Historia Cristiana

«Alabado seas, Señor mío, con todas tus criaturas, especialmente con el Señor Hermano Sol, que es el día y por el que nos das la luz»

Es difícil pensar con claridad en Francisco de Asís. Lo primero que nos viene a la mente es el santo gentil que predicaba a los pájaros, amansaba a los lobos y se paseaba por los campos llenos de flores deleitándose con el amor de Dios. Pero también es difícil imaginar cómo una figura tan benigna pudo poner patas arriba la Europa del siglo XIII.

De hecho, Francisco fue una figura compleja, un hombre que, según los contemporáneos, vivió el Sermón de la Montaña mejor que nadie, excepto, por supuesto, el hombre que lo predicó por primera vez. Si eso se acerca a la verdad, es más fácil entender por qué dejó tanta huella en su época y en todas las épocas posteriores.

De ermitaño a itinerante

Nació en Asís, Italia, como Giovanni Francesco Bernardone, hijo de un rico comerciante. De joven, Francisco llevó una vida mundana y despreocupada. Un biógrafo temprano dijo: «Malgastó su tiempo terriblemente. De hecho, superaba a todos sus amigos en trivialidades». En 1202 marchó a la batalla contra la ciudad de Perugia, lleno de los sueños de un joven de gloria militar. Pero fue hecho prisionero durante la batalla, y pasó un año antes de que su padre pudiera arreglar el rescate. A esto le siguió un año de convalecencia en Asís, un año en el que Francisco, con poco más de veinte años, se transformó lentamente.Durante su enfermedad, experimentó sueños y visiones. Un día, mientras rezaba en una iglesia en ruinas de San Damián, en las afueras de Asís, oyó a Cristo decir tres veces desde el crucifijo: «Francisco, ve a reparar mi casa, que, como puedes ver, se está arruinando por completo». Francisco entendió que debía reparar la iglesia en la que rezaba (aunque sus seguidores más tarde verían esto como su llamada a reformar la iglesia), así que procedió a vender los bienes de la familia para recaudar dinero para las reparaciones.

Cuando su padre se enteró de esto, se puso furioso. Llevó a Francisco ante el obispo local para obligar a su hijo a cambiar su indecoroso comportamiento y a devolverle el dinero. En el transcurso de la entrevista, Francisco se quitó la ropa y la colocó ordenadamente en un montón ante su padre. «Hasta hoy te llamaba ‘padre'», le dijo, «pero ahora puedo decir con toda honestidad: ‘Padre nuestro que estás en el cielo'». Salió de la catedral para convertirse en ermitaño, para «estar solo en la soledad y el silencio», señaló un biógrafo, «para escuchar los secretos que Dios podría revelarle».

Siguieron otras inspiraciones. Un día, en la iglesia, escuchó en el Evangelio de Mateo: «No lleves oro, ni plata, ni cobre en tu cartera, ni bolsa para tu viaje, ni dos túnicas, ni sandalias, ni bastón». Lo tomó al pie de la letra y comenzó una vida itinerante: se proponía vivir con total sencillez y predicar un evangelio que solía conllevar fuertes exhortaciones al arrepentimiento. «Denunciaba el mal cada vez que lo encontraba», escribió un biógrafo temprano, «y no se esforzaba por paliarlo; una vida de pecado recibía de él una franca reprimenda, no apoyo».

Francisco era más riguroso de lo que la imaginación popular permite. En invierno, a veces se arrojaba a una zanja llena de hielo y permanecía allí hasta que desaparecía todo vestigio de tentación pecaminosa. Para evitar la lujuria, fijaba su mirada en el cielo o en el suelo cada vez que hablaba con una mujer.

Aunque era conocido por su contagiosa alegría, Francisco aborrecía la risa o las palabras ociosas. «No sólo deseaba no reír, sino que ni siquiera debía permitir a los demás la más mínima ocasión de reír.»

En 1209 había reunido un pequeño grupo de «hermanos» (12 hombres que deseaban compartir su vida y su ministerio). Escribió una Regla y se dirigió a Roma para obtener la aprobación de la Iglesia para su trabajo. Esto se convirtió en la Primera Orden de los Franciscanos, y Francisco fue elegido superior.

Las mujeres también estaban fascinadas por el mensaje de Francisco, y cuando Francisco recibió a una joven rica de Asís llamada Clara, se fundó la Segunda Orden de los Franciscanos, también conocida como Clarisas. (La Tercera Orden de Franciscanos, que Francisco fundó en 1221, es para aquellos que llevan su vida secular mientras intentan vivir según una regla franciscana modificada.)

Francisco vagó por toda Italia y en un momento dado cruzó el Mediterráneo, visitó una expedición de cruzados en Egipto, cruzó las líneas enemigas e intentó convertir al sultán musulmán. El sultán no se dejó convencer por el mensaje, pero quedó tan impresionado por el mensajero que le concedió un salvoconducto para regresar.

Enfrentándose a la muerte

Pronto sus hermanos (llamados frailes, y cuyo número crecía rápidamente) hicieron viajes a Francia, España, Alemania, Inglaterra, Hungría y Turquía, predicando el mensaje de arrepentimiento, simplicidad evangélica y obediencia radical a las enseñanzas de Cristo.

Era una época, como muchas, en la que la corrupción infectaba los círculos eclesiásticos y la indiferencia impregnaba a los laicos. Pero como señaló un contemporáneo, como resultado de la predicación de los hermanos franciscanos, «personas de ambos sexos, ricas y mundanas, han renunciado a las posesiones y, por amor a Cristo, han dado la espalda al mundo.» En resumen, Francisco había iniciado un renacimiento religioso que se extendió por toda Europa.

Con el crecimiento de la orden llegaron las complicaciones. La Regla que había servido a un pequeño grupo era inadecuada para la gran organización en la que se estaban convirtiendo los franciscanos. El propio Francisco sintió su propia incapacidad para seguir liderando una gran organización, así que después de escribir una nueva Regla y su Testamento (en cierto sentido, sus últimos deseos), instando a sus hermanos a mantener las normas primitivas utilizadas desde el principio, dimitió como jefe de la orden.

En sus últimos años, Francisco popularizó el credo viviente para destacar la pobreza en la que nació Cristo. En 1224, en un retiro en la cima de una montaña, Francisco tuvo un encuentro místico que le dejó heridas sangrantes en los pies, las manos y el costado, el primer caso de estigmas del que se tiene constancia.

Al entrar en la cuarentena, la enfermedad asoló su cuerpo y finalmente le quitó la vista por completo.

En sus últimos años, compuso su famoso Cántico del Hermano Sol. De este poema Francisco obtiene su merecida reputación como alguien que se deleitaba en la creación de Dios:

«Alabado seas, mi Señor, con todas tus criaturas, especialmente el Señor Hermano Sol,

que es el día y a través del cual nos das luz…»

En el poema Francisco también alabó al «Hermano Viento» y al «Hermano Fuego» y a la «Hermana Madre Tierra». Lo que muchos olvidan es que cerca del final del poema, escribió esto:

«Alabado seas, mi Señor, por nuestra Hermana Muerte Corporal, de la que ningún hombre puede escapar.

Ay de los que mueren en pecado mortal.

Bienaventurados los que la muerte encontrará en tu santísima voluntad. …»

Así fue la muerte de Francisco, cuya vida estuvo tan claramente comprometida con la «santa voluntad» de Dios que fue canonizado en dos años -excesivamente rápido para los estándares del catolicismo romano.

Después de la muerte de Francisco, los franciscanos continuaron creciendo y -irónico para una orden a la que su fundador le dijo una vez «que no se apropiara de nada para sí misma, ni de una casa, ni de un lugar, ni de ninguna otra cosa»- pronto se hicieron bastante ricos. Se construyó una impresionante basílica en Asís, y las reliquias de Francisco fueron trasladadas allí en 1230.