El maravilloso mundo de la alta fidelidad china

Cuando la mayoría de la gente necesita un nuevo par de auriculares, elige entre un conjunto bastante reducido de marcas, generalmente escogidas en Amazon o, peor aún, en la Apple Store. Luego están los atípicos, los que frecuentan foros como el de Head-Fi, que hablan con conocimiento de causa sobre los transductores de armadura equilibrada frente a los dinámicos, que prueban sus equipos y elaboran tablas de frecuencias. Cada vez más, esos marginales -un subconjunto de la cultura audiófila- están obsesionados con una amplia variedad de marcas chinas sin nombre que venden auriculares que a menudo cuestan menos de 25 dólares. Los obsesionados con estos auriculares los compran por docenas en las últimas páginas de AliExpress, escriben o realizan análisis exhaustivos en blogs y YouTube, y debaten sin cesar sobre los pros y los contras de unos auriculares que cuestan lo mismo que una pizza grande.

En Internet, el fenómeno se conoce como «Chi-fi», una mezcla de «chino» y «alta fidelidad». Suele utilizarse para referirse a los equipos de audio portátiles -casi siempre son auriculares, que se colocan fuera del canal auditivo como los AirPods, o monitores de oído (IEM), que tienen puntas blandas y se colocan dentro del canal auditivo- que provienen de empresas chinas esencialmente anónimas. Es una vuelta de tuerca al extraño mercado en la sombra en el que entras cuando buscas algo básico en Amazon («funda de iPhone», «calzoncillos») y acabas con páginas y páginas de marcas chinas de las que nunca has oído hablar. Los nombres de las empresas son fluidos, los precios son increíblemente baratos y los listados son escuetos o confusos. Como consumidor razonable, uno asume que nada que tenga un precio de seis dólares puede ser bueno. Pero la alta fidelidad china ofrece la mejor versión posible de ese mundo. ¿Qué pasaría si las marcas fueran desconocidas y los precios extrañamente bajos, pero el producto fuera realmente bueno?

«La primera vez que oí el término Chi-Fi fue hace dos o tres años, es una especie de meme», dice Lachlan Tsang, un YouTuber de audio que también trabaja en una tienda de audio de alta gama en Sydney, Australia.

«Alrededor de 2010, solo estaban en Taobao, que es una especie de Amazon o eBay para China», dice Alfred Lee, un hongkonés que dirige un sitio centrado en China llamado Accessible Audio con algunos amigos.

El término aparece por primera vez en Reddit a finales de 2015, pero el concepto ya existía desde unos años antes. Estas marcas tienen nombres como Tin Audio, Yinyoo, Revonext, y varias colecciones de letras (KZ, BQEYZ, QDC). Los precios varían, pero gran parte de la obsesión se centra en las cosas muy baratas, que van de 10 a 50 dólares. La calidad de construcción es a veces deficiente o inconsistente; los accesorios son limitados; el servicio es inexistente.

La mayoría de las empresas de audio de marca fabrican sus productos en China, por lo que tiene sentido que las empresas locales tengan ventaja en el precio. La concentración de equipos, conocimientos y materias primas ha dado lugar a muchos puntos de fabricación de productos electrónicos semiprofesionales, sobre todo en Shenzhen. Es uno de los pocos lugares del mundo, y sin duda el más grande, donde se puede comprar un contenedor lleno de cuerpos de auriculares de plástico, cables, controladores y todas las demás piezas necesarias para fabricar auriculares. Shenzhen y otras ciudades chinas similares son el lugar de nacimiento perfecto para estas empresas. Sin embargo, la historia del origen de cada marca es un poco diferente. Algunas empiezan como fabricantes de equipos originales (OEM), es decir, fabrican el material de marca para Beats, Shure o quien sea. «Algunas son simplemente empresas comerciales, otras son ingenieros que abandonaron otra fábrica, hay todas las variantes posibles», dice Mike Klasco, un consultor de ingeniería de audio que lleva 35 años explorando fábricas en toda Asia.

Este tipo de calidad es posible porque los componentes relevantes -los cables, la carcasa, los transductores, el cableado- son todos relativamente baratos, incluso con la máxima calidad. El diafragma del diminuto altavoz de un auricular puede costar tan sólo cinco céntimos, o hasta cuatro dólares si se trata de una versión con revestimiento de diamante. Y en el caso de los auriculares y los IEM, la calidad de los componentes se traduce directamente en la calidad del producto. Si los transductores y los circuitos son de primera calidad, el producto sonará muy bien, aunque la calidad de construcción sea un poco inferior. (Esto es diferente de, por ejemplo, un par de zapatos, donde el cuero y la espuma de la mejor calidad no se traducen necesariamente en un ajuste cómodo.)

La gente también se preocupa por el equipo de audio de una manera que no se preocupa por muchos de los otros productos electrónicos fabricados en esos centros tecnológicos chinos. Nadie se va a pasar una semana investigando el mejor cargador de baterías portátil, los cables USB o el soporte para smartphone para su coche. Esos son objetos utilitarios binarios: o funcionan o no. El audio es diferente. Hay una gama mucho más amplia entre lo bueno y lo malo; hay preocupaciones de moda y de diseño, diferentes casos de uso, diferentes alineaciones de marca. Una persona de Bose es diferente de una persona de Grado. Y como la mayoría de los clientes no tienen tiempo ni dinero para probar cada marca, la mayoría acabamos confiando en marcas conocidas con las que se puede contar para ofrecer una experiencia bastante buena.

Por supuesto, las marcas de primera calidad también significan beneficios de primera calidad. «Best Buy puede obtener un margen de beneficio del 50%», dice Klasco. Para las empresas de audio de marca, el coste viene de la mano de las pruebas exhaustivas, el diseño, el marketing, los gastos generales del personal, el embalaje, el envío y los múltiples cortes del pastel desde el fabricante hasta el mayorista y el minorista.

Las marcas chinas se ahorran todo eso. Sólo las más grandes y ambiciosas de estas empresas se molestan en tener un sitio web; la mayoría de ellas tienen poco más que una página de vendedor en AliExpress. Algunas de estas empresas compran sus drivers -los altavoces propiamente dichos- a las mismas fábricas que suministran los suyos a Sennheiser y Beats. Tin Audio utiliza drivers de armadura equilibrada Knowles para su modelo T3; son lo más importante dentro de este producto. Esos mismos drivers, o al menos unos muy parecidos, también se pueden encontrar en los IEM de Ultimate Ears que cuestan cientos o incluso miles de dólares. A las fábricas que fabrican los drivers no les importa a quién venden; mantienen un cierto nivel de calidad porque sus clientes dependen de ello. Y una vez que has conseguido las piezas, no es nada caro montarlas. «Si tienes una furgoneta y un bote de pegamento», dice Klasco, «puedes estar en el negocio».

Lo que a veces se consigue es un auricular con unos componentes internos sorprendentemente altos, lo que significa una excelente calidad de sonido, de una empresa que prácticamente no tiene gastos generales. Esas empresas pueden seguir obteniendo un buen beneficio, si es que alguien puede encontrar sus productos.

Es difícil decir cuánto robo de propiedad intelectual hay en la mezcla. Hay una falsificación desenfrenada en estas mismas ciudades chinas que son centros de tecnología, y a menudo se pueden encontrar marcas chinas autóctonas junto a productos occidentales falsificados en los mercados y convenciones de China (y en AliExpress y Amazon, por cierto). Klasco me dijo que a menudo pide a los vendedores de estas convenciones una visita a sus instalaciones. Si le ponen excusas de por qué no puede ir a visitarlos, es posible que la empresa esté haciendo algo que quiere mantener en secreto: revender, o falsificar, o algo peor.

Pero Klasco dice que la mayoría de las empresas le darán gustosamente una visita, y a menudo descubre que están haciendo lo mismo que hacen las grandes empresas: comprar componentes a las fábricas que los fabrican, ensamblarlos y vender el resultado. Ciertamente, hay algunas inspiraciones de diseño semicuestionables -últimamente ha habido una tendencia de carcasas metálicas de aspecto ciberpunk, probablemente inspiradas en Campfire Audio-, pero eso también ocurre con las grandes empresas, y no es realmente un robo.

A veces, lo que empieza como un fabricante anónimo puede acumular suficientes seguidores como para pasar a los canales de venta convencionales: contratar personal de atención al cliente, diseñadores de páginas web, personal de control de calidad y todas las demás cosas que tienen las empresas más establecidas. El ejemplo más notable es el de Anker, que empezó fabricando baterías de repuesto para ordenadores portátiles antes de pasarse a los cargadores de baterías portátiles. En pocos años, se ha convertido en una marca reconocida en todo el mundo.

Algunas empresas chinas de alta fidelidad tienen este potencial. Tanto Lee como Tsang mencionaron Fiio y HiFiMan, ambas con sitios web reales para sus productos. A Klasco le molestó la inclusión de HiFiMan en esta lista de marcas sin nombre, aunque en realidad no es más que una versión más grande, un poco más antigua y con más éxito de las empresas más desechables. HiFiMan comenzó como un fabricante chino muy pequeño, que inesperadamente encontró el éxito con unos pocos productos, y creció rápidamente. «HiFiMan no es en absoluto una marca sin nombre», dice Klasco. «Hacen cosas muy caras y sofisticadas». Fiio también ha recibido elogios de fuentes convencionales (como The Verge).

Pero para la mayoría de los aficionados a la alta fidelidad china, la emoción está en la caza, no en la posibilidad de éxito de los cruces. Les encanta rebuscar entre la basura -y hay una buena cantidad de basura- con la esperanza de encontrar esa joya: un par de IEM de metal rojo anguloso de 25 dólares con un diseño liberalmente inspirado en alguna compañía más grande, pero que suena, increíblemente, como un par de IEM de 500 dólares. «Son productos que salen de estas fábricas anónimas», dice Tsang. «La historia de la marca se sustituye por esta historia general sobre la fabricación china y la sensación de que estás adquiriendo algo en cierto modo secreto».

El lanzamiento de un nuevo par de auriculares de alta fidelidad de fabricación nacional puede desencadenar un ciclo de hype feroz (aunque localizado) en los foros. Las empresas, en su mayoría, parecen no estar preparadas para tener un producto de éxito en sus manos. No es que piensen que están lanzando un producto de mierda, es sólo que hay tanta competencia, y tienen tan pocos recursos, que parece increíblemente improbable que sus ventas se disparen de repente en los Países Bajos, los EE.UU. o Alemania.

Hay sitios de revisión en profundidad que se centran exclusivamente en las marcas chinas de alta fidelidad, como AudioBudget. El hilo más largo del foro de audio Head-Fi es sobre alta fidelidad china, con más de 48.000 mensajes. Por supuesto, no es una medida justa, porque también hay hilos separados sobre las mismas marcas que suman otras 100.000 respuestas más o menos. La comunidad es vibrante y obsesiva, con diversas facciones que debaten cosas como las curvas de respuesta en forma de V frente a las de U, la mejor manera de tapar las pequeñas rejillas de ventilación de ciertos IEM para potenciar los graves o qué puntas de silicona del mercado de accesorios son las mejores. A los audiófilos les encanta discutir; hay una batalla inherente entre los datos subjetivos y los objetivos, y tratar de meter uno de ellos en el otro, y acaba siendo un lío infinito insoluble. Eso no es una crítica; ese lío es divertido para los audiófilos.

Y con un suministro interminable de productos frescos y asequibles, las marcas chinas de alta fidelidad han proporcionado algo totalmente nuevo para debatir. Para muchos de estos usuarios del foro, el equipo audiófilo clásico está irremediablemente fuera de su alcance. Los auriculares audiófilos mejor valorados por CNET cuestan 2.400 dólares, lo que no está tan mal, comparativamente. Los altavoces de gama alta suelen costar más de 10.000 dólares. Ese tipo de equipo es totalmente inalcanzable para la mayoría de la gente, incluso para aquellos que son obsesivos con la calidad del audio. El auge de la alta fidelidad china les ha proporcionado una forma de comprar, comparar y analizar equipos de audio que están a la altura de sus necesidades, algo que nunca había sucedido antes.

Incluso los equipos que producen esas tablas de frecuencias se han vuelto más asequibles. MiniDSP fabrica un producto por unos 200 dólares – es un par de orejas artificiales con micrófonos, básicamente – que hace un trabajo totalmente adecuado. Este tipo de equipo solía costar decenas de miles de dólares. Todavía lo hace, y sigue siendo mejor, pero al igual que la avalancha de auriculares baratos de gama alta, el MiniDSP es capaz, un poco raro, y asequible para todos.

Dado todos esos nuevos juguetes baratos, es comprensible una pequeña obsesión. Uno de los propietarios de un sitio web chino de alta fidelidad se negó a ser entrevistado, diciendo que «en realidad estaba haciendo un paréntesis en la afición para pasar tiempo con mi familia».

«Es muy fácil entrar en ella, y sólo quieres probar más y más y más», dice Lee. «Para Chi-Fi, es como, oh, sólo son otros 20 dólares, así que ¿por qué no?»

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