Herpes genital: Preguntas frecuentes

¿Qué es el herpes genital?

La infección por el virus del herpes simple, comúnmente conocido como herpes, puede deberse al virus del herpes simple tipo 1 (VHS-1) o al virus del herpes simple tipo 2 (VHS-2). El VHS-1 se transmite principalmente por contacto oral y causa la infección en la boca o alrededor de ella (herpes oral). El VHS-2 se transmite casi exclusivamente por vía sexual, causando la infección en la zona genital o anal (herpes genital). Sin embargo, el VHS-1 también puede transmitirse a la zona genital a través del contacto oral-genital para causar herpes genital.

¿Qué frecuencia tiene el herpes genital?

La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que en 2012 se produjeron 19,2 millones de nuevos casos de infección por VHS-2 entre adultos y jóvenes de 15 a 49 años en todo el mundo, y que ya existían alrededor de 417 millones de casos. El mayor número de casos se encuentra en la Región de África y la Región de las Américas de la OMS. El motivo de que el número de casos existentes sea tan elevado es que no hay cura para el herpes.
En la región de las Américas se produjeron alrededor de 2,2 millones de nuevos casos de infecciones por VHS-2 entre las mujeres y 1,3 millones entre los hombres en 2012, que se suman a los 45,2 millones de casos ya existentes entre las mujeres y a los 25,1 millones de casos existentes entre los hombres.

¿Cómo se transmite el herpes genital?

El VHS-1 se transmite principalmente por contacto oral para causar la infección en o alrededor de la boca (herpes oral). El VHS-2 se transmite casi exclusivamente por vía sexual, a través del contacto con las superficies genitales, la piel, las llagas o los fluidos de alguien infectado por el virus, causando la infección en la zona genital o anal (herpes genital). Sin embargo, el VHS-1 también puede propagarse a la zona genital a través del contacto oral-genital para causar un herpes genital. Las infecciones por herpes son más contagiosas cuando hay síntomas, pero pueden transmitirse a otras personas en ausencia de éstos. En raras ocasiones, el herpes genital puede transmitirse de una madre a su hijo durante el parto.

¿Cómo se previene el herpes genital?

Actualmente no hay cura ni vacunas para el herpes. Los preservativos ayudan a reducir las posibilidades de infección, pero no las eliminan por completo, ya que pueden producirse brotes de herpes genital en zonas no cubiertas por el preservativo. El uso del preservativo sigue siendo aconsejable, ya que puede prevenir otras infecciones de transmisión sexual y embarazos no deseados.

¿Cuáles son los síntomas del herpes genital?

Las infecciones por herpes genital no suelen presentar síntomas, o sólo síntomas leves que pasan desapercibidos. La mayoría de las personas infectadas no saben que tienen la infección. Cuando aparecen los síntomas, suelen producirse entre 4 y 7 días después de la exposición sexual y se caracterizan por una o más ampollas genitales o anales o llagas abiertas llamadas úlceras. Además de las úlceras genitales, los síntomas de las nuevas infecciones por herpes genital suelen incluir fiebre, dolores corporales e inflamación de los ganglios linfáticos.
Después de una infección inicial por herpes genital con VHS-2, los síntomas recurrentes son comunes pero a menudo menos graves que el primer brote. La frecuencia de los brotes disminuye con el tiempo. Las personas infectadas por el VHS-2 pueden experimentar sensaciones de leve hormigueo o dolor punzante en las piernas, las caderas y las nalgas antes de que aparezcan las úlceras genitales. En el caso de las personas con herpes genital causado por el VHS-1, los síntomas pueden reaparecer, pero el herpes genital causado por el VHS-1 no suele reaparecer con frecuencia.

¿Cuáles son los problemas del herpes genital?

Los síntomas repetidos del herpes genital pueden ser dolorosos, y la infección puede provocar estigmatización social y angustia emocional. Estos factores pueden tener un impacto importante en la calidad de vida y en las relaciones sexuales. Sin embargo, con el tiempo, la mayoría de las personas con herpes se adaptan a vivir con la infección.

El herpes genital aumenta el riesgo de contraer el VIH unas tres veces. Además, las personas con VIH y herpes genital tienen más probabilidades de contagiar el VIH a otras personas. Entre el 60 y el 90% de las personas que viven con el VIH también tienen herpes genital causado por el VHS-2. La infección por VHS-1 o VHS-2 en las personas que viven con el VIH (y en otras personas con el sistema inmunitario debilitado) suele presentar síntomas más graves y rebrotes más frecuentes.

¿Cómo afecta tener herpes genital a una mujer embarazada y a su bebé?

El contagio del VHS de la madre al niño durante el parto es una afección poco frecuente, que se produce en unos 10 de cada 100.000 nacimientos en todo el mundo, pero puede provocar una discapacidad duradera o la muerte. El riesgo de transmitir el herpes al bebé es mayor cuando la madre contrae una infección por VHS por primera vez al final del embarazo. Las mujeres que tienen herpes genital antes de quedarse embarazadas tienen un riesgo muy bajo de contagiar el VHS a sus hijos.

¿Cómo se diagnostica el herpes genital?

La infección por herpes genital suele ser diagnosticada clínicamente por un profesional sanitario cualificado mediante un examen físico. Sin embargo, es necesario realizar pruebas de laboratorio para diferenciar entre el VHS-1 y el VHS-2. Cuando no hay vesículas, también puede ser necesaria la confirmación del laboratorio para descartar otras causas de úlceras genitales. Se han producido importantes avances en el diagnóstico del VHS-2, incluido el uso de pruebas rápidas de diagnóstico molecular, algunas de ellas precalificadas por la OMS.

¿Cuál es el tratamiento del herpes genital?

Los medicamentos antivirales son los más eficaces disponibles para las personas infectadas por el herpes genital. Pueden ayudar a reducir la gravedad y la frecuencia de los síntomas, pero no pueden curar la infección. Tanto las infecciones por VHS-1 como por VHS-2 son de por vida. Para obtener información detallada sobre el tratamiento recomendado, consulte las directrices de la OMS para el tratamiento del virus del herpes genital simple

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