El largo y extraño viaje de Donna Jean Godchaux

Fred Hermansky/NBC/NBCU Photo Bank via Getty Images

Donna Jean Godchaux sabe lo que estás pensando, especialmente si eres un Deadhead: que su voz no siempre estaba en su punto cuando era miembro de Grateful Dead en los años setenta. «No puedo defenderme mucho», dice Godchaux, que cantó en éxitos de Elvis Presley y Neil Diamond antes de unirse a García y compañía. «Yo era un cantante de estudio, que nunca desafinaba. Estaba acostumbrada a tener auriculares y a estar en un entorno controlado.

20 espectáculos esenciales de los Dead en directo

«Luego, de repente, pasé a estar en el escenario con los Dead en Winterland», continúa. «Todo era muy ruidoso en el escenario. Y ni hablar de estar ebrio. No puedo defenderme mucho, pero no puedo culpar a todo eso». Godchaux deja escapar una carcajada. «He visto en Facebook que la gente dice: ‘¡Bueno, no siempre cantaron tan bien ellos mismos!»

Treinta y cinco años después de que ella y su difunto marido, el pianista Keith Godchaux, dejaran a los Dead, Godchaux puede carcajearse de algunas de esas experiencias. En los años transcurridos desde que dejó la banda, Godchaux ha realizado su propio viaje, largo y extraño: Se enfrentó a la muerte de su marido, dejó el negocio de la música durante más de una década y, finalmente, regresó a Alabama, donde nació y se crió.

El nuevo álbum de Godchaux, Back Around -el tercero que publica con su propio nombre desde que se reencontró con el rock y el soul en los años noventa- es lo que Godchaux llama «mi viaje». Grabado en Alabama, el disco rinde homenaje al soul sureño que cantó por primera vez (en originales como «Don’t Ask Me Why» y una versión de «Don’t Fight It» de Wilson Pickett), versiones de clásicos de los sesenta («19th Nervous Breakdown» de los Stones, «She Said She Said» de los Beatles, «Darkness, Darkness» de los Youngbloods), incluso un guiño a su antiguo trabajo con una versión de «Crazy Fingers» de los Dead. «Si la gente cree que los Grateful Dead eran una simple banda de country o lo que sea que piensen, intenten tocar esa canción, ¿saben?», dice. «Tiene una estructura de acordes inusual. Pero siempre me ha gustado la sencillez con la que García cantaba esa canción. No intentaba poner un montón de licks diferentes, vocalmente. Sólo cantaba la melodía. No necesitaba hacer nada más. Así que me recuerda a él, oyéndole cantar eso. Intenté ser fiel a eso».

Antes de conocer a los Dead, la entonces Donna Thatcher era una cantante de fondo muy solicitada en Memphis y Muscle Shoals a mediados y finales de los sesenta. Aunque su nombre rara vez aparecía en los créditos de los álbumes de la época, la voz de Godchaux se puede escuchar en un montón de éxitos grabados durante ese tiempo: «When a Man Loves a Woman» de Percy Sledge, «Take a Letter, Maria» de R.B. Greaves y «Brother Love’s Travelling Salvation Show» de Neil Diamond. También grabó con Joe Tex, Boz Scaggs, Dionne Warwick y Ben E. King, entre otros.

Dentro del mejor año de los Dead: 1977

Y, por supuesto, Elvis: Cuando el Rey grabó en Memphis en 1969, Godchaux formó parte del coro de apoyo que se escuchó en «Suspicious Minds», «In the Ghetto» y otras canciones grabadas en el famoso American Sound Studio. «Estaba de espaldas a la puerta cuando Elvis entró, y supe que había entrado», dice. «Tenía ese tipo de carisma y un poder sobre él». Durante las sesiones, Presley escuchaba a cada cantante por separado y criticaba a cada uno («era muy intenso», recuerda), pero Godchaux dice que todos mantenían la calma en la medida de lo posible. «Cuando cantábamos, éramos muy profesionales, no nos inmutábamos», dice. Ella y los demás cantantes sólo se volvieron locos de emoción después: «Nos hicimos una foto con él después de la sesión, y luego entramos en el International House of Pancakes de Memphis y gritamos como locos durante una hora, sosteniendo esa pequeña foto Polaroid de nosotros y Elvis juntos».

En 1970, Godchaux dejó su carrera de cantante de estudio y se mudó a San Francisco, donde vio a los Dead tocar en Winterland y finalmente conoció al que sería su marido, Keith. Gracias a la insistencia de Donna -que se acercó a García en el club Keystone de San Francisco- la pareja acabó uniéndose a la banda: «Le dije a Jerry que Keith tenía que estar en la banda y que necesitaba el número de teléfono de su casa, ¡y conseguí su número!». Los Godchaux se convirtieron en miembros clave durante una de las épocas más gloriosas de los Dead; se les puede escuchar en álbumes clásicos de los Dead como Europe ’72, Wake of the Flood y Terrapin Station.

Pero al final de la década, el estilo de vida del rock y la carretera había hecho mella en los Godchaux: Keith se había hundido en la adicción a las drogas, la relación de la pareja se volvió volátil y Donna seguía luchando por escucharse a sí misma en el escenario. «Keith y yo estábamos agotados», dice. «Estábamos agotados. Y la banda estaba agotada con nosotros. Keith y yo nos llevábamos bien pero luego yo me enfadaba con él, o bla, bla. . . todo ese tipo de cosas están en la mezcla. Estaban todos los abusos -llamémosle así- que había en todo, y eso se sumaba a la confusión. El grupo sabía que teníamos que estar fuera de la banda, y Keith y yo habíamos estado hablando de ‘¿Cómo demonios dejas a los Grateful Dead?'». En una reunión del grupo en casa de los Godchaux en 1979, todos llegaron a una decisión mutua: Era el momento de que la pareja se fuera. «Fue triste, pero era lo que tenía que pasar», dice ella. «Se estaba convirtiendo en algo que no era rentable para nadie. Necesitábamos irnos, y ellos necesitaban que nos fuéramos».

Con su joven hijo Zion, los Godchaux se mudaron por un tiempo de vuelta a Alabama. «Aquí no había nada que distrajera en el sentido de las drogas», dice Godchaux. «Pasábamos el tiempo en el río Tennessee, en los lagos, esquiando y navegando. Keith era muy feliz, y nosotros también». Los dos formaron la Heart of Gold Band, llamada así por una frase de «Scarlet Begonias», pero duró poco: Keith Godchaux murió en un accidente de coche en el condado de Marin en 1980.

Algún día, Godchaux espera reeditar Keith &Donna, el conjunto agotado de Marin Country R&B y soul que ella y su difunto marido grabaron con la ayuda de García en 1975. El álbum recibió críticas mixtas en su momento, y Godchaux no está en desacuerdo con algunas de esas valoraciones. «Tengo problemas con él, como nuestra versión de ‘River Deep, Mountain High’, pero sigo recordando su espíritu», dice. «Casi podría contar día a día lo que pasó con eso. Aquí estamos García, Keith y yo viviendo en Stinson Beach y lo grabamos en nuestro salón cuando Zion dormía a los cuatro meses. Fue tan especial. Y no puedo repetirlo. Keith se ha ido y Jerry se ha ido. No me importa lo que los críticos digan de ese disco. Sigo amando lo que hicimos juntos en aquella época».

Tras la muerte de su marido, Godchaux volvió a casarse -con el bajista de la Bay Area David MacKay, con quien sigue casada- y su vida entró en «otra corriente» (durante un breve periodo, cantó a veces en la iglesia). Pero a partir de los años noventa, Godchaux comenzó a trabajar en su regreso al rock & y ella y MacKay crearon su propio sello independiente, Heart of Gold Records. En 1998, Godchaux grabó por fin su primer álbum en solitario. En la actualidad, sale de gira ocasionalmente con su banda, que incluye no sólo a MacKay, sino también al cantante y guitarrista Jeff Mattson, que divide su tiempo entre su banda y la renombrada banda tributo a los Dead, Dark Star Orchestra. En cuanto al 50º aniversario de los Dead, que se celebrará el año que viene, Godchaux dice que no ha oído hablar de ningún plan, pero que no descarta volver a cantar con los miembros supervivientes. «¿Quién sabe?», dice. «No he oído ninguna discusión. Pero nunca se sabe lo que va a pasar con esos tipos».

Hace veinte años, Godchaux se mudó de nuevo a Alabama para estar con la familia, y tanto el título como la canción que da título a Back Around aluden a ese cambio de círculo completo – y a su reconciliación con su pasado. «Me arrepiento de muchas cosas, por supuesto, como las decisiones que tomas en la vida», dice. «No puedes compensar lo que ya no existe, pero puedes continuar un viaje que te lleve a algún sitio». Una de las letras de ‘Back Around’ es: ‘Buscar lo que podría haber sido puede destrozarte’. Si sigues mirando hacia atrás, no tienes nada. Si miras hacia delante, hacia lo que tienes delante, la vida es buena».