¿Puede Apple mantener su ventaja competitiva?

Las noticias empresariales de esta mañana prestan mucha atención a la caída de la cotización de Apple.

Las acciones de Apple cayeron ayer un 8%. Se esgrimen varias razones para explicarlo, entre ellas la guerra comercial del presidente Trump con China y la amenaza de recesión en Estados Unidos.

Tim Cook (CEO) dijo que los ingresos de este trimestre serían casi un 10% menos que la previsión de la compañía emitida en noviembre, una caída muy importante en un periodo corto.

Como profesor de Estrategia Empresarial me fascina Apple desde hace muchos años, sobre todo por el deseo de entender su ventaja competitiva, cómo la han hecho sostenible y si sus excepcionales resultados financieros, en comparación con sus competidores, pueden mantenerse.

Michael Porter define una ventaja competitiva como sostenible si dura más de un ciclo económico (unos 10 años).

Veamos cómo se ha desarrollado esto en lo que respecta a los diferentes productos lanzados por Apple desde el regreso de Steve Jobs en 1997.

El iPod.

La primera versión fue lanzada en 2001 unos 8 meses después de que saliera la versión de iTunes para Macintosh. Esto revolucionó la forma de escuchar música y obligó a la industria musical a reconocer que tenía que cambiar de vender material con derechos de autor en formas electrónicas permanentes (como los CD).

El iPad.

El primer iPad salió a la venta en 2010.

Apple ha vendido más de 360 millones de iPads, aunque las ventas alcanzaron su máximo en 2013. Fue el ordenador tablet más popular por ventas en 2018.

El iPhone.

El iPhone de primera generación salió a la venta el 29 de junio de 2007.

Interesantemente Apple había comenzado a desarrollar primero el iPad. Sin embargo, Steve Jobs demostró aquí su genio para la estrategia empresarial al reconocer que existían riesgos de que los competidores pudieran desarrollar teléfonos móviles capaces de descargar y reproducir música. Esto ya había empezado a suceder, pero su preocupación era que, en lugar de permitir sólo la descarga de unas pocas canciones, podrían desarrollar productos que permitieran múltiples descargas. Esto supondría claramente una amenaza para el iPad y iTunes, que generaban la mayor parte de las ventas y beneficios de Apple en ese momento.

Por lo tanto, dejó en suspenso el desarrollo del iPad y transfirió los recursos al desarrollo del iPhone.

Cuando se lanzó el iPhone, Steve Jobs dijo que los competidores tardarían 5 años en copiar lo que Apple había conseguido. La ventaja competitiva duró claramente más de 10 años.

Sin embargo, quizás debamos considerar ahora si esta ventaja puede no ser sostenible durante mucho más tiempo. Los competidores producen teléfonos con software Android que tienen todas las características de un iPhone. De hecho, muchas personas que conozco y que trabajan en la industria tecnológica optan por utilizar Android en lugar de los dispositivos de Apple.

Apple ha impulsado el crecimiento de sus ventas mediante la venta de nuevos y mejores (y más caros) iPhones. Sin embargo, muchos comentaristas consideran que las nuevas versiones no ofrecen muchas ventajas en comparación con las versiones existentes. De hecho, la empresa ha sido criticada por ralentizar deliberadamente el rendimiento de los iPhones más antiguos para animar a los usuarios a actualizarse a las nuevas versiones. No todo el mundo piensa así, y todavía hay muchos usuarios que son apasionados partidarios de Apple (tanto de la empresa como de sus productos). Sin embargo, cuando se lanzó el iPhone ofrecía claramente una funcionalidad a la que ningún otro producto se acercaba. Ese no es el caso hoy.

Scott Galloway, en su libro ‘The Four’, que analiza Amazon, Apple, Facebook y Google, describe a Apple como una empresa de artículos de lujo y argumenta que el rendimiento de su negocio está impulsado por el deseo de poseer el último iPhone del mismo modo que alguien podría querer poseer un bolso de Louis Vuitton. Es una perspectiva interesante.

Desde el regreso de Steve Jobs a Apple, la empresa ha tenido un éxito fenomenal y ha creado una enorme cantidad de valor para los accionistas.

El éxito de Apple se ha visto impulsado por el lanzamiento de una serie de productos realmente nuevos que ofrecían a los consumidores servicios que no habían experimentado antes.

El iPhone ha generado enormes beneficios para Apple desde su lanzamiento en 2007. Sin embargo, tal vez los competidores se estén poniendo al día rápidamente y estemos asistiendo a una nueva fase de la competencia. A menos que Apple pueda desarrollar nuevos productos que generen una demanda muy alta por parte de los consumidores (y dudo que el iWatch lo haga), Apple se convertirá ahora en una empresa de éxito en la fase madura del ciclo de vida del producto. Es casi seguro que obtendrán altos niveles de rentabilidad durante muchos años. Sin embargo, que consigan una rentabilidad para los accionistas superior a la de muchos de sus competidores es quizá más dudoso.

La caída del precio de las acciones de Apple puede tener menos que ver con las preocupaciones sobre la economía mundial (aunque evidentemente son relevantes) y más con la constatación de que es improbable que el crecimiento de la rentabilidad del negocio continúe al mismo ritmo que los conseguidos en los últimos tiempos.