Hernández, Antonia

Nacida el 30 de mayo de 1948

Torreón, México

Abogada y activista de las causas latinas

«Una educación sólida nivela el campo de juego para todos. Es la forma más segura de ofrecer igualdad de oportunidades»

A ntonia Hernández ha aprovechado su experiencia como inmigrante para forjarse una carrera protegiendo y ampliando los derechos y oportunidades de los latinos. Aprendió a hablar inglés mientras iba a la escuela de pequeña; de adolescente, pasó los veranos recogiendo cosechas; y sobrevivió en el duro Este de Los Ángeles. «Crecí en un entorno muy feliz pero muy pobre», dijo a la revista Parents. Se hizo abogada y durante dieciocho años fue presidenta y consejera general del Mexican American Legal Defense and Educational Fund (MALDEF). Trabajar para apoyar la educación bilingüe y desafiar las leyes antiinmigrantes son algunas de las muchas causas activistas que Hernández ha perseguido.

La experiencia de vida engendra activismo

Antonia Hernández nació el 30 de mayo de 1948 en un rancho cerca de la ciudad de Torreón, en el norte de México. Era la mayor de seis hijos. Su padre, Manuel, nació en Estados Unidos y a menudo viajaba de un lado a otro de México a Estados Unidos cuando había trabajo disponible. Su madre, Nicolasa, criaba a los niños y realizaba trabajos esporádicos siempre que podía. La familia abandonó México en 1956 y se estableció en el este de Los Ángeles.

Las experiencias vitales de Hernández la prepararon para su papel de activista de las causas latinas. Aprendió a hablar inglés a través de lo que ella llama el «método de hundirse o nadar»: aprender a hablar inglés o fracasar en la escuela. De adulta, ha sido partidaria de la educación bilingüe, en la que se utilizan en clase dos lenguas, la original del niño y una nueva que debe aprender. Otra influencia fue el ejemplo de su padre: Le describió cómo fue uno de los muchos latinos nacidos en Estados Unidos que fueron deportados a México sin motivo alguno durante las hostilidades contra los inmigrantes mexicanos en el Texas de los años 30. Más tarde, Hernández haría campaña contra las leyes de California que amenazaban o negaban derechos a los inmigrantes recientes. Hernández también tuvo experiencia de primera mano como trabajador migrante (un trabajador que se desplaza de una granja a otra, recogiendo las cosechas rápidamente mientras están maduras): su familia pasaba a menudo los veranos en el caluroso Valle de San Joaquín como recolectores de cosechas. Entre otras actividades para ganar dinero para la familia, Hernández ayudaba a vender los tamales caseros de su madre (masa de harina de maíz cocida al vapor con relleno) en el vecindario.

En 1998, Hernández dijo a Los Angeles Times: «Creo firmemente que es importante encontrar una forma de transición de los estudiantes de su lengua materna al inglés…. Este país tiene una política de inmigración, pero no tiene una política de inmigrantes. Para mí, la educación bilingüe es un método de enseñanza que integra a los niños en la corriente principal estadounidense. Es un proceso. Creo firmemente que soy mucho más valiosa porque hablo dos idiomas»

El valor de hablar dos idiomas

Hernández tuvo que aprender a hablar inglés o fracasar en la escuela. Más tarde se convirtió en una eficaz defensora, o partidaria, de la educación bilingüe. «Lo conseguí. Pero el hecho de que yo lo haya conseguido no puede servir de ejemplo de que funciona», declaró al Daily Journal de Los Ángeles. «Yo digo: ‘No me miren a mí, miren a todos los que no lo lograron’. Porque no se te juzga por si lo has conseguido tú, si lo ha conseguido la minoría. Se te juzga por si la mayoría lo logra».

Para cuando Hernández terminó la escuela secundaria a mediados de la década de 1960, ya estaba involucrada en causas de activismo para los latinos. Con la intención de ser la primera de su familia en graduarse en la universidad, Hernández se matriculó en la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA). Se graduó en 1970, y luego continuó en la UCLA para obtener un título en derecho, que recibió en 1974. Mientras tanto, trabajó en una sucursal de la Oficina de Asistencia Legal Rural de California, donde ayudó a atender las necesidades de los trabajadores agrícolas migrantes. Fue allí, en 1973, donde conoció a su futuro marido, Michael Stern, que se convertiría en abogado de derechos civiles. Siguiendo el ejemplo de Hernández, todos sus hermanos y hermanas obtuvieron títulos universitarios; varios de ellos se convirtieron en profesores.

Después de terminar su carrera de Derecho, Hernández trabajó para organizaciones sin ánimo de lucro, incluyendo la Corporación de Ayuda Legal. Como consejera de ayuda legal, se dio cuenta de que «no podíamos ayudar a los niños ni a los profesores a menos que hiciéramos algo con las leyes que los frenaban», dijo Hernández a la revista Parents. Empezó a buscar papeles más activos para luchar contra esas leyes.

Mientras tanto, Stern empezó a trabajar en la Oficina Federal de Defensores Públicos como abogada de oficio para personas que no podían permitirse pagar uno. Hernández y Stern se casaron en 1977 y tuvieron tres hijos.

De ida y vuelta a Washington

En 1979, Hernández tuvo la oportunidad de hacer un uso más destacado de su experiencia jurídica, cuando fue contratada para convertirse en asesora del Comité Judicial del Senado de Estados Unidos. Se trasladó a Washington, D.C. En su función de asesora del personal, Hernández era responsable de redactar cuidadosamente los proyectos de ley, o documentos que el Congreso debate y vota, creados por los senadores. También realizaba investigaciones y proporcionaba información a los senadores del comité, especialmente sobre cuestiones de inmigración y derechos humanos. En 1980, se tomó una breve licencia para trabajar en el suroeste del país en la campaña del senador estadounidense Ted Kennedy (1932-) de Massachusetts para la candidatura presidencial demócrata.

En 1981, Hernández empezó a trabajar para MALDEF como abogada de plantilla en su oficina de Washington, D.C. Dos años después, regresó a Los Ángeles para trabajar como directora de asuntos legales en la oficina de MALDEF en la costa oeste. Hizo campaña por mayores oportunidades para los latinos en el empleo federal y promovió la acción afirmativa en los empleos del sector privado y público. (La acción afirmativa es una política de contratación de personas para puestos de trabajo en función de sus habilidades y características étnicas o raciales, de modo que el porcentaje de trabajadores de una organización refleje la composición étnica o racial de la población en general). También durante esta época, MALDEF inició varias demandas en nombre de trabajadores bilingües cuya capacidad para hablar una segunda lengua formaba parte de su trabajo. Se les pagaba por su trabajo físico, pero no por el uso de sus habilidades lingüísticas, que eran necesarias para el éxito.

Mientras trabajaba para MALDEF en 1983, Hernández también se desempeñó como abogada del Centro de Derecho y Justicia del Este de Los Ángeles. Fue abogada defensora en casos penales y civiles, incluyendo varios relacionados con acusaciones de brutalidad policial. Al año siguiente, Hernández se convirtió en abogada directora de la oficina de Lincoln Heights para la Fundación de Ayuda Legal. Dirigía una plantilla de seis abogados, participaba en el litigio de casos, o en la preparación de un caso para el tribunal, y luchaba por proyectos de ley en la legislatura estatal.

Se convierte en presidenta de MALDEF

Hernández se convirtió en presidenta de MALDEF en 1985, incluyendo sus oficinas regionales en San Francisco, California; San Antonio, Texas; Chicago, Illinois; y Washington, D.C. Definió su misión: «asegurar que todos los latinos tengan la oportunidad de participar plenamente en nuestra sociedad». Dirigió y gestionó un presupuesto de 5,2 millones de dólares y una plantilla de setenta y cinco personas.

El valor de la educación

En una entrevista con Civil Rights Journal (otoño de 1998), Antonia Hernández habló del valor de la educación:

Sin una comunidad latina educada, nuestro dramático aumento como porcentaje de la población estadounidense no va a dar lugar a políticas que mejoren nuestras vidas como estadounidenses. ¿No fue George Orwell quien dijo: «Para ser político, primero hay que estar bien informado»? Una educación sólida nivela el campo de juego para todos. Es la forma más segura de ofrecer igualdad de oportunidades.

Durante el mandato de Hernández en MALDEF, la organización luchó por muchas causas. En Texas, por ejemplo, MALDEF consiguió que un tribunal dictaminara que la legislatura de Texas tenía autoridad para exigir a los distritos más ricos que compartieran su riqueza con los distritos pobres para crear un sistema educativo que ofreciera oportunidades justas a todos los niños. En California, Hernández dirigió a MALDEF en la derrota de la Proposición 187 en los tribunales. La proposición, o ley propuesta, fue aprobada por los votantes de California para restringir la inmigración. Gracias al liderazgo de Hernández, MALDEF ayudó a derrotar un proyecto de ley de inmigración en la legislatura de California que habría exigido a los latinos llevar tarjetas de identificación. MALDEF argumentó con éxito que sólo el gobierno federal tenía el poder exclusivo de regular la inmigración.

A nivel nacional, MALDEF animó activamente a los latinos a participar en los censos nacionales de 1990 y 2000. Tras el censo nacional de cada década, los estados pueden revisar sus distritos, es decir, las zonas representadas por un miembro del Congreso de Estados Unidos. La organización se aseguró de que los distritos con grandes poblaciones latinas tuvieran una voz política fuerte.

Después de que Los Ángeles se viera asolada por los disturbios de 1992, el alcalde Tom Bradley (1917-1998) nombró a Hernández para la comisión «Rebuild L.A.» para dirigir los esfuerzos de revitalización. Hernández reclutó a muchos latinos para que participaran en el servicio comunitario para ayudar a mejorar la ciudad.

En 1996, Hernández recibió el premio Spirit of Excellence de la American Bar Association. También trabajó activamente en la comunidad formando parte de las juntas directivas de programas como California Tomorrow, la Red de Educación de Calidad para Minorías; California Leadership; el Museo Latino de Historia, Arte y Cultura; y Los Ángeles 2000.

Después de MALDEF

En diciembre de 2003, Hernández dimitió de su cargo de presidenta de MALDEF. Llevaba más de veintidós años en la organización, dieciocho de ellos como presidenta. Hernández pasó a ser presidenta y directora general de la California Community Foundation en febrero de 2004. «El trabajo de mi vida se ha dedicado a asegurar que todo el mundo tenga un lugar en la mesa», dijo Hernández al despedirse, «y estoy orgullosa de los progresos que hemos hecho a través de MALDEF. Sólo una oportunidad excepcional como ésta, que me permite forjar nuevos caminos y servir a la comunidad de Los Ángeles de nuevas maneras, podía alejarme».

Constituida en 1915, la California Community Foundation se asocia con sus donantes para proporcionar fondos a organizaciones sin ánimo de lucro e instituciones públicas para la salud y los servicios humanos, la vivienda asequible, la educación infantil, el arte y la cultura de la comunidad y otras áreas de necesidad. Hernández seguirá ocupada con la Fundación y con sus otros muchos cometidos, entre los que se incluyen su pertenencia al consejo de administración de la Fundación Rockefeller, de la que es presidenta y auditora, o examinadora financiera, del comité presupuestario que supervisa subvenciones por valor de 500 millones de dólares anuales; otros consejos nacionales y locales de instituciones como la Universidad de Harvard y la UCLA; y frecuentes charlas.

Como se señala en el sitio web de La Prensa San Diego, Henry Cisneros (1947-), secretario de Vivienda y Desarrollo Urbano durante la administración del presidente Bill Clinton (1946-; ocupó el cargo entre 1993 y 2001), resumió los esfuerzos de Hernández: «Pocos miembros de nuestra sociedad han contribuido lo que Antonia ha aportado a la comunidad latina. El progreso que la comunidad latina ha hecho en los últimos veinte años ha dependido de una base legal y cívica. Y más que ninguna otra persona, Antonia Hernández ha sido responsable de crear las condiciones que están llevando al progreso que los latinos están haciendo hoy. Su valiente y clarividente liderazgo ha allanado el camino para que los latinos ocupen su lugar en la sociedad estadounidense»

Roger Matuz

Para más información

Periódicos

«Antonia Hernández: una voz para los latinos» (entrevista). Migration World Magazine (septiembre de 1999): pp. 51-6.

«Antonia Hernández: The Leading Latina Legal Eagle for Civil Rights». Civil Rights Journal (otoño de 1998): p. 14.

Chiang, Harriet. «Profile. Antonia Hernández: Presidenta del Fondo Mexicano Americano de Defensa Legal y Educación». Los Angeles Times (5 de agosto de 1985): p. 1.

Groller, Ingrid. «La ley en la familia». Parents (marzo de 1985): pp. 96-101.

Gross, Liza. «Antonia Hernández: Águila legal hispana de MALDEF». Hispanic (diciembre de 1990): pp. 16-18.

Valsamis, Liz. «El lenguaje de las barreras. La abogada latina Antonia Hernández trabaja por los derechos legales de los latinos». Los Angeles Daily Journal (23 de abril de 2001): p. S20.

Sitios web

«Antonia Hernández». California Community Foundation.http://www.calfund.org/3/staff_hernandez.php (consultado el 15 de marzo de 2004).

«La junta directiva de MALDEF anuncia la salida de su presidenta de muchos años, Antonia Hernández». La Prensa San Diego.http://www.laprensa-sandiego.org/archieve/december05-03/maldef.htm (consultado el 15 de marzo de 2004).