Encefalitis letárgica: la todavía inexplicable enfermedad del sueño

Se calcula que la epidemia de encefalitis letárgica de 1916-1930 afectó al menos a medio millón de personas en Europa. Se ha documentado que la enfermedad se extendió por todo el mundo y afectó a cientos de miles de personas más. La causa de esta extraña enfermedad sigue siendo hoy un misterio. Desde el brote inicial, ha habido informes esporádicos de pacientes que tenían lo que parecían ser síntomas similares, pero no está completamente claro si los pacientes más recientemente descritos sufrían de encefalitis letárgica o de algo más.

El brote generalizado

Según los relatos de la literatura, los síntomas de la enfermedad no parecían sugerir inmediatamente un diagnóstico unificado. Los comportamientos neuropsiquiátricos extraños y una somnolencia letárgica abrumadora, que inducía a un estado similar al coma, así como la rigidez muscular, eran las piedras angulares de la enfermedad.

Pero no todos los pacientes tenían todos los síntomas característicos y no todos experimentaban la misma gravedad de la enfermedad. Según la literatura médica, alrededor de un tercio de los pacientes murieron de insuficiencia respiratoria causada por una disfunción neurológica. Y, aunque al menos cientos de miles de pacientes murieron, hubo al menos otros tantos que sobrevivieron. Algunos de los supervivientes presentaban secuelas parkinsonianas o neuropsiquiátricas residuales.

Un grupo de pacientes que sobrevivió al brote presentaba un letargo considerable, permaneciendo en un estado similar al sueño durante años. Muchos de este grupo, descrito con gran detalle por el doctor Oliver Sacks, presentaban rigidez muscular en reposo. Algunos de ellos respondieron a la L-dopa, que era un nuevo medicamento para la enfermedad de Parkinson en ese momento. Esa respuesta sintomática apunta a la posibilidad de que la enfermedad, al igual que la enfermedad de Parkinson (EP), pueda implicar a la nigra sustancial de alguna manera.

Debido a que hubo un brote de gripe al mismo tiempo que la epidemia de encefalitis letárgica, algunos investigadores que estudian esta enfermedad consideran que una causa infecciosa es una posibilidad, aunque otros sugieren que los dos brotes pueden haber sido coincidentes y que un desencadenante no relacionado podría haber causado la enfermedad del sueño.

Imagen y pistas patológicas

Una interesante serie1 de 20 pacientes con una sintomatología similar a la de la encefalitis letárgica identificó autoanticuerpos reactivos contra antígenos de los ganglios basales humanos en el 95% de la población de pacientes mediante inmunotransferencia occidental (en comparación con el 2-4% de los controles de niños y adultos.) Los investigadores informaron de que estos anticuerpos también estaban presentes en el LCR en cuatro de los pacientes analizados.

Sin embargo, los informes2 del brote original documentan anormalidades más extendidas en el cerebro, incluso en la corteza cerebral. Estas anormalidades también parecían tener características autoinmunes.

¿Nuevos casos de encefalitis letárgica?

Hay muy pocos informes de casos modernos que describan a pacientes con síntomas que sugieran una posible encefalitis letárgica. Uno de ellos3 describe a un niño pequeño con VIH que presentaba somnolencia, mutismo acinético y oftalmoplejia. Sus síntomas comenzaron después de haber experimentado una fiebre intermitente, lo que, junto con sus síntomas, situó a la encefalitis letárgica en la lista de posibles diagnósticos. Su líquido cefalorraquídeo mostraba pleocitosis y bandas oligoclonales positivas, y respondía a esteroides e inmunoglobilinas, lo que apoya la posibilidad de que hubiera un componente autoinmune en su enfermedad. Sus estudios de imagen mostraron evidencia de la enfermedad sólo en la sustancia negra, lo que concuerda con la serie de 20 pacientes, pero a diferencia de lo que se habría esperado de los pacientes que formaron parte del brote generalizado del siglo pasado.

Preguntas sin respuesta sobre la enfermedad del sueño

La rara enfermedad neurológica que estuvo tan extendida durante un periodo de tiempo relativamente breve y que no ha vuelto a aparecer más allá de algunos posibles casos esporádicos sigue siendo un misterio. En la cola de la enfermedad, algunos pacientes mejoraron con levodopa, en una época en la que era el único medicamento disponible para la EP y los síntomas del parkinsonismo. Quizá nunca sepamos si la epidemia de encefalitis letárgica fue causada por una infección, una respuesta inusual a un agente microbiano, un contaminante neurotóxico o algún otro desencadenante extraordinario.

1. Dale RC, Church AJ, Surtees RA, et al. Encephalitis lethargica syndrome: 20 new cases and evidence of basal ganglia autoimmunity.Brain. 2004 Jan;127(Pt 1):21-33. Epub 2003 Oct 21.

2. Anderson LL, Vilensky JA, Duvoisin RC. Review: neuropathology of acute phase encephalitis lethargica: a review of cases from the epidemic period, Neuropathol Appl Neurobiol. 2009 Oct;35(5):462-72. doi: 10.1111/j.1365-2990.2009.01024.x.

3. Yang L, Jia G, Li B, et al. Encephalitis Lethargica With Isolated Substantia Nigra Lesions Followed by a Second Encephalitis in a Child With Humoral Immunodeficiency. Pediatr Neurol. 2015 Dic;53(6):519-22. doi: 10.1016/j.pediatrneurol.2015.03.030. Epub 2015 Jun 18.