La glucosamina, ¿realmente ayuda al dolor articular?

Mucha gente toma glucosamina para aliviar sus dolores articulares, pero ¿hay pruebas fehacientes de que mejore las cosas?, se pregunta el Dr. Chris van Tulleken.

De todos los suplementos que hay en las estanterías y que pretenden ayudar a una u otra parte de nuestro cuerpo, los más populares con diferencia son los que supuestamente ayudan a nuestras articulaciones, y la mayoría de ellos contienen glucosamina.

En 2014 el mundo compró más de 29.000 toneladas del producto. Bastante impresionante teniendo en cuenta que sus beneficios en los ensayos clínicos siguen siendo controvertidos. Entonces, ¿qué está pasando? ¿Por qué tanta gente jura por ella?

La glucosamina es ciertamente importante en nuestro cuerpo – es uno de los bloques de construcción del cartílago, los ligamentos y los tendones – todas las posibles causas de dolor en una articulación que cruje. La teoría es, entonces, que suministrar a nuestro cuerpo más de este bloque de construcción podría darle lo que necesita para hacer las reparaciones. Dado que la glucosamina es también uno de los componentes básicos de la quitina -el material que compone los caparazones de los crustáceos y los mariscos- son (por desgracia para ellos) una fuente conveniente para la industria de los suplementos (las opciones vegetarianas provienen de las setas o los cereales procesados).

Sin embargo, cuando se trata de la evidencia de que tomar píldoras de langostinos puede ayudar a nuestras articulaciones, las cosas se ponen feas. Por lo general, el problema con las píldoras de suplementos es la falta de estudios: simplemente no hay suficientes fondos disponibles para realizar ensayos independientes a gran escala. No es el caso de la glucosamina.

Con un mercado global tan masivo, las grandes empresas ganan mucho dinero – y ese es el problema número uno. Los ensayos de productos financiados comercialmente son un problema bien conocido en medicina, y en el caso de los estudios sobre la glucosamina parece que los financiados comercialmente tienen más probabilidades de mostrar un resultado positivo que los realizados de forma independiente.

Incluso dejando de lado los estudios financiados por la industria, se han realizado muchos ensayos decentes sobre diversas formas de glucosamina en comparación con casi todo lo que se podría considerar una alternativa: analgésicos, ejercicio, otros medicamentos… y placebo.

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• Chris van Tulleken es uno de los presentadores de Trust Me, I’m A Doctor, emitido los jueves a las 20:00 BST en BBC Two – ponte al día en BBC iPlayer

Y sin embargo, aunque un estudio puede dar un resultado positivo para la glucosamina un año, otro da un negativo al siguiente. Cada pocos años alguien hace una revisión de todas las investigaciones publicadas hasta el momento y estas revisiones también parecen alternar entre «ligera ventaja de la glucosamina» y «ninguna ventaja de la glucosamina» en las pruebas contra el placebo.

Es como un partido de tenis entre dos jugadores muy igualados. Y eso, a mi entender, es una analogía que explica lo que puede estar pasando aquí. Podría ser que el «placebo» sea realmente un jugador decente en la lucha contra el dolor articular?

A menudo pensamos que «placebo» en este tipo de ensayos significa «nada». Probamos píldoras de azúcar contra cosas como la cúrcuma en un estudio y mostramos que la píldora de azúcar no tiene ningún efecto. Pero en el caso del dolor, el placebo es algo muy diferente.

Por eso nos propusimos en Trust Me, I’m a Doctor hacer un estudio sobre el dolor articular con una diferencia. No tenía sentido que nos propusiéramos añadir un pequeño estudio más a la plétora que ya está estudiando la glucosamina. Queríamos hacer algo que fuera de gran utilidad para todos los que nos enfrentamos a una articulación dolorosa y queremos saber cuál es la forma más eficaz y rentable de mejorarla.

En colaboración con el profesor Phil Conaghan de la Universidad de Leeds, un experto mundial en dolor articular, reclutamos a 80 personas con rodillas dolorosas. Phil y su equipo evaluaron sus articulaciones y les pidieron que calificaran sus niveles de dolor, y luego 40 de ellos recibieron una «píldora suplementaria» para tomar a diario y los otros 40 recibieron ejercicios diarios. Al cabo de dos meses, les pedimos que volvieran a calificar su dolor. Y los resultados fueron muy reveladores.

En el grupo que tomó la píldora del suplemento, el 55% informó de una reducción significativa del dolor, una mejora de alrededor del 30% o más. De hecho, muchos miembros del grupo se mostraron muy entusiasmados con el efecto de este suplemento, y uno de ellos dijo que se sentía «como una persona nueva».

En el grupo al que se le dieron ejercicios para hacer, el 80% informó de la misma reducción del dolor. Por lo tanto, los ejercicios fueron mucho más eficaces que el suplemento, pero el suplemento seguía siendo muy bueno para reducir el dolor de nuestros voluntarios.

Entonces, ¿qué era esta maravillosa píldora? Como probablemente ya habrá adivinado, se trataba de un placebo. El placebo funciona muy bien para el dolor articular. La glucosamina «funciona» – pero la evidencia es que no funciona mucho mejor que el placebo.

Si tienes las articulaciones doloridas, entonces, podrías ahorrarte algo de dinero – aproximadamente la mitad de las veces una píldora de azúcar te hará sentir mejor, pero si realmente quieres la mejor oportunidad de hacer una diferencia, entonces los ejercicios de Phil son el camino a seguir. Nada los supera en los estudios – y son gratis.

Como explica Phil: «Gran parte del dolor proviene de los tendones y las estructuras que rodean la articulación. Si te cuesta levantarte de una silla, o te cuesta desabrochar un frasco, corres el riesgo de sufrir dolor articular porque tus músculos son débiles.»

Los ejercicios fortalecen esos músculos y alivian la tensión de tus articulaciones. No hace falta machacar más crustáceos en nuestros intentos de recuperar la flexibilidad.

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