Heidi Todd, niña desaparecida de Carolina del Sur, encontrada a salvo en Alabama; Thomas Lawton Evans capturado

Una niña desaparecida de Carolina del Sur secuestrada después de que su madre fuera brutalmente golpeada en Charleston el martes fue encontrada en Alabama a última hora de la tarde del miércoles.

Heidi Renae Todd, de 4 años, fue recuperada en Riverside. La niña -desaparecida durante más de 24 horas- fue encontrada alrededor de las 4 de la tarde en una zona boscosa junto a la autopista 78, cerca de la calle Depot.

Su secuestrador acusado -Thomas Lawton Evans- fue capturado justo al otro lado de la línea de Mississippi tras una breve persecución en coche.

Todo comenzó cuando dos empleados de Norfolk Southern ,que casualmente estaban trabajando en las vías del tren en Riverside, vieron un vehículo aparcado demasiado cerca de las vías del tren. Para acceder a este lugar, el vehículo habría utilizado un camino privado que conduce a las vías del ferrocarril, dijo la portavoz del ferrocarril Susan Terpay.

Los empleados sospecharon cuando se acercaron al coche y vieron a un hombre dormido en el asiento del conductor y a una joven, despierta, sentada en el asiento del pasajero. Los empleados, Mark Burk y Chris Jackson, y un contratista, Donnie Pepper, estaban preocupados por la seguridad de la niña, y comunicaron la información al Departamento de Bomberos de Riverside.

Burke, un empleado de Norfolk Southern con 30 años de antigüedad que vive en Oxford, y que también es padre, dice que estaba preocupado por la seguridad de la niña.

Una vez alertados por los trabajadores del ferrocarril, el jefe de policía de Riverside, Rick Oliver, y el jefe de bomberos de Riverside, Tim Kurzejeski, fueron a investigar. Encontraron el vehículo -un Chevrolet Impala azul- con un hombre blanco dormido al volante. Una niña -que más tarde se determinó que era Heidi- estaba despierta en el asiento del pasajero. Oliver dijo que llamó a la ventanilla para despertar al hombre. Le dijo que saliera del coche y lo acompañó fuera del vehículo, dijo. El hombre – más tarde identificado como Evans – estaba muy nervioso, dijo.

Heidi fue entonces sacada del coche por Evans. Llevaba una sudadera con capucha y un pijama de adulto, lo que despertó la curiosidad y la preocupación de Oliver. «Eso despertó mi interés», dijo.

Sin embargo, el jefe aún no sabía que se trataba de la niña desaparecida de Carolina del Sur y del sospechoso.

Oliver buscó al hombre en una base de datos nacional de delitos tras obtener su nombre y su número de la seguridad social. A continuación, le dijo que lo iba a detener. El sospechoso, dijo, le pidió que retuviera a Heidi. Dijo que olía a alcohol en el aliento del hombre.

«Sabía que iba a huir», dijo Oliver. «Simplemente tuve esa sensación».

Evans saltó de nuevo al vehículo y huyó por la autopista 78 hacia Pell City. La policía de Pell City llegó a la interestatal 20 y a la autopista 78 pero no pudo encontrar al sospechoso que huía, dijo el jefe de policía de Pell City, Paul Irwin. Conducía el sedán azul con una etiqueta de Illinois.

Oliver dijo que ALEA, así como agentes del FBI de Birmingham y Gadsden, respondieron rápidamente a la escena. «Obtuvimos información sobre el vehículo y lo rastreamos hasta la línea de Mississippi», dijo.

Dijo que Evans le dijo que acababa de salir de la cárcel el 1 de febrero por una condena por robo. Según el Post-Courier, el historial delictivo de Evans muestra numerosas detenciones por robos de coches y abuso de sustancias a partir del año 2000 que escalaron hasta el cargo de robo a mano armada en 2009.

El sospechoso fue capturado entonces en el condado de Lauderdale, Mississippi, por los ayudantes del sheriff de los condados de Lauderdale y Kemper.

Heidi fue llevada por Kurzejeski de vuelta a la estación de bomberos. El jefe de bomberos dijo que ella vio el canal Disney y pidió galletas y leche con chocolate. «Le dije a mi mujer que me había adelantado un poco a lo que es ser abuelo porque esa niña iba a conseguir lo que quisiera», dijo riendo. «Ella era un súper soldado».

Heidi fue entregada más tarde a los funcionarios de la DHR y fue revisada en un hospital no revelado. Los funcionarios de la ley y su padre son al parecer en el camino de Carolina del Sur Alabama para recogerla.

Heidi se cree que se han tomado en algún momento del martes. Se descubrió su desaparición cuando su madre no recogió a los otros niños en la escuela. Al parecer, un amigo pasó por la casa y encontró a la madre malherida. Heidi fue oficialmente reportada como desaparecida a las 5:50 p.m. del martes y una búsqueda masiva ha estado en marcha desde entonces.

La policía de Carolina del Sur y el FBI describieron al sospechoso como un «visitante no deseado». Publicaron un boceto de un hombre el miércoles, pero más tarde dijeron que la persona en ese boceto no era un sospechoso.

Más tarde el miércoles por la noche, identificaron al sospechoso como Evans, de 27 años. Se espera que se enfrente a cargos de secuestro y otros. A última hora de la noche del miércoles, los funcionarios del FBI en Carolina del Sur confirmaron que Evans era el hombre detenido por ellos y posteriormente puesto bajo custodia en Mississippi.

«Estamos muy agradecidos de que esté a salvo», dijo el miércoles por la noche el alcalde de Charleston, John Tecklenburg, según el Post-Courier. «Lo que podría haber sido un día de gran tragedia se ha convertido en un día de gran alegría».

Madre de cinco hijos, la madre de Heidi se encontraba en un «estado razonablemente bueno dadas las circunstancias» y se esperaba que fuera operada, dijo el alcalde, según ese informe.

El marido de la mujer, un ex bombero, está en la Guardia Costera, dijeron las autoridades; él estaba fuera de la ciudad para el entrenamiento cuando su hija desapareció.

Oliver dijo que espera poder conocer al padre de Heidi. Dijo que está «muerto de risa» por el resultado del miércoles. «El buen Dios nos puso (a mí y al jefe de bomberos) en el lugar que necesitábamos para encontrarla», dijo.