Learning to live with Australia’s maligned ‘priority pest’ dingo

23.09.2020

¿Es el dingo un peligroso perro asilvestrado que hay que eliminar o parte integral del singular ecosistema nativo de Australia? Los incendios forestales han dejado al único cánido autóctono del país más vulnerable, con menos hábitat y menos presas.

La cara pálida y arenosa de un dingo asoma entre los troncos ennegrecidos de los eucaliptos carbonizados. El cánido es la mitad de una única pareja que vive en el santuario de vida silvestre Secret Creek, al pie de las Montañas Azules de Australia, en Nueva Gales del Sur.

Parte del santuario estaba entre los 17 millones de hectáreas (42 millones de acres) de tierras australianas que fueron arrasadas por los incendios a finales de 2019 y principios de 2020, matando o desplazando a más de 3.000 millones de vertebrados nativos, según WWF.

Los dos dingos de Secret Creek, una hembra y un macho, podrían haber perecido también, si el minero del carbón convertido en conservacionista Trevor Evans no los hubiera trasladado temporalmente a un zoológico de Sídney.

Una vez que las llamas se extinguieron, Evans los llevó al santuario donde están protegidos. Pero en todo el país, los incendios han dejado al único cánido nativo de Australia con menos hábitat y menos presas.

El dingo: el enemigo de un granjero

Evans creó el santuario hace 19 años, después de perder su trabajo. Había estudiado ciencias medioambientales mientras trabajaba en la mina y desarrolló una pasión especial por el dingo.

Pero su amor por estos depredadores tan denostados va a contracorriente.

El dingo ha sido considerado durante mucho tiempo una amenaza para el ganado por los ganaderos, y en muchos estados australianos es legal cazarlo. El gobierno de Nueva Gales del Sur agrupa a los dingos con los perros domésticos asilvestrados como una «especie de plaga prioritaria» que amenaza a los animales de granja y a la vida silvestre, y que puede ser sacrificada.

«El dingo recibe un trato terrible en Australia, se le dispara y se le envenena», dijo Evans, que espera que el santuario Secret Creek pueda ayudar a salvaguardar su futuro. «Por eso necesitamos proteger algunos dingos aquí, para preservar su ADN».

¿Eco-nativo o invasor salvaje?

Los dingos se consideran nativos de Australia. Pero su historia en el continente no es tan antigua como la de especies como el canguro, cuyos antepasados saltaron por Australia hace ya 20 millones de años.

Hay cierto debate sobre cuándo llegaron los primeros dingos, pero los registros arqueológicos más antiguos que se conocen de su presencia en Australia se remontan a más de 3.000 años . Se cree que descienden de perros domésticos introducidos desde Asia, y a lo largo de los milenios se han adaptado hasta convertirse en una parte integral del ecosistema local.

Pero tras la colonización inglesa, el número de dingos disminuyó al enfrentarse a los agricultores. En la actualidad, la mayor amenaza para su supervivencia es el mestizaje con perros domésticos y asilvestrados. Y su incierto estatus como especie distinta complica su conservación.

El dingo había sido catalogado por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza como vulnerable a la extinción, pero recientemente ha perdido su condición de subespecie distinta y, por tanto, también su estatus de conservación. Los dingos se clasifican ahora como «perros domésticos asilvestrados».

Las diferentes leyes de los distintos estados australianos hacen que el animal se encuentre en tierra de nadie en materia de conservación.

Están protegidos en algunos estados y son tratados como plaga e invasor en otros, donde las autoridades estatales distribuyen regularmente un cebo envenenado llamado 1080 (fluoroacetato de sodio) por los bosques para matarlos.

Control de plagas sin crueldad

Cuando los gobiernos de varios estados australianos, entre ellos Nueva Gales del Sur y Victoria, anunciaron una nueva ronda de cebos aéreos en mayo de este año, 24 científicos escribieron al ministro federal de Medio Ambiente, pidiendo el fin de esta práctica.

Desde entonces se ha lanzado el veneno en varias regiones de Australia y en muchas partes de las Montañas Azules a principios de septiembre.

«El uso de cebos 1080 es una forma indiscriminada de control de plagas», dijo Mike Letnic, profesor de la Escuela de Ciencias Biológicas, Terrestres y Ambientales de la Universidad de Nueva Gales del Sur, y uno de los firmantes de la carta. «Es cruel y también puede provocar la muerte de animales que no son el objetivo y que pueden comer el cebo».

Un animal que come el cebo puede sufrir convulsiones y tardar días en morir, explicó Letnic. Algunos conservacionistas dicen que el disparo es más rápido si se hace correctamente.

Ben Pitcher, biólogo del comportamiento de la Sociedad de Conservación Taronga en Sidney, dice que hay formas más humanas de evitar que los dingos dañen al ganado.

Los animales son territoriales y evitan a otras manadas, por lo que Pitcher está realizando pruebas para investigar si distribuir orina de dingo o reproducir sonidos de dingo podría disuadirlos. En otros lugares de Australia, algunos ganaderos utilizan burros y alpacas para proteger a las ovejas de los dingos.

Pero encontrar formas de proteger al ganado sin matar a los dingos puede no ser suficiente para proteger a lo que muchos consideran un depredador amenazante y siniestro. Los conservacionistas dicen que las actitudes también deben cambiar.

El debido respeto al dingo

Chad Staples, conservador del Featherdale Wildlife Park de Sidney, quiere que la gente aprenda a respetar a los dingos como los cazadores inteligentes que son, y que comprenda su valor para el resto de la fauna del ecosistema australiano.

«Los dingos son importantes para la salud del ecosistema», afirma Staples. «Hay pruebas de que pueden reducir el número de gatos asilvestrados, conejos y zorros», en referencia a los animales que fueron traídos a Australia desde Europa mucho más recientemente que el dingo y que han causado estragos en la fauna autóctona.

Pero insistió en que la gente también debe tener cuidado con ellos. Los dingos suelen huir del peligro, pero como grandes carnívoros, pueden volverse agresivos o acercarse demasiado a los campamentos, sobre todo si hay comida cerca. En 2018 y 2019, hubo una oleada de ataques de dingos a humanos, incluidos niños pequeños.

Un sector de la sociedad australiana ha tenido durante mucho tiempo un sano respeto por estos depredadores ápice; los dingos ocupan un lugar importante en la espiritualidad indígena.

Históricamente, las comunidades aborígenes acogían a estos perros salvajes en sus campamentos como «protectores o guardianes», compañeros e incluso «calentadores de camas», según un estudio realizado por psicólogos de la Universidad de Nueva Gales del Sur, pero nunca los domesticaron como mascotas.

Educar a la próxima generación

Evans creó recientemente un programa de tutoría en Secret Creek con ancianos indígenas locales y ecologistas para enseñar a los jóvenes indígenas el significado cultural de los animales salvajes y la necesidad de preservar su hábitat. Cree que la conexión con los jóvenes puede ayudar a moldear las actitudes futuras hacia la conservación en Australia.

A medida que el invierno se convierte en primavera en el bosque ennegrecido, la pareja de Secret Creek está a salvo, al menos por ahora, de los incendios. Evans espera que se reproduzcan, de modo que sus crías puedan ser liberadas para aumentar la población salvaje de la especie.

Pero aún queda mucho trabajo por hacer para garantizar su supervivencia más allá de la protección del santuario. «Tenemos que educar a la próxima generación sobre el valor de estos animales», dijo Evans. «Entonces podrán volver a estar a salvo en la naturaleza».