavan lohikäärmeen alkuperäksi on esitetty kobraa. Kaikki kobrat eivät kykene sylkemään myrkkyä, mutta on kuitenkin seitsemän afrikkalaista ja seitsemän aasialaista Naja-sukuun kuuluvaa kobralajia, joilla on tämä kyky. Näiden kobrojen etuhampaissa on edestäpäin suuntautuva reikä, josta myrkky erittyy riittävällä voimalla kulkeutumaan joissakin tapauksissa kahden metrin päähän.

Mosambikista kotoisin oleva Naja mossambica pystyy ”sylkemään” myrkkyään 2-3 metrin päähän. Photo credit: Getty Images

Ei-sylkevien kobrojen torahampaista poiketen torahampaiden aukot on uurrettu kuin aseen piipussa, jolloin myrkky pyörii kuin kammiosta ulos pakotettu luoti.

Sylkevien kobrojen myrkky on erittäin myrkyllistä ja aiheuttaa todennäköisesti kuolemantapauksia ihmisille, jos sitä ei hoideta; se ei todennäköisesti aiheuta vammoja, jos se koskettaa vain ihoa, mutta jos myrkky pääsee uhrin silmiin, se todennäköisesti aiheuttaa sokeutumisen.

Jos sarjan lohikäärmeiden luojat ovat todellakin ottaneet vaikutteita eläinmaailmasta, pommikovakuoriainen tarjoaa eksotermisen sytytyskipinän ja sylkevä kobra etupuolelle suunnatun laukaisujärjestelmän, mutta viimeinen puuttuva ainesosa on syttyvän polttoaineen lähde.

Fulmarit, kuten Game of Thronesin lohikäärmeet, ovat siivekkäitä eläimiä. Toisin kuin Game of Thronesin lohikäärmeet, fulmarit ovat pieniä lintuja, eikä niillä ole kykyä ulostaa liekkejä. Ne kuitenkin tuottavat vatsassaan öljyä, joka koostuu vahaestereistä ja triglyserideistä.

Fulmarin ammuskeleva oksennus oksentaa öljyä, joka on varastoituna sen vatsassa olevaan rauhaseen. Photo credit: svpow.com

Oljy on tuote, joka syntyy merieläinten ruoansulatuksesta, joita fulmarit syövät, ja sen energiasisältö on korkea, lähellä dieselöljyn energiasisältöä. Uhattuna linnut ruiskuttavat tätä pahanhajuista öljyä proventrikulustaan ja sitten suustaan kohti epäiltyjä saalistajia tai kilpailijoita.

Fulmareilla ei ole keinoja sytyttää ruiskuttamaansa öljyä eikä myöskään kykyä ruiskuttaa öljyä tarkasti pitkän matkan päähän, mikä on onneksi, sillä ajatus Pohjanmeren yllä lentävistä bioottisista liekinheittimistä riittää estämään minua menemästä enää ikinä laivalle.

Lohikäärmeet voisivat varastoida lihansyöjäruokavalionsa tuottamaa korkeaa öljyä proventrikulustaan ja ampua öljysuihkuja kurkun takaosassa olevissa rei’issä olevista rei’itetyistä kammioista. Tämä tarkasti ammuttu syttyvä ammus syttyisi suussa räjähtävässä eksotermisessä reaktiossa, joka on samanlainen kuin pommikovakuoriaisen vatsassa.

Käytettäessä esimerkkejä luonnosta, ehkä ajatus eläimestä, joka kykenee sylkemään liekkejä, ei olekaan niin mielikuvituksellinen kuin miltä se aluksi vaikuttaa.

Toisaalta, ehkä olemme kaikki katsoneet liikaa Game of Thronesia.